— Мы с дядей по государю проходили мимо, — невозмутимо и с лёгкой улыбкой произнёс Чжоу Сяо. — Раз увидели, не можем сделать вид, будто ничего не заметили. А вдруг государь спросит об этом позже? Не навлечём ли мы на себя беду?
Ли Пиньюй презрительно фыркнула и больше не проронила ни слова. Какой-то жалкий граф — разве он способен наделать шуму? В любом случае, если что-то случится, рядом есть эта глупая принцесса, пусть она и отдувается.
— Она права, — с неопределённым выражением лица сказала Фань Цинцин, обращаясь к Чжоу Сяо. — Тебе действительно не стоит здесь вмешиваться.
☆
Сбивать спесь с врага куда приятнее собственными руками. К тому же с каких пор ей, Фань Цинцин, понадобилась помощь мужчины, чтобы за себя постоять?
Лу Хуаньхуань будто услышала самый смешной анекдот на свете и злорадно хмыкнула:
— Цыц! Слышал? Ты хотел стать героем и спасти красавицу. Жаль, что великой наследнице Фань совершенно не нужны твои услуги!
Чжоу Сяо, казалось, вовсе не смутился отношением Фань Цинцин и остался таким же невозмутимым:
— Наследница проявляет ко мне заботу и не желает, чтобы я попал в неприятности. Одного этого уже достаточно, чтобы я не мог остаться в стороне.
Лу Хуаньхуань опешила. Откуда у этого человека такой язык? Ведь Фань Цинцин явно отвергла его помощь, а он сумел вывернуть всё так, будто она проявила к нему особую заботу!
Лу Сиюн, давно питавший к Фань Цинцин неясную симпатию, тут же подхватил:
— Племянница, ты поступаешь неправильно. Твоя сестра во дворце всегда руководствуется добродетелью и справедливо управляет шестью гаремами. Почему же ты, находясь вне дворца, поступаешь прямо противоположным образом?
Видя, что эти двое твёрдо решили не дать ей и шанса самой разобраться с ситуацией, Фань Цинцин просто замолчала и приказала Цило сходить в паланкин за сладостями — чтобы не скучать.
Цило мгновенно поняла намёк. Их госпожа всегда брала с собой в дорогу вкусные угощения, будь то карета или мягкий паланкин, — на случай, если вдруг проголодается и не найдёт ничего съестного поблизости.
Лу Хуаньхуань чуть не расплакалась от злости. Как же так получается, что каждый раз, когда она хочет проучить Фань Цинцин, обязательно находится кто-то, кто встаёт на её защиту? Почему у этой мерзавки всегда такая удача?
— Разве вам не кажется, что для женщины вести себя столь вызывающе и показываться на людях в таком виде — это хорошо? Или вы, мужчины, именно таких и предпочитаете? — в отчаянии выпалила она, не найдя больше подходящих слов для нападок, и решила обойти семейство Пэй, напрямую атаковав образ жизни Фань Цинцин.
Чжоу Сяо повернул голову и взглянул на Фань Цинцин, которая с удовольствием хрумкала лакомствами. Он мягко улыбнулся:
— Неужели красота сама по себе делает женщину кокетливой? Или, может, такие, как вы, принцесса, совсем не привлекают внимания? По моему мнению, никакая земная косметика не достойна даже тени наследницы — она словно небесное создание.
Эти слова были одновременно завуалированными и предельно ясными: они прямо указывали на то, что Лу Хуаньхуань ничем не примечательна и бледна.
Однако Фань Цинцин была в восторге от такого льстивого комплимента — она обожала, когда ей говорили подобные вещи. Подойдя к Чжоу Сяо, она щедро поделилась с ним половиной своих сладостей и с силой хлопнула его по плечу:
— У тебя отличный вкус.
Ли Пиньюй поняла, что дело проиграно, и больше не могла оставаться в стороне. Она мгновенно переключилась в свой фирменный режим и мягко увещевала:
— Хуаньхуань, не будем с ней связываться. Кто из нас прав, а кто виноват — время покажет. Сейчас главное — навестить Цзяоцзяо.
Лу Хуаньхуань чувствовала себя крайне униженной, но прекрасно осознавала, что даже если продлить этот конфликт до вечера, ей всё равно не одолеть Чжоу Сяо. Пришлось махнуть рукой и уйти, поведя за собой всю свою свиту в сторону особняка Пэй.
Так закончилась эта сцена: партия принцессы ушла прочь, словно побеждённая, а собравшиеся вокруг горожане радостно зааплодировали. Представление выдалось на славу — хватит материала для рассказов в чайхане на несколько дней!
Чжоу Сяо посмотрел на изящные пирожные в своей ладони и с вызовом поднял бровь:
— Не угостите ли вы меня обедом в знак благодарности, наследница?
Лу Сиюн, услышав про обед, тут же подскочил и, широко раскрыв невинные глаза, спросил:
— Обед? В каком ресторане? Можно мне с вами?
Фань Цинцин брезгливо взглянула на его широкое лицо, а затем перевела взгляд на Чжоу Сяо — сразу стало приятнее смотреть:
— Ты сам решил вмешаться не в своё дело. Почему я должна тратить деньги на лишний обед?
Чжоу Сяо, конечно, понимал, что дело вовсе не в деньгах. Он пожал плечами:
— Тогда я угощаю вас. Согласны?
Такая прямолинейность и щедрость пришлись Фань Цинцин по душе. Её лицо, хмурое весь день, наконец-то смягчилось, и она улыбнулась:
— Хорошо. Завтра жду вас у себя дома.
— Договорились, — ответил Чжоу Сяо, довольный согласием красавицы. Он учтиво поклонился и потащил Лу Сиюна прочь.
— Господин Чжоу такой красивый и так добр к вам, — сказала Цило, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру. — Почти лучше, чем молодой господин Лу.
Фань Цинцин лёгким щелчком стукнула служанку по лбу:
— Что вы там сравниваете? Пойдём.
Яркий паланкин снова тронулся в путь. Перед тем как сесть, Фань Цинцин ещё раз взглянула в сторону особняка Пэй и покачала головой. Люди одного круга всегда держатся вместе. Видимо, её прежнее сочувствие было совершенно напрасным.
Дворец Хуайань.
— Господин, мы выяснили всё о Чжоу Сяо, — доложил Чулюй. — В десять лет он потерял обоих родителей, после чего был усыновлён предыдущим маркизом Чанпина и унаследовал титул графа.
Он помолчал и добавил:
— Сам Чжоу Сяо, похоже, не особенно интересуется своим титулом. Больше увлечён поэзией и каллиграфией.
Лу Чжили отложил рисунок в руках — это был тщательно выписанный портрет живой и ослепительной девушки. Он спокойно спросил:
— Ранее Чжоу Сяо и наследница были знакомы?
Чулюй подумал и ответил:
— Этот граф с детства почти не покидал своего дома. Недавно съездил в Ушань, а сейчас вернулся в столицу. Никогда раньше не встречался с наследницей Чанълэ.
«Если они никогда не встречались, почему он на улице готов пойти на конфликт с родной принцессой императора ради неё?» — подумал Лу Чжили. — «Похоже, у этого Чжоу Сяо далеко идущие планы».
— Пошли людей в дом графа Чанпина с богатыми подарками, — распорядился он. — Передайте, что наследник маркиза благодарит его за помощь наследнице.
Затем он взял с вешалки верхнюю одежду и накинул её на плечи:
— Готовьте паланкин. Я еду во дворец.
Пока паланкин Лу Чжили катил по длинной улице, тот приподнял занавеску и выглянул наружу. Молодая пара, явно недавно поженившаяся, стояла у прилавка с украшениями. Юноша с заботливым видом примерял на свою жену одну заколку за другой, и в их взглядах читалась нежность и счастье.
Лу Чжили опустил занавеску, закрыл глаза и холодно приказал:
— Пусть носильщики идут быстрее.
Императорский кабинет.
— Государь, передача дел в Министерстве финансов завершена полностью, — доложил Лу Чжили, кланяясь. — Однако некоторым чиновникам, возможно, потребуется время, чтобы принять новые порядки.
— Я верю в твои способности, — сказал император Ци Дэ, не отрывая взгляда от документов и продолжая ставить печать. — Очисти ведомство от старых людей Ли Чжэня, как сочтёшь нужным. Главное — держи их под контролем.
— Слушаюсь, — ответил Лу Чжили и после паузы добавил с лёгким смущением:
— В тот день, когда наследница упала в воду, я вынужден был спасти её, войдя в пруд. Хотя государь уже благословил наш союз, наследница до сих пор не знает моего истинного положения. Если так и дальше тянуть до свадьбы, между нами может возникнуть недоверие.
Его слова звучали взвешенно и бережно, в них чувствовалась искренняя любовь и тревога юноши, и это тронуло императора.
Тот отложил кисть и задумался:
— Ты прав. Цинцин — моя любимица, а ты — потомок нашего царственного рода Лу. Этот брак нельзя оформлять спустя рукава. Я найду подходящий момент, чтобы сообщить ей, что ты — преемник Весеннего-Осеннего Дворца.
— Благодарю, государь, — Лу Чжили склонил голову, и на его лице появилась искренняя радость.
— Как только я сделаю шаг, тебе тоже нельзя будет бездействовать, — весело рассмеялся император Ци Дэ. — У маркиза Нинго всего одна дочь-сокровище. Получить её руку будет нелегко, ха-ха…
Он вспомнил о своевольном характере старика Фань Сю и подумал: «Бедняга Чжили, тебе придётся изрядно потрудиться…»
— Наследница — любовь моего сердца, — торжественно произнёс Лу Чжили. — Хоть тысячи встанут на пути — я всё равно пойду к ней.
Он поклонился и вышел.
☆
— Госпожа, впереди лучшая лавка в столице по продаже ингредиентов для лунных пряников, — сказала Цило, указывая на здание. — У них не только сами пряники превосходны, но и сырьё самого высокого качества.
Когда паланкин остановился, Фань Цинцин, опершись на руку Цило, вошла в лавку «Юэйваньфан». Интерьер был изысканным, полки сделаны из дорогого красного и сандалового дерева. Владелец явно вложил немало средств, но посетителей почти не было.
Цило пояснила: в столице это известное место, цены соответственно высокие. Простые люди сюда не заходят, а богатые семьи присылают слуг за покупками.
Действительно, толстый, сытый хозяин, увидев их вход, даже не потрудился встать. Очевидно, принял их за обычных любопытных прохожих.
— Ты что, не видишь, что моя госпожа вошла? Почему не встаёшь принимать гостей? — возмутилась Цило. Её госпожа впервые сама вышла за покупками, а тут такое отношение! Да он вообще хочет зарабатывать?
Хозяин доел последний кусочек пирожного на блюдце, причмокнул губами и лишь тогда неспешно произнёс:
— Всё разложено на полках, цены чётко указаны. Смотрите сами. Не видите разве, я отдыхаю?
— Бах! — Фань Цинцин вытащила из кошелька пачку банковских билетов и швырнула их на прилавок. — Посмотри, сколько денег я сегодня взяла с собой. Хватит ли на покупку ингредиентов?
— Слушаюсь, госпожа, — Цило, поняв, что началась игра, громко стала пересчитывать купюры.
— Госпожа, у вас одна тысяча лянов, две по пятьсот и ещё двести. Остальное — мелочь в золоте.
Она специально говорила громко и краем глаза заметила, как толстяк вскочил с места. Цило презрительно усмехнулась.
— Эх, — вздохнула Фань Цинцин, убирая деньги, — почему я взяла так мало?
— Таких денег явно не хватит на ваши товары. Пойдём, Цило, заглянем в другое место.
— Нет-нет-нет! Постойте, умоляю! — закричал хозяин, глаза которого округлились при виде более чем двух тысяч лянов — суммы, достаточной, чтобы купить оба его магазина. — Только у нас на всей улице самые настоящие лунные пряники!
Фань Цинцин всегда презирала тех, кто судит людей по внешнему виду и ставит деньги выше всего. Но в этом мире без денег никуда: на что иначе жить в роскошных палатах, купаться в термальных источниках, покупать драгоценности и наряды?
Подумав о своей репутации любительницы роскоши, она усмехнулась. В этом мире все таковы — она просто делает то, о чём другие молчат.
— Вижу, в лавке ни души. Откуда же ты взялся, если не из-под земли? — колко спросила она, не церемонясь.
— Простите, благородная госпожа! Я не узнал вас! Прошу, не гневайтесь на простого человека! — хозяин, опытный в торговых делах, знал, что сейчас главное — удержать клиента. Готов был даже кланяться до земли. Ведь где деньги — там и уважение, и это правило работает везде.
— Ладно, — Фань Цинцин вернулась и уселась в кресло для почётных гостей, закинув ногу на ногу. — Пусть Цило выберет лучшие ингредиенты. Посмотрим, что у вас есть.
— Сию минуту! — Хозяин сначала почтительно подал чашку чая «Юйцянь Лунцзин», а затем радостно повёл Цило в задние помещения за начинками.
Фань Цинцин не любила чай. Ей казалось, что вода вкуснее — свежее и проще. Она была простой натурой и не понимала изысканной эстетики литераторов. Для неё даже самый дорогой чай был просто средством утолить жажду, и она пила его большими глотками, как корова.
Отставив чашку, она встала и начала осматривать помещение. За ширмой она случайно заметила женщину в соседней комнате. Возможно, жена этого толстяка. Фань Цинцин уже хотела отвести взгляд, но та вдруг повернулась, аккуратно завернула что-то в бумагу и быстро вышла.
Син Яо? Что она здесь делает?
Дочь второго советника Правой канцелярии в задних покоях торговой лавки? Тайная встреча? Фань Цинцин скривилась. Неужели настолько отчаянная ситуация?
Вскоре Цило и хозяин вернулись с кучей товаров. Фань Цинцин выбрала три вида начинки — грецкие орехи, сушеную шелковицу и изюм — и муку, рекомендованную лавкой. После оплаты она щедро оставила чаевые, отчего толстяк с трудом отпускал свою щедрую клиентку. Его маленькие глазки, похожие на щёлки в двери, смотрели так нежно и умоляюще, что Фань Цинцин чуть не вырвало отварами, которые она пила утром.
http://bllate.org/book/8274/763344
Готово:
