Не будем пока судить, поможет ли она Гу Сюню взойти на трон, но разве хозяйка императорского гарема может быть такой наивной и лишённой расчёта?
— Линьчжоу, останься. Пусть благородная наложница Линь проводит эту девочку прогуляться.
— Я скоро приду за тобой. Подожди меня в Императорском саду, — сказал Гу Сюнь, слегка сжав пальцы Амани, чтобы её успокоить. Та послушно кивнула и, дойдя до двери, обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на него.
Гу Линь невольно нахмурился. По их поведению было ясно: между ними уже не «пресная вода», а нечто вроде «небо рухни — мне всё равно», когда каждый стал для другого единственным и незаменимым.
И, судя по всему, Гу Сюнь ни за что не согласится отдать эту девушку в наложницы.
Он хорошо знал своего младшего брата: тот всегда был упрям и своенравен, и если уж принял решение, то никакие восемь пар коней не сдвинут его с места.
Действительно, непростая ситуация.
Благородная наложница Линь Цинъянь уже ждала снаружи. Амань последовала за ней в Императорский сад.
Когда они скрылись из виду, Гу Сюнь заговорил первым:
— Брат, я знаю, что ты хочешь сказать. Она — моя. Мне, Гу Сюню, не нужны женщины, чтобы укреплять своё положение.
Гу Линь, услышав эти дерзкие слова, почувствовал, как в груди вспыхнул гнев, и наконец рассердился:
— Да, сейчас Великий Лян живёт в мире и процветании, но внутри — тревоги, снаружи — угрозы! Ты прекрасно знаешь, на что способны семьи Сун и Линь, а на севере царство Чжао уже давно точит зуб! Как ты думаешь, смогу ли я передать тебе страну в таких условиях?!
— Тогда, брат, просто сиди крепче на этом троне. Он мне и не нужен.
Гу Сюнь не удержался и перечил ему. Его старший брат слишком много на себя взвалил, всё ставя выше личных интересов, и давно утратил собственную волю.
А разве человек без личных желаний — это ещё человек? Разве он не живёт исключительно ради других?
Ещё десять лет назад императорские лекари диагностировали у Гу Линя неизлечимую болезнь: яд демонического червя проник глубоко в кости, и теперь лишь ежедневные отвары и иглоукалывание продлевают ему жизнь. Единственная надежда — найти затворника, мастера Путо, но даже в этом случае он вряд ли проживёт больше двух лет.
С тех пор, как Гу Линь узнал об этом, он начал готовиться ко всему. За все эти годы среди тысяч женщин в гареме не родилось ни одного ребёнка.
Гу Сюнь понимал: старший брат делает всё возможное, чтобы избавить его от будущих забот.
Между ними была глубокая братская привязанность. Гу Сюнь уважал его, любил его… но при этом ненавидел ту его привычку постоянно считать оставшиеся дни и при каждой встрече начинать разговор о «последних распоряжениях».
— Семьи Сун и Линь имеют глубокие корни! Если вырвать их с корнем, Великий Лян тоже пострадает! Женщины — инструмент для укрепления союзов с другими влиятельными кланами! По сравнению с ними эта девчонка ничем не сможет тебе помочь!
— Не смей сравнивать их с Аманью! Мне от этого мерзко становится!
Гу Сюнь вспыхнул от ярости! Его Амань так прекрасна, что даже если преподнести ей всё лучшее в мире, ему всё равно покажется этого недостаточно. Как можно ставить её в один ряд с этими людьми?
Он поднял глаза и прямо посмотрел Гу Линю в лицо, и в его взгляде читалась непоколебимая решимость.
— Даже если придётся перевернуть весь мир вверх дном, я обязательно найду мастера Путо и вылечу тебя.
***
Императорский сад.
Император Гу Линь не назначил императрицу. Благородная наложница Линь Цинъянь, первая среди четырёх высших наложниц, временно исполняла обязанности хозяйки гарема. Она была образцом сдержанности и такта, ко всему относилась с невозмутимым спокойствием, никогда не вступала в соперничество и сохраняла достоинство и умиротворение. Такой человек внушал доверие.
И именно она была тайной любовью Гу Линя на всю жизнь.
Но представители императорской семьи по природе своей холодны. Даже если сердце полно чувств, приходится их подавлять и делать вид, будто милости распределяются беспристрастно.
Это был не только закон выживания, но и способ защитить её.
И она это понимала.
Теперь же она внимательно разглядывала Амань и с завистью думала: в каком же чистом месте выросла эта хрупкая и прозрачная, словно горный хрусталь, девушка?
— Девочка, если не возражаешь, зови меня сестрой, — сказала Линь Цинъянь, видя, что Амани всего шестнадцати–семнадцати лет и явно ничего не понимает в жизни при дворе. Её голос прозвучал тепло и ласково.
— Сестра, — тихо ответила Амань, опустив голову. Несмотря на доброту Линь Цинъянь, она не спешила заводить разговор: к людям она всегда относилась с осторожностью.
Линь Цинъянь, будто не заметив её неловкости, продолжила:
— Император сегодня был с тобой резок. Прошу, не держи на него зла. На его плечах слишком много забот, он просто немного раздражителен. Если тебе от этого стало неприятно, я от его имени прошу у тебя прощения.
— …
Амань уже хотела сказать, что не обижена, но в этот момент раздался раздражающий голос:
— Ой~ Кто это новенькая сестрица? Какая водянистая красотка!
Перед ними появилась женщина в окружении толпы служанок и евнухов. Её наряд был вызывающе ярким, голос — томным и бескостным, а вся внешность дышала развратной кокетливостью.
Она даже не удосужилась поклониться первой среди высших наложниц, а сразу же прищурилась на Амань, стоявшую рядом с Линь Цинъянь.
Эта девчонка… вызывала у неё неприязнь.
Линь Цинъянь незаметно шагнула вперёд, закрыв Амань собой почти наполовину.
— А, сестра Жунфэй.
Амань с первого взгляда невзлюбила эту Жунфэй и инстинктивно спряталась за Линь Цинъянь, которая ей очень нравилась, полностью закрывшись за её спиной.
Ууу… Почему Линьчжоу ещё не идёт?
— Ох, какие у меня плохие глаза! Я совсем не заметила сестру! — Жунфэй небрежно сделала вид, будто извиняется, но тут же настойчиво спросила: — Кто же эта особа рядом с вами?
— Моя женщина. С каких это пор тебе позволено судачить о ней? — Гу Сюнь резко притянул Амань к себе. Его голос прозвучал ледяным, как осколки льда, и Жунфэй, ещё мгновение назад размахивающая руками, сразу сникла.
Гу Сюнь уже собрался вспылить, но вовремя одумался и перевёл разговор на следовавшего за ним Гу Линя:
— Это дворец. Здесь распоряжается не я, а вы, государь. Вашу наложницу, полагаю, лучше будет «наставить на путь истинный» вам самому.
Хитроумно и ловко: он сам не берётся за дело, но просит брата добиться справедливости.
— Ваше величество… — Жунфэй оказалась сообразительной и тут же бросилась к ногам Гу Линя, изображая жалобную и беззащитную, надеясь пробудить в нём хоть каплю сострадания.
Гу Линь даже не взглянул на неё и повернулся к главному евнуху:
— Понизить Жунфэй до ранга гуйжэнь, лишить жалованья на полгода и запретить выходить из покоев на три месяца.
Гу Сюнь слегка улыбнулся: результат его вполне устраивал, и он не стал давить на удачу.
— В таком случае, брат, я сегодня откланяюсь.
— Убирайся скорее, — не удержался Гу Линь. Каждый визит Гу Сюня во дворец приносил ему новые неприятности, но он не мог сердиться на младшего брата всерьёз и позволял себе лишь ворчать.
Жунфэй была дочерью главы академии Сун Вэньхао, и её положение при дворе было далеко не простым. До сих пор она пользовалась влиянием своего рода и вела себя вызывающе, и никто не осмеливался перечить ей. Теперь же, получив такой удар от принца Дина, ей оставалось лишь проглотить обиду и молчать.
Она, конечно, ослепла от роскоши императорского двора, но понимала: Гу Сюнь — не тот человек, с которым можно играть. Если она осмелится пожаловаться родным, он тут же заставит её замолчать навсегда.
Гу Сюнь всегда действовал дерзко, без оглядки на последствия.
***
Тем не менее слух о том, что принц Дин вернулся и привёз с собой женщину, быстро распространился благодаря Жунфэй.
В столице сердца многих благородных девиц разбились, но у некоторых родилось и нечто более опасное.
Вот и семья Сун немедленно отправила приглашение Гу Сюню на празднование восьмидесятилетия бабушки. Раньше они, понимая своё место, никогда не осмеливались приглашать его, но теперь, видимо, возомнили себя важными, особенно после сближения с царством Чжао.
В приглашении также вежливо просили почтить своим присутствием банкет вместе с дамой сердца.
Гу Сюнь подумал: «Пусть побывает на светском мероприятии, наберётся опыта. Пора ей понять, как устроен этот мир, иначе её легко обманут».
И он взял Амань с собой.
***
Резиденция семьи Сун.
Повсюду звучала музыка, гостей угощали вином, царило оживление, но всё это выглядело пошло и фальшиво. Каждый гость носил маску учтивой улыбки, а обмен любезностями был лишь формальностью.
— Принц Дин прибыл! — протяжно объявил слуга.
Гу Сюнь, ведя за руку Амань, вошёл в зал. Музыка смолкла, все гости прекратили разговоры и занятия и упали на колени.
— Приветствуем принца Дина! Да здравствует принц Дин тысячу, десять тысяч лет!
Только глава академии Сун Вэньхао сделал вид, будто только что поспешил сюда.
— Ваше высочество прибыли? Прошу, входите скорее! Сегодня в доме столько хлопот, простите за неподобающий приём! Почему ты не предупредил меня заранее?! Я бы лично встретил вас у ворот!
Он сердито прикрикнул на управляющего, стоявшего рядом, а затем с притворной почтительностью повёл Гу Сюня к месту почёта.
Гу Сюнь мысленно усмехнулся: «Хочешь дать мне урок, да?..»
Усадив Амань, он взял её за руку, сохранив на лице ту же нежную улыбку, что и минуту назад, и небрежно бросил:
— Раз вина слуги, так пусть его немедленно казнят.
Сун Вэньхао вздрогнул. Он рассчитывал на то, что Гу Сюнь ограничится выговором — ведь «не бьют того, кто улыбается». Но вместо этого первый же его приказ в доме Сунов был — отнять жизнь человека. Ни капли учтивости!
Принц Дин действительно непредсказуем.
— Ваше высочество, сегодня день рождения моей матушки! Проливать кровь — дурная примета! — поспешил Сун Вэньхао, стараясь сохранить лицо. — Обещаю, позже я сам строго накажу этого негодяя!
Управляющий Фулу был старым слугой, знал все тайны дома. Как можно было так легко отказаться от доверенного человека, воспитанного десятилетиями?
Гу Сюнь лишь холодно усмехнулся:
— Сун-господин, вы, видимо, слишком высоко себя вознесли, раз решили указывать мне, что делать с моими людьми. Разве я не властен над жизнью простого слуги?
Он легко постучал пальцами по столу — и тот мгновенно рассыпался на щепки, чашки разлетелись вдребезги. Все присутствующие задрожали от страха.
— Не смею, не смею! — Сун Вэньхао стиснул зубы и приказал: — Вывести Фулу и бить палками до смерти!
— Господин! Пощадите!.. — вопль старого управляющего постепенно стихал, удаляясь всё дальше, пока не оборвался совсем.
Все гости единодушно подумали: «Принц Дин и вправду безжалостен. Эта аура, выкованная в крови и костях, внушает ужас. С ним лучше никогда не связываться».
Амань смотрела на Гу Сюня, такого непохожего на обычного, и тихонько сжала его руку, шепнув ему на ухо:
— Линьчжоу…
Гу Сюнь вздохнул. Ему было жаль, что ей пришлось увидеть всё это.
— Там, вон, есть маленький сад. Пойди подыши свежим воздухом. Только не уходи далеко.
Он привёз её сюда, чтобы она научилась отличать добро от зла, лицемерие от искренности. Но в конце концов не выдержал и не захотел подвергать её зрелищу этой грязи.
Он мог защищать её, но жизнь непредсказуема, и он не сможет быть рядом всегда.
Он не требовал от неё стать сильной, но молил лишь об одном — чтобы она умела защищать себя. Если бы с ней что-нибудь случилось, Гу Сюнь знал: он бы сошёл с ума.
Когда Амань ушла, Гу Сюнь будто между прочим спросил:
— Сун-господин, вы близки с Линь Цинъу?
Сердце Сун Вэньхао дрогнуло.
— Мы встречались лишь на советах. Вне службы — никогда.
Гу Сюнь слегка улыбнулся:
— Правда?
Он сделал глоток чая, который подали заново, и больше не стал с ним разговаривать, оставив Сун Вэньхао в тревожном ожидании.
Амань пришла в сад и, не обращая внимания на своё белое платье, села у небольшого пруда, наблюдая за карпами, которые всё ещё двигались подо льдом.
«Люди… действительно страшны», — подумала она.
— Так это ты та женщина, которую привёз братец Чаньсюнь? — раздался надменный голос.
Перед ней стояла девушка лет пятнадцати–шестнадцати в шёлковом платье, расшитом золотыми нитями, с золотой диадемой в виде феникса и журавля в волосах. Вся её внешность сверкала драгоценностями и выглядела даже роскошнее, чем у императорских наложниц.
Её слова звучали высокомерно и полны презрения.
Она специально попросила отца привезти её на этот банкет, услышав, что братец Чаньсюнь приедет с дамой. Она пришла заявить свои права!
Амань взглянула на неё, не узнала и лишь кивнула, после чего снова опустила глаза на рыбок, полностью игнорируя незнакомку.
http://bllate.org/book/8265/762703
Готово:
