Именно это благообразное лицо сопровождалось зловещей ухмылкой, когда он вырезал сто двадцать жителей своей деревни!
Именно этот облик даосского отшельника был окутан чёрной аурой, когда демоны пожирали перед ним его собственных родителей!
Вэнь Бинъянь стоял, оцепенев, так долго, что успел заново прожить все восемь лет своей жизни. И завершилось всё тем мгновением, когда это лицо попирало тела его родителей.
Медленно он поднял голову к небесам, прикрыл глаза ладонью и, приподняв уголки губ, тихо рассмеялся.
О, Небеса! Вы снова не дали мне покоя. Снова и снова: едва подарив проблеск надежды — тотчас обрушиваете ещё более тяжкое отчаяние. Пять лет я жил в сладком заблуждении, вновь позволил себе питать хоть каплю надежды… Всё это лишь для того, чтобы сегодня окончательно и бесповоротно её уничтожить!
Всё ради того, чтобы я проснулся и понял: я, Вэнь Бинъянь, — всего лишь жалкая, грязная, трусливая, глупая и ничтожная лужа грязи среди трёх тысяч путей Дао!
Слёза вырвалась из-под его ладони, скользнула по шее и исчезла под воротом одежды.
Перед дворцом Чэньша царила весёлая оживлённость: ученики на площади дружно хлопали, приветствуя прибытие Бай Яньсиня.
Но мир Вэнь Бинъяня был безбрежной, леденящей душу тьмой.
Бай Яньсинь занял своё место, и Совет Небесных Союзов продолжился.
Старейшина И Юй, величественный и строгий, с горечью перечислял злодеяния Драконьих Врат и прочих демонических сект за последние годы. Его речь, полная пафоса и скорби, звучала так мощно и убедительно, что все восемь тысяч собравшихся культиваторов пришли в единодушное возбуждение.
Когда старейшина закончил, на огромной площади воцарилась гнетущая тишина — можно было услышать, как иголка падает на землю. Лица культиваторов исказились от праведного гнева, брови взметнулись вверх, и всем хотелось немедленно засучить рукава и отправиться карать демонические секты. Кто-то нарушил напряжённую тишину, взмахнул рукой и громко выкрикнул:
— Искоренить зло, защитить Дао и спасти живых!
Остальные подхватили, и вскоре площадь заполнил единый хор:
— Искоренить зло, защитить Дао и спасти живых! Искоренить зло, защитить Дао и спасти живых!
Голоса слились в один гул, сотрясая небеса, и эхо долго не затихало.
Среди этого бурлящего людского моря Вэнь Бинъянь стоял совершенно неподвижен. Ни один звук не достигал его ушей; его сердце оставалось холодным и безучастным к этой вспышке всеобщего пыла. Он перевёл взгляд на места перед дворцом Чэньша.
Там восседали мастера первого ранга, лидеры знаменитых праведных сект. Фэнь Цзыяо, чистый и светлый, как лунный свет, использовал его для изготовления пилюль; Бай Жэнь, внешне доблестный и верный, на самом деле владел демонической техникой; Бай Яньсинь, столп праведного пути, имел на совести несметное число преступлений; школа Цинчэн, громогласно проповедующая справедливость, тайно нападала на союзников…
Что такое добро и зло? Что значит «искоренить зло и защитить Дао»?
Эти люди собрались здесь, чтобы торжественно говорить о борьбе с демоническими сектами? Да это просто насмешка над всем миром!
Это вызывает смех!
Это вызывает тошноту!
Сколько же мерзости и подлости скрыто за этой маской праведности!
Но разве он сам не лицемер? Разве его собственные руки чисты? Ведь именно он впустил врага в родную деревню, из-за чего сто двадцать невинных жизней были уничтожены.
Когда-то он поклялся овладеть силой, чтобы отомстить за всех односельчан… Но разве это была месть? Это было искупление!
А что он делал все эти годы? Осквернённый кровью и виной, он бежал от собственной ответственности, намеренно забывал прошлое и искал утешения в уюте рядом со своим учителем.
Какой же он трус! Какой неблагодарный! Какой лживый и коварный!
Его глаза потускнели, он больше не мог поднять голову. Внутри бушевали буря и шторм.
После того как лозунги немного стихли, глава школы Цинчэн По Чжэньцзы поднялся на трибуну.
Он сделал знак рукой, и крики постепенно умолкли. Все устремили на него взгляды, ожидая речи.
По Чжэньцзы был величествен и внушителен, его глаза сверкали грозной мощью. Он окинул собравшихся взглядом и прогремел, как гром:
— Полагаю, все вы понимаете, почему мы собрались здесь сегодня. Демонические секты стали слишком дерзкими! Два месяца назад до нас дошла весть о рождении божественного клинка. Наши четыре секты объединились и отправили отряд лучших учеников в далёкое южное Болото Тысячи Червей, чтобы перехватить Драконьи Врата и не дать им завладеть этим клинком.
Он сделал паузу.
— Где же теперь члены этого отряда?
Ученики, отобранные четырьмя сектами, вышли вперёд. Ли Тэнцзяо сделал пару шагов, но заметил, что Вэнь Бинъянь всё ещё стоит, оцепенев, словно в трансе. Удивлённый, он потянул его за рукав и тихо прошипел:
— Сейчас начнут тебя допрашивать! Ты чего витаешь в облаках? Придумал уже, что отвечать?
Вэнь Бинъянь опустил голову и не ответил. Ли Тэнцзяо потащил его за собой, и тот, спотыкаясь, добрёл до трибуны, где его заставили неловко поклониться.
По Чжэньцзы сказал:
— Расскажите собранию, что произошло в болоте с Драконьими Вратами.
Остальные участники отряда находились на периферии и не знали ключевых деталей. Ясно было, что вопрос адресован Вэнь Бинъяню, но тот стоял, опустив голову, и не шевелился.
Ли Тэнцзяо несколько раз тихо позвал его, но безрезультатно. Разозлившись и испугавшись, он выступил вперёд.
— Ученик Ли Тэнцзяо с Пика Сюйчжу секты Цан сюэ мэнь готов доложить о случившемся.
По Чжэньцзы нахмурился, но кивнул согласие.
Тогда Ли Тэнцзяо кратко изложил события: они вошли в болото, сначала подверглись нападению тысяч червей, а затем, когда их силы были истощены после борьбы с демоническими тварями, на них внезапно напала некая сила из числа даосских сект. Они оказались в меньшинстве и понесли тяжёлые потери.
Потом появились Драконьи Врата. Если бы не самоотверженная оборона нескольких фэнчжу и старейшин, отряда, возможно, вообще не осталось бы в живых.
Здесь Ли Тэнцзяо умышленно замял детали: он не стал рассказывать, что Драконьи Врата изначально планировали ударить исподтишка, но сами попались в ловушку, когда похитили Вэнь Бинъяня, а он, Ли Тэнцзяо, раскусил их замысел и выманил их наружу.
Если бы он рассказал правду, он стал бы героем, раскрывшим заговор, но Вэнь Бинъянь оказался бы под подозрением в связях с демонической сектой. А разве можно предавать друга? Поэтому он умолчал об этом.
Цинь Хуайюэ на трибуне не могла не почувствовать благодарности. Она посмотрела на Вэнь Бинъяня — тот всё так же стоял, опустив голову, и молчал. Её охватило беспокойство.
«С самого начала он какой-то вялый… Что с ним?» — подумала она.
Она вспомнила сюжет: автор в этой арке нагромоздил столько интриг, что в следующих главах у неё сердце разрывалось от боли, и она, рыдая, пролистывала целые куски текста. Сейчас она помнила только главное: Фэнь Цзыяо свалит вину на других, Лу Цинцзюя убьют, Меч «Вопрошания Небес» будет разоблачён, а Вэнь Бинъянь покинет секту и перейдёт к демонам.
Она уже поговорила с Фэнь Цзыяо и вырвала один гвоздь из доски. Теперь, чтобы защитить Лу Цинцзюя, она специально села рядом с ним. Осталось только уберечь Меч «Вопрошания Небес», чтобы его не отобрали. Хотя… даже если и отберут — пусть будет так.
Главное — чтобы её ученик ни за что не ушёл в демоническую секту. План идеален.
Но почему он сейчас в таком состоянии? Ведь ещё вчера, когда она мазала ему раны, он был таким мягким и милым!
Она насторожилась и решила быть особенно внимательной.
Тем временем Ли Тэнцзяо добрался до момента, когда они увидели Меч «Вопрошания Небес» в болоте. На самом деле тогда рядом с клинком были только Вэнь Бинъянь и Цинь Хуайюэ, а остальные из секты Цан сюэ мэнь ждали их на спине Дабая. Но если сказать правду, то получится, что учитель и ученик — единственные свидетели, и никто не сможет подтвердить легитимность получения клинка. А в такой ситуации другие секты непременно потребуют его конфисковать.
Поэтому Ли Тэнцзяо стиснул зубы, бросил взгляд на троих товарищей из Цан сюэ мэнь — он доверял им — и рискнул солгать:
— Мы отступали под натиском Драконьих Врат и добрались до центра болота. Там Вэнь-шиди услышал странный звук и повёл нас дальше. В этот момент на нас напали Драконьи Врата, но вдруг из ниоткуда вылетел клинок, ослепительно сияющий золотым светом! Он сам выскочил из ножен, продемонстрировал свою божественную мощь и отбросил врагов. В конце концов, он сам прилетел прямо в руки Вэнь-шиди.
Чжоу Цимин, Ци Мин и Се Бинцзе, стоявшие внизу с опущенными головами, удивлённо переглянулись. Но, услышав весь рассказ Ли Тэнцзяо, они сразу всё поняли и молча поддержали его замысел.
Едва он закончил, как ученики загудели, обсуждая, как божественный клинок признал Вэнь Бинъяня своим хозяином.
На трибуне выражения лиц глав сект стали разнообразными. Старейшина И Юй молча перебирал чётки, неизвестно о чём размышляя. Сун Дунгуй с непроницаемым взглядом смотрел на Вэнь Бинъяня. Бай Яньсинь, казалось, погрузился в чаепитие, сохраняя полное спокойствие.
По Чжэньцзы явно остался недоволен рассказом Ли Тэнцзяо, но ничего не мог поделать: раз клинок сам выбрал хозяина, вмешиваться было бессмысленно. Однако он не сдавался и уже собирался задать новый вопрос.
В этот момент раздался чей-то голос:
— Этот ученик лжёт!
Сердца Цинь Хуайюэ и Ли Тэнцзяо дрогнули. Они обернулись и увидели, как Юэ Сичи поднялся со своего места перед дворцом.
Он вышел на трибуну и обратился к Ли Тэнцзяо:
— Я своими глазами видел, как вы прятались на окраине болота и никуда не заходили! Только Вэнь Бинъянь отправился за клинком! Никого рядом не было — откуда ты знаешь, что там произошло? Похоже, ты осмелился выдумать всю эту чушь и обмануть высших!
Его слова вызвали настоящий переполох. В глазах собравшихся Ли Тэнцзяо лишь усугубил ситуацию, пытаясь всё прикрыть. Значит, получение клинка действительно выглядит подозрительно!
Рядом с отрядом Цан сюэ мэнь Тан Ии схватила Шан Юя за руку и встревоженно спросила:
— Почему он врёт?
Ло Далан обернулся:
— Ты что, совсем глупая? Вэнь-шиди получил Меч «Вопрошания Небес», а все остальные секты мечтают его заполучить! Ли-шиди пытался его прикрыть, но его раскусили эти люди из Дворца Чанфэн!
— Что же теперь делать?
Шан Юй покачал головой:
— Этот клинок уже не спасти.
На лбу Ли Тэнцзяо, стоявшего перед восемью тысячами культиваторов, выступил пот, который стекал крупными каплями.
Все взгляды устремились на Вэнь Бинъяня и на Меч «Вопрошания Небес» за его спиной. Тот по-прежнему молчал, не пытаясь оправдаться. Он стоял, опустив голову, и невозможно было разглядеть его лица.
Такое молчание выглядело как признание вины: клинок, возможно, вовсе не признал его, и он просто обманул всех, чтобы присвоить сокровище.
По Чжэньцзы наконец увидел лазейку и громовым голосом провозгласил:
— Раз никто не может подтвердить, как именно был получен этот клинок, а задачей вашего отряда было разведать действия Драконьих Врат, то клинок необходимо передать на хранение Совету!
В этот момент неожиданно заговорил Бай Яньсинь. Его голос был низким, но каждое слово звучало чётко и твёрдо:
— Этот клинок добыт нашим учеником. Секта Цан сюэ мэнь возьмёт его под свою охрану. Если Драконьи Врата попытаются его отнять, мы заставим их пожалеть об этом!
Рядом Сун Дунгуй раскрыл веер:
— Глава Бай, разве вы не видите, что получение этого клинка выглядит крайне подозрительно? Чтобы избежать скандала, ваша секта должна передать и клинок, и этого ученика на расследование. Только так можно будет установить истину.
Внезапно поднялся Бай Жэнь. Он вежливо поклонился и громко заявил:
— Раз уж всё вышло наружу, я больше не стану скрывать. За этим учеником давно числятся странные дела. Я некоторое время за ним наблюдал.
Он сделал паузу, взглянул на Бай Яньсиня и продолжил:
— Я подозреваю, что он тайно практикует демоническую технику!
Это заявление стало новым громовым ударом. Все культиваторы пришли в ужас: за Вэнь Бинъянем скрывается столько тайн! Возможно, за всем этим кроется огромный заговор!
В душе Цинь Хуайюэ тоже поднялась буря. Во-первых, даже если это ложь, публичное обвинение в таких вещах полностью разрушит репутацию Вэнь Бинъяня. А во-вторых — откуда Бай Жэнь узнал, что её ученик практикует особую технику?
Бай Жэнь продолжил:
— Теперь и с этим клинком неясность. Это наш внутренний провал, наша собственная проблема. Прошу позволить нам самим разобраться и исправить ошибку. Не вмешивайтесь в наши внутренние дела — как только мы получим результаты, обязательно сообщим всем.
Цинь Хуайюэ не выдержала. Она резко вскочила с места, но не успела и рта раскрыть, как снизу раздался ледяной, пронизывающий голос:
— Этот клинок мой. Хотите забрать — попробуйте!
Все в изумлении обернулись. Вэнь Бинъянь поднял голову. Его глаза были красны от крови, взгляд — безумный и дикий. Окружающие ученики в ужасе отпрянули.
— Верно! Когда я брал клинок, рядом никого не было! Никто не может засвидетельствовать! До сих пор я не достиг сферы клинка и не получил признания духа меча! А насчёт демонической техники… Приходите и проверьте сами — узнаете правду!
Бай Яньсинь ударил посохом о землю и грозно закричал:
— Негодяй! Как ты смеешь так дерзить! Цинцзюй, немедленно обезвреди его!
Остальные три секты сразу поняли: Бай Яньсинь хочет первым схватить ученика и увести его обратно в свою секту! Если это случится, им уже ничего не достанется!
Лу Цинцзюй ответил «да» и спрыгнул с трибуны. Остальные три секты тут же обменялись знаками, и за его спиной вырвались вперёд трое, устремившись прямо к Вэнь Бинъяню.
http://bllate.org/book/8270/763037
Готово:
