Птица, похоже, поняла, что её ругают: распахнула глаза, взмахнула крыльями и тут же клюнула Ло Далана в голову. Тот схватился за череп и закричал:
— Глупая птица! Глупая птица!
И пустился бежать, метаясь из стороны в сторону.
Юноша с птицей наконец поклонился:
— Почтенный дядя-наставник, я — Ци Мин, третий ученик Вершины Вэйцуй. Эта птица — мой духовный зверь.
Цинь Хуайюэ кивнула в ответ. В этот момент мужчина позади неё, державший в руке складной веер и несший за спиной древнюю цитру, слегка кивнул:
— Шан Юй с Вершины Фэнлэй.
Вэнь Бинъянь, увидев, что все уже представились, тоже захотел сказать несколько слов, но занервничал и невольно сжал край одежды Цинь Хуайюэ.
Та мягко улыбнулась:
— Все вы — гордость своих наставников. Сегодня я привела с собой своего последнего ученика. Надеюсь, вы будете помогать ему в будущем.
Вэнь Бинъянь поклонился:
— Я Вэнь Бинъянь. Прошу вас, старшие братья и сёстры, быть ко мне благосклонны.
Увидев его застенчивую миловидность, у всех мгновенно проснулось чувство старших товарищей.
Ло Далан подошёл и сказал:
— Наставница Цинь, позвольте нам позаботиться о младшем брате Вэне. Мы немного побеседуем с ним.
Цинь Хуайюэ надеялась, что Вэнь Бинъянь сможет завести друзей, и кивнула с улыбкой:
— Хорошо, тогда передаю его вам. Только не обижайте его.
Ци Мин стоял рядом, чувствуя себя крайне неловко: он, третий ученик Вершины Вэйцуй, прекрасно знал, в каких условиях живёт Вэнь Бинъянь на своей вершине. Однако, чтобы не ввязываться в чужие дела, он никогда не вмешивался. Теперь же защита Цинь Хуайюэ была очевидна для всех, и он подумал, что эти слова предназначались именно ему.
Вэнь Бинъянь запрыгнул на меч Чжоу Цимина, и они отправились в сторону остальных, чтобы поболтать.
Он никогда раньше не испытывал дружеского тепла между учениками одной школы, поэтому сейчас чувствовал себя очень возбуждённо, хотя и предпочитал больше слушать, чем говорить.
Сначала Ло Далан и другие обсуждали учебные программы и вопросы практики на своих вершинах. Учебный план Вэнь Бинъяня сильно отличался, поэтому он мало что понимал и просто внимательно слушал.
Через некоторое время разговор начал сбиваться с темы и перешёл на самих наставников.
Ци Мин заметил:
— Наставница Цинь совсем не такая, как о ней говорят. Она такая добрая!
Ло Далан вздохнул:
— Как же вам повезло, что ваши наставники такие мягкие! А наш на Вершине Фэнлэй — ударит без предупреждения! Не получилось — получи, ошибся — получи… Ах, даже сейчас всё тело болит! Слишком много давления!
Чжоу Цимин поправил младшего брата:
— Наставник делает это ради нашего же блага. Ты такой ленивый — кого ещё бить?
Тан Ии тоже пожаловалась:
— По крайней мере, ваш наставник обращает на вас внимание. А у нас на Вершине Вэйцуй четыреста учеников, а самого наставника почти не видно. Всё приходится осваивать самим, а если возникает вопрос — жди, пока у него найдётся свободная минута. Уф…
Чжоу Цимин посмотрел на Вэнь Бинъяня:
— А у вас как? Говорят, на вашей вершине только один ученик. Не представляю, как там вообще всё устроено.
Вэнь Бинъянь понял, что его наставница явно отличается от других, но не решался говорить лишнего. Он слегка поджал губы и тихо ответил:
— Наставница замечательная. Каждый день готовит мне три приёма пищи, утром занимается со мной, а после обеда водит гулять.
Как только он это произнёс, раздался хор жалобных воплей. Ло Далан запрокинул голову и зарыдал:
— А-а-а! Ваша наставница ещё берёт учеников? Я умею обниматься за ноги!
— Возьмите и меня! Я сильный — буду работать!
— Я умею ухаживать за птицами!
— …Я умею играть на цитре!
— Инь-инь-инь… Я ничего не умею…
Все загалдели, перебивая друг друга, и стало шумно и весело. Вэнь Бинъянь невольно почувствовал лёгкую гордость и сам улыбнулся.
Автор примечает:
[Поздравляем игрока! Получено +10 очков симпатии главного героя. Текущий уровень: (20/1000)]
Они шли большую часть дня, когда Фэнь Цзыяо произнёс:
— Прибыли.
Все опустились сквозь облака, и под ними показался городок с извилистыми водными путями и плотной застройкой домов.
До этого всем уже объяснили цель их путешествия, и каждый знал о странных происшествиях в городке Цайляньчжэнь.
Городок Цайляньчжэнь был крупнейшим в радиусе ста ли от горы Цан сюэ. Он получил своё название от озера Цайляньху. Согласно легенде, в этом озере растёт цветок Цайлянь; тот, кто его съест, обретёт божественную силу. Именно этот цветок обеспечивает городку благодатную погоду, плодородные земли и богатые урожаи — достаточно бросить горсть семян в землю, и осенью соберёшь полный амбар. Поэтому городок всегда был процветающим и богатым.
Кровавый драконий жетон, найденный в деревне Волунган, лежал на дороге, ведущей на юг, а городок Цайляньчжэнь — первый крупный населённый пункт на этом пути, где можно пополнить припасы и отдохнуть.
Недавно в городке начали происходить странные вещи, и это вызвало подозрения относительно Драконьих Врат. Что именно случилось — точных сведений не было, лишь сообщалось, что дочь одного богатого купца пострадала.
Цинь Хуайюэ была совершенно в тупике: в книге об этом событии говорилось лишь, что Чу Хуайюй получил ранение сердца и сосудов, и всё. Это была полностью неизвестная ей история. Но если даже Чу Хуайюй получил столь серьёзное ранение, значит, дело крайне опасное.
Она окинула взглядом спутников и мысленно пожелала, чтобы все вернулись целыми и невредимыми.
Чтобы не привлекать внимания жителей, Лу Цинцзюй первым направил свой меч вниз и приземлился в укромном месте.
Это был лесок на окраине городка. Едва они сошли с мечей, как Цинь Хуайюэ подняла глаза и увидела за деревом остолбеневшее лицо человека с топором для рубки дров. Рядом лежала аккуратная поленница. От неожиданности он выронил топор себе на ногу.
Остальные обернулись на звук и увидели, как тот подпрыгнул на несколько чжанов вверх и завопил:
— Ой-ой-ой! Да это же бессмертные спустились с небес! Бессмертные спустились с небес! Бессмертные спустились с небес!
Он то ли от боли, то ли от страха закричал и, размахивая руками, как сумасшедший, пустился бежать. Через мгновение его и след простыл в лесу.
Цинь Хуайюэ бросила на Лу Цинцзюя взгляд, полный презрения:
— …Пятый старший брат, отличное место ты выбрал.
Лу Цинцзюй сегодня уже второй раз услышал упрёк от Цинь Хуайюэ. Обычно он мастерски шутил и поддразнивал, но сейчас не мог вымолвить ни слова — чувствовал себя крайне скованно.
Когда они подошли к городку, их ожидало настоящее потрясение.
Едва выйдя из леса, они увидели под большим вязом у входа в городок толпу людей, коленопреклонённых на земле. Все жители — старики, женщины, дети — собрались здесь, и всё новые и новые люди спешили присоединиться.
Увидев учеников Цан сюэ мэнь, толпа закричала вразнобой:
— Бессмертные, спасите нас! Спасите нас!
От неожиданности все отступили на шаг назад.
Лу Цинцзюй шёл впереди и не успел отойти. Его ногу обхватил старик с белыми волосами и закричал:
— Бессмертный, не уходите! Спасите нас! Мы будем вам курить благовония!
Цинь Хуайюэ не сдержала смеха и с интересом наблюдала за происходящим.
Лу Цинцзюй отчаянно пытался отцепить пальцы старика от своей ноги. Остальные жители, увидев его сопротивление, подмигнули детям. Те немедленно бросились вперёд и повисли по одному на каждой ноге у всех присутствующих.
Те, кто до этого только смеялся над происходящим, теперь оказались втянуты в эту неразбериху и начали судорожно отбиваться. В этот момент Фэнь Цзыяо раскрыл веер и взмахнул им. Надвинулся порывистый ветер. Простые люди, никогда не видевшие подобных чудес, испугались, что разгневали бессмертных, и мгновенно замолкли.
Фэнь Цзыяо сбросил с ноги «висящий груз», поправил растрёпанную одежду и, окинув толпу взглядом, улыбнулся:
— Мы не бессмертные. Расскажите, в чём дело — мы постараемся помочь. Но не трогайте нас — это может плохо кончиться.
Хотя он улыбался, любой, у кого были глаза и уши, понял, что он вне себя от ярости. Жители тут же прижали головы к груди и послушно опустили глаза.
Старик, обнимавший ногу Лу Цинцзюя, увидев, что Фэнь Цзыяо держится с достоинством и, похоже, является главным, немедленно отпустил Лу Цинцзюя и на коленях пополз к Фэнь Цзыяо. Он поклонился до земли и, подняв лицо, сказал:
— Простите за дерзость, бессмертные, но мы просто не можем больше жить так!
Толпа снова завыла в унисон. Фэнь Цзыяо кашлянул — и все мгновенно замолкли, как мыши.
Цинь Хуайюэ не выдержала вида стольких коленопреклонённых людей:
— Встаньте, пожалуйста. Говорите стоя.
Лишь тогда все поднялись. Вперёд вышел крепкий мужчина:
— Не кричите все сразу! Я знаю, что произошло. Позвольте мне рассказать бессмертным.
Он начал повествовать о событиях в городке Цайляньчжэнь. Полтора десятка дней назад здесь случилось нечто странное, и с тех пор люди начали исчезать одно за другим. Сейчас все жители заперлись по домам и боятся выходить на улицу.
Полмесяца назад беда пришла в дом купца по имени Сюй. Этот господин Сюй был одним из самых богатых людей в городке. У него была единственная дочь — красавица, кроткая, образованная и добродетельная.
Отец очень её любил и несколько лет держал дома, тщательно выбирая жениха. Наконец он остановился на местном помещике, и свадьба должна была состояться совсем скоро. Однако накануне торжества ночью в городке произошло нечто странное: все домашние животные — свиньи, собаки, коровы, овцы — сорвались с цепей и убежали. Даже железные цепи толщиной с палец были разорваны.
На следующий день жители обнаружили пропажу скота и начали поиски. Весь город прочёсывал окрестности и наконец нашёл трупы в горной лощине. Там была кровавая баня: повсюду лежали мёртвые тела — не только домашние животные, но и дикие звери. Все были убиты одним ударом.
Люди недоумевали, обсуждали это повсюду, но вскоре произошло нечто ещё более странное.
Господин Сюй объявил, что его дочь заболела и не может выходить замуж в назначенный срок. Болезнь, мол, такая, что нельзя выпускать на ветер, и посетителей не принимают.
Однако одна служанка, ухаживавшая за больной девушкой, уронила предмет под кровать и, приподняв тяжёлые занавеси, заглянула внутрь. От увиденного она чуть не лишилась рассудка: на кровати лежало нечто ужасное — существо с разлагающейся кожей, привязанное к постели, с кляпом во рту, извивающееся и борющееся.
Служанка упала на пол в обмороке. Тогда она заметила под кроватью ещё одну фигуру — человеческого облика, прижатую вплотную к доскам. Та медленно повернула лицо и показала пустые глазницы мужчины.
Цинь Хуайюэ спросила жителей:
— Во что именно превратилась девушка?
Крепкий мужчина покачал головой:
— Господин Сюй не желает выносить сор из избы и никому не позволяет навещать её. Люди знают лишь, что произошло что-то ужасное, и теперь ходят самые дикие слухи: одни говорят, что она стала чудовищем с бычьей головой, другие — что превратилась в существо с человеческой головой и телом зелёного червя…
Чжоу Цимин спросил:
— А что стало с той служанкой?
Одна женщина в толпе вмешалась:
— Да со страху сошла с ума! Дома начала бредить и вскоре упала в колодец — утонула.
Крепкий мужчина продолжил:
— Но это ещё не всё! С тех пор в городке каждые несколько дней пропадает кто-нибудь. Уже четверо исчезли! Все уверены, что в город проникли демоны или духи, которые пожирают людей!
— Бессмертные! Умоляю вас, изгоните демонов и спасите нас! — закричал кто-то из толпы, и остальные подхватили хором.
Фэнь Цзыяо задумался на мгновение, затем поднял руку — и толпа немедленно утихла. Он сказал:
— Мы поняли. Сделаем всё возможное. В городке есть гостиница? Нам нужно где-то остановиться для расследования.
Люди обрадовались и загалдели. Из толпы выбежал толстый, сальный на вид мужчина, потирая руки:
— Бессмертные! Моя гостиница — единственная, которая ещё работает в городе. Если не откажетесь, пожалуйста, остановитесь у нас!
Все согласились и поручили Шан Юю и Тан Ии отправиться с хозяином гостиницы, чтобы организовать проживание и питание. Остальные направились к дому господина Сюя, чтобы выяснить обстоятельства.
Жители плотной толпой двинулись следом, будто боясь, что бессмертные исчезнут.
Главная улица городка Цайляньчжэнь была шириной в два чжана, по обе стороны тянулись ряды магазинов. Но сейчас все двери были наглухо закрыты, дома заперты, а редкие прохожие спешили по своим делам. Ветер поднял пыль, закружив её в воздухе. Ни следа того оживлённого и шумного места, о котором все рассказывали.
Цинь Хуайюэ ускорила шаг и догнала идущего впереди Лу Цинцзюя:
— Пятый старший брат, когда мы начнём расследование? С чего начнём?
Лу Цинцзюй посмотрел на неё:
— Ты же всё ещё злишься на меня за то, что я проболтался? Почему теперь не злишься?
Цинь Хуайюэ улыбнулась:
— Конечно, злюсь! Теперь ещё больше. Раньше злилась за то, что ты донёс, а теперь — за то, что не раскаиваешься. Целый месяц ждала, что ты придёшь извиниться, но тебе и в голову не пришло. Пришлось мне самой подходить и заговаривать с тобой.
http://bllate.org/book/8270/763005
Готово:
