Он боялся разоблачения больше всех на свете.
— По-моему, — сказал Гу Сюнь, — Сун Вэньхао куда умнее Линь Цинъу.
Малейшего повода хватило, чтобы Линь Цинъу потерял голову. Увидев, как тот чуть не бросился с ножом на Сун Вэньхао, Гу Сюнь насмешливо усмехнулся и про себя добавил: «Дурак».
— А что ты собираешься делать дальше? — спросил Му Жунцзин.
Гу Сюнь загадочно улыбнулся, неторопливо подошёл к окну и закрыл створку, сквозь которую просачивался дождь:
— Пусть сначала сами перегрызутся. Нам самое время отдохнуть и понаблюдать за представлением.
Резиденция семьи Сун
Среди возгласов слуг, пытавшихся его остановить, доносилось не очень чётко:
— Господин Линь! Господин Линь! Наш господин сейчас ведёт важные переговоры, ему нельзя принимать гостей!
Другой голос звучал гораздо громче — вся привычная сдержанность давно испарилась, ясно было, что человек вне себя от ярости:
— Прочь с дороги! Мне нужно видеть этого старого мерзавца Сун Вэньхао!
Не обращая ни на что внимания, он ворвался в комнату, где Сун Тайфу обычно вёл важные беседы. Внутри действительно оказался лишь Сун Вэньхао, спокойно игравший в одиночку в вэйци. Увидев его, Линь Цинъу тут же зарычал:
— Ну и ловко же ты, Сун Вэньхао, применил приём «разрушить мост после перехода через реку»!
Сун Вэньхао изобразил полное недоумение:
— Брат Линь, я не понимаю, о чём ты говоришь.
— Да брось притворяться! Мои сто с лишним человек, отправленные в древнюю гробницу, были перебиты твоими наёмными убийцами! И ты ещё находишь время спокойно играть в вэйци?! Неужели не хватает совести?!
Глаза Сун Вэньхао потемнели. Он никак не мог понять, откуда враг узнал об их плане. Ясно одно: кто-то прекрасно осведомлён обо всём и смело навешивает на него это преступление, зная, что именно он задумал уничтожить отряд Линя, посланного в гробницу.
Но сейчас главное — успокоить Линь Цинъу. Тот ещё может пригодиться:
— Клянусь небесами, брат Линь, я ничего подобного не совершал! Если нарушу эту клятву, пусть меня поразит молния!
— Ха! Не думай, что тебе удастся выйти сухим из воды! Не забывай, у меня тоже есть кое-что на тебя. Даже если мне суждено умереть, я обязательно утащу тебя за собой!
В глазах Сун Вэньхао мелькнула тень, но лицо осталось добродушным:
— Я бы никогда не пошёл на такое подлое дело! Кто-то явно пытается нас поссорить. Будь спокоен, брат Линь, я обязательно выясню правду и дам тебе достойный ответ.
Линь Цинъу, так и не получив доказательств, но напуганный страшной клятвой, позволил этому улыбчивому хитрецу проводить себя обратно.
Но обида уже глубоко засела в сердце.
Была ли история правдой или нет — для старого Линя она стала источником долгих мучений.
Их союз теперь дрожал на грани полного разрыва, готовый рухнуть от малейшего удара.
— Господин, наши планы… — после ухода Линь Цинъу в комнату вошёл молодой мужчина в маске, весь окутанный мрачной аурой. Он сделал жест, будто продвигает что-то вперёд.
— Посмотри на эту партию, — вместо ответа Сун Вэньхао указал на расставленные фигуры.
Чёрные и белые камни были почти равны по силе — невозможно было сказать, у кого их больше. Только по доске нельзя было определить победителя.
— Все фишки уже на столе, у каждого есть козыри. Чтобы выиграть, придётся положиться на собственные силы. Но сейчас… это трудно.
С этими словами он взял гладкий нефритовый камень и поставил его прямо между чёрными и белыми фигурами. Ход выглядел резким и неожиданным, но вместе с тем несущим мощную решимость — и мгновенно нарушил всё равновесие.
Враг в тени, мы — на свету.
Первый ход уже упущен.
— Так мы просто проглотим этот удар? — не сдержался юноша.
— У противника в руках наши компроматы! Как мы можем расследовать, не разозлив того, кто стоит за всем этим? Одного слова достаточно, чтобы нас всех отправили на плаху! Голов всей нашей семьи не хватит, чтобы расплатиться за нашу измену!
Занимаясь государственной изменой, приходится быть осторожным, как будто шагаешь по тонкому льду. Ни единой ошибки допустить нельзя.
Это чувство — будто проглотил муху: и выплюнуть мерзко, и проглотить тошнит.
Ни Сун, ни Линь и представить не могли, что за всем этим стоит родной брат императора — принц Дин Гу Сюнь.
По правде говоря, Гу Сюнь был настоящим злодеем. У него в руках были компроматы, каждый из которых мог уничтожить обе семьи, но он нарочно держал их в напряжении, дожидаясь прибытия делегации царства Чжао через полмесяца, чтобы тогда предать всё огласке.
— Сначала выясни, кто слил информацию. Как только найдёшь виновного — убей всю его семью, до последнего ребёнка.
Только так он сможет утолить свою ярость!
— Есть! — Маскированный юноша поклонился и собрался уходить.
Сун Вэньхао остановил его:
— Кстати, как у нашей Цзяоцзяо дела с сыном Линя?
— Госпожа и четвёртый молодой господин Линь прекрасно ладят. Вся переписка с царством Чжао сейчас проходит через его руки.
— Отлично. Можешь идти.
Сун Вэньхао отлично играл свою партию: сам совершая измену, он тянул за собой в пропасть и семью Линя.
Линь изначально лишь хотел разграбить древнюю гробницу ради нелегальной наживы — преступление, не заслуживающее смерти. Но благодаря интригам Сун Вэньхао теперь сотни жизней в доме Линя оказались под угрозой.
Сун Вэньхао сегодня был необычайно весел: несколько дней назад он получил попугая и теперь с удовольствием учил его повторять слова.
Вдруг в комнату ворвалась тяжёлая, подавляющая атмосфера. Маскированный юноша молча вошёл и без слов упал на колени. Вчерашний дождь ещё не высох с каменных плит, и холод от них пронзал до костей.
— Что случилось? — Сун Вэньхао даже не велел ему вставать, продолжая играть с птицей.
Тот стоял прямо, затем трижды ударил лбом об пол:
— Я ослушался приказа господина и выяснил, кто стоит за всем этим.
— Что?! Безумец! — Сун Вэньхао вскочил и со всей силы ударил его по лицу. Маска слетела и, скользнув по щеке, оставила кровавую царапину.
Под маской оказалось лицо, изуродованное ожогами: половина была покрыта шрамами, и теперь, залитая кровью, выглядела ещё ужаснее. Юноша на коленях подполз ближе и, опустив голову, прохрипел:
— Простите, господин.
Сун Вэньхао заорал:
— Ты хочешь, чтобы весь наш род погиб из-за твоей глупости?!
— Но я выяснил, что за всем этим стоит Му Жунцзин, — прошептал юноша.
Сун Вэньхао замер.
— Му Жунцзин? Разве он не… — Он задумался, но чем дольше думал, тем сильнее чувствовал себя униженным. Гнев вспыхнул в нём, лишив рассудка.
Он швырнул клетку с попугаем на пол. Та с треском разлетелась на куски, а птица пару раз махнула крыльями среди обломков — и затихла навсегда.
Ещё мгновение назад он забавлялся с ней, а теперь одним движением лишил жизни. Жестокость не знала границ!
— Хорошо… Очень даже хорошо.
Ну и мерзавец этот Гу Сюнь! Сколько дней он сам строил планы, ходил на цыпочках, боясь каждого шага, а тот всё это время знал о его связях с царством Чжао и водил его за нос, как обезьяну! Это уже слишком!
При мысли, что императорская семья, возможно, все эти дни смеялась над ним за спиной, он не мог сдержать ярости!
К тому же теперь его измена уже известна императорскому дому. Компроматы в их руках — и пути назад нет.
Как говорится: «Когда некуда отступать — остаётся только идти вперёд».
Чтобы спасти свою семью, придётся пойти ва-банк и рискнуть всем.
— Вставай. На этот раз ты действовал не без пользы.
С его-то осторожностью он, скорее всего, никогда бы не осмелился выяснить, кто стоит за происходящим.
— Благодарю, господин, — юноша почтительно ударил лбом об пол и встал, отступив в сторону. Его изуродованное лицо, лишённое эмоций, казалось особенно пугающим.
Сун Вэньхао оперся рукой о каменный стол и закрыл глаза. Его пальцы медленно сжались в кулак. Когда он вновь открыл глаза, в них сверкала безжалостная решимость.
«Чтобы выжить, нужно быть готовым умереть девятью смертями».
— Подкупай служанку в резиденции принца Дина. Если откажется… ты знаешь, что делать.
Резиденция принца Дина
Амань лежала во дворе, наслаждаясь солнцем. На ней было лёгкое одеяло, в руке — недоешена кусочек османтусового пирожка, а лицо прикрыто книжкой. Похоже, она уже начинала дремать.
К ней подошла девушка в одежде служанки, несущая поднос с недавно испечёнными пирожками. Выглядела она лет тринадцати–четырнадцати, и, поскольку мало знала жизнь, все её чувства читались на лице: взгляд метался, движения были нервными.
— Госпожа Амань, госпожа Амань, — тихо позвала она.
— Мм… Ты новенькая? — Амань потёрла глаза и, увидев незнакомое лицо, удивилась. Неужели Линьчжоу сменил ей служанку?
— Д-да… Меня зовут Лянсян.
Амань заметила, как та дрожит, а крупные капли пота уже мочат виски.
— С тобой всё в порядке? Ты больна?
Хотя она и относилась к людям с осторожностью, но ведь это её собственный дом. Да и кто поверит, что простая кухонная девчонка способна на что-то серьёзное?
Поэтому, хоть Амань и почувствовала странность, она не придала этому значения.
— Н-нет, со мной всё хорошо. Спасибо, что беспокоитесь, госпожа Амань. Это свежие слоёные пирожки из кухни. Хотите попробовать?
Лянсян невольно отступила на шаг, опустив голову так низко, что почти спрятала лицо.
— Конечно, — Амань взяла пирожок и тут же положила его в рот.
Она совершенно не заметила, как служанка, увидев, что та без тени подозрения съела отраву, отвернулась с выражением невыносимой боли.
«Прости, прости меня, госпожа Амань… Мне не оставили выбора…»
Полчаса назад, у задних ворот резиденции принца Дина, используемых для закупок…
Кухонную девчонку схватили и, зажав рот, унесли прочь.
Таков уж мир: прекрасный нефрит, заваленный среди камней, становится просто камнем; конь, затерявшийся среди мулов, больше не сможет скакать тысячи ли. Пусть у неё и было тысяча причин поступить так, но реальность не оставляла ей выбора.
Обычная кухонная служанка — исчезни она, никто и не заметит.
Такова судьба.
В полуразрушенном домишке, покрытом паутиной, на соломенном матрасе лежали пожилая женщина и маленький мальчик. Их тела были избиты до крови — ни одного целого места.
— А-а-а! — Лянсян завизжала, увидев мать и брата в таком состоянии.
— Умоляю вас, отпустите их!
— Отпустим. Но… ты должна кое-что для меня сделать. Сделаешь — всё это серебро твоё, — маскированный юноша помахал кошельком, и монеты внутри звонко зазвенели.
— А если не сделаешь… — он не договорил, лишь холодно усмехнулся, давая понять последствия отказа.
Резиденция принца Дина
Амань только-только откусила кусочек пирожка, как из уголка её рта потекла кровь. Она схватилась за грудь, пытаясь прогнать удушье, но чем сильнее билась, тем больше крови хлынуло изо рта. Её лицо стало мертвенно бледным.
Дыхание становилось всё слабее. Она даже не спросила, почему. Перед тем как потерять сознание, она лишь с глубоким разочарованием взглянула на служанку.
Люди… никому нельзя доверять.
Отныне, кроме Линьчжоу, она никому не поверит.
Служанка разрыдалась. Поднос уже давно разбился об пол, а она, не замечая осколков, упала на колени рядом с Амань.
— Прости, прости меня, госпожа Амань…
Видеть, как эта небесная красавица лежит в луже крови, было больно любому. А уж тем более — той, кто своими руками стал палачом.
— Амань, сегодня я принёс тебе… Амань! Амань! — Гу Сюнь вбежал во двор с завёрнутым в бумагу цыплёнком. Его нежная улыбка мгновенно исчезла, сменившись ужасом.
Он пошатнулся, будто у него вынули позвоночник, и едва не упал на колени.
Гу Сюнь, спотыкаясь, подбежал к ней, глаза его покраснели от слёз. Дрожа всем телом, как в лихорадке, он осторожно прижал Амань к себе и проверил пульс на её шее.
http://bllate.org/book/8265/762705
Готово:
