Даже самый слабый свет проникал сквозь оконную бумагу, чтобы заглянуть на белоснежное личико, румяное от крепкого сна. Длинные ресницы изящно изогнулись и едва заметно дрожали, а ноздри, подобные нефриту, чуть приподнимались и опускались в такт лёгкому дыханию.
Настоящая весенняя картина прекрасной спящей девы.
Правда, тонкая струйка прозрачной жидкости, стекающая из уголка бледно-розовых губ, совершенно портила впечатление.
— Бах!
Дверь распахнулась с такой силой, будто её вышибли ногой.
Та, что мгновеньем ранее сладко спала, уже в следующее мгновение стояла на коленях на постели. Лицо её стало холодным, как глубокое озеро, а чёрные глаза отражали ледяной блеск клинка, зажатого в руке.
Она напоминала ночного волка на пустошах — насторожённого и готового к бою.
— Госпожа…
Несколько старых нянь, уверенных, что видели всё на свете, застыли в дверях с подносами, где лежали шёлковые платья и украшения. Их взгляды упали на Ин Лили, и зрачки сузились от ужаса.
Ин Лили убрала кинжал, но в тот же миг прохладный ветерок заставил её обхватить себя руками.
Внезапно она замерла и опустила глаза. Перед ней предстало девичье совершенство — кожа гладкая, как застывший жир, мягкая, словно шёлковый бархат.
«…»
Это… разве голышом спать — странность?
— Кхм, госпожа, мы пришли по приказу второго хозяина помочь вам одеться и умыться, — осторожно произнесла одна из нянь.
Ин Лили, прикрывавшая тело шёлковым одеялом, бросила взгляд за дверь. За окном ещё не рассвело: бледно-серое небо окутывала серебристо-розовая утренняя дымка.
Она хотела вернуться ко сну, но грохот распахнутой двери полностью разогнал дремоту. Махнув рукой служанкам, она начала:
— Не надо, я сама…
Не договорив, она почувствовала, как её запястья и лодыжки сжали шершавые, морщинистые ладони. Тело её легко подняли в воздух и без церемоний усадили.
Она собралась было сопротивляться, но вспомнила: эти няньки — не Чжао Сяосяо с товарищами, их ведь не побьёшь.
— Плюх!
Её безжалостно швырнули в ванну.
Ин Лили, никогда не умевшая плавать, забилась в воде, взметнув целый фонтан брызг. Едва высунув голову, она получила новую порцию воды прямо в лицо и впала в полное отчаяние.
— Кхе!
Выплюнув воду, она протёрла глаза, усыпанные каплями. На миг зрение прояснилось, но тут же потемнело — вокруг ванны столпились пять или шесть нянь, уперев руки в бока.
Она дрожащими руками обхватила своё нагое тело и всхлипнула:
— Вы… что собираетесь делать?
Неужели они решили применить силу?
Она всегда уважала старших и заботилась о младших.
Никогда не поднимала руку на пожилых.
Но даже кролик, если его загнать в угол, может укусить. Только бы не доводили её до этого.
Старухи внимательно разглядывали Ин Лили. Влажный пар придавал ей особую прелесть цветущего лотоса, только что вышедшего из воды. В её глазах, полных живого блеска, стояла лёгкая дымка, будто от прикосновения пальца они превратятся в тёплую воду. Мокрые волосы, словно чёрные шёлковые ленты, облегали хрупкое тело, похожее на тонкий нефрит. С прядей то и дело падали капли, и каждый раз длинные ресницы вздрагивали — так, что сердце замирало.
Эта необработанная алмазная глыба уже ослепляла своей красотой. Что же будет, если её отполировать?
— Сёстры, за работу! — скомандовала старшая нянька, приподняв бровь.
Остальные переглянулись, и в их глазах вспыхнула решимость. Засучив рукава, они бросились вперёд.
В доме Ин раздавались всплески воды и вопли отчаяния.
* * *
В доме И.
— Молодой господин, сегодня мы уже отправили человека к учителю с извинением за ваше отсутствие, — с довольным видом сказал управляющий Линь, глядя на И Хэаня — юношу необычайной красоты, которого он видел с детства.
Его глаза, узкие и изящные, с длинными хвостиками и лёгким изгибом вверх, хранили врождённое благородство и изысканность. Он унаследовал всё лучшее от матери, но благодаря крутым бровям в нём не было и намёка на женственность.
«Какой прекрасный молодой господин у нашего дома!» — думал управляющий, и от этой мысли ему становилось всё радостнее.
Правда, его молодой господин уже давно стоял, словно в медитации.
Управляющий Линь, конечно, слышал шум из соседнего дома, и теперь ему показалось, что уголки губ его господина, обычно лишь слегка изгибавшиеся, сейчас…
…слишком широко растянуты.
…слишком радостны.
…слишком злорадны.
…и даже немного самодовольны.
Управляющий был в полном замешательстве.
И Хэань, увлечённо подслушивающий за стеной, не заметил его замешательства.
Его взгляд, направленный на белую стену, отделявшую два дома, казалось, мог пробиться сквозь неё и увидеть всё, что происходило по ту сторону.
Крики с самого утра — это уж точно похоже на Ин Лили.
Но раз в этих криках чувствовалась боль, от которой ему становилось так приятно, он решил простить ей на этот раз.
Крики стихли.
И Хэань с сожалением провёл пальцем по подбородку.
— Линь-шу, пойдёмте.
* * *
Павильон «Пинминьсянь».
Тихий и уединённый чайный павильон в пригороде городка Хунли. Говорили, что его таинственный владелец завёл его исключительно ради удовольствия, а не ради прибыли.
Именно поэтому Ин Лили выбрала это место — чтобы снизить шанс случайно встретить знакомых.
Спустившись из кареты в вуали, она на миг привлекла внимание немногих прохожих. Но уже в следующее мгновение все равнодушно отвели глаза.
— Кто же подобрал эту обувь? — ворчала Ин Лили, ступая в пару маленьких вышитых туфелек.
Каблуки сильно приподнимали пятки, а носки изящно загибались вверх, напоминая первый росток лотоса. Однако из-за них её походка стала неуклюжей и корявой.
Она тяжело дышала, будто измученная собака, и поправила вуаль.
Хорошо хоть есть эта штука — иначе, даже если бы не встретила знакомых, слухи в городке быстро распространились бы. Потерять лицо — не беда, но потом уже не восстановить авторитет.
Собравшись с духом, она глубоко вдохнула и решила идти вперёд с гордо поднятой головой, выпрямленной спиной и уверенностью в каждом шаге.
И тут же наступила на подол!
Тело её рванулось вперёд!
В панике она попыталась удержаться, но забыла, что сейчас одета в стесняющее движения шёлковое платье. В результате вместо того, чтобы упасть вперёд, она завалилась назад!
«Ладно, — подумала она перед тем, как закрыть глаза, — зато лицо не пострадает».
Но в самый последний момент вокруг её тонкой талии обвилась тёплая и сухая ладонь.
Незнакомое прикосновение заставило её вздрогнуть. Лёгкий ветерок поднял вуаль.
Перед ней предстало лицо, прекрасное, как весенний цветок, чистое, как осенняя луна.
И Хэань впервые в жизни потерял дар речи.
— И Хэань, ты что, собрался держать меня вечно?! — процедила сквозь зубы Ин Лили.
Если бы не эта нелепая поза, где единственной точкой опоры была его рука, она бы уже избила его так, что родной отец не узнал бы.
— Ха, — очнулся И Хэань и тут же разжал пальцы.
— Бах!
Ин Лили рухнула на землю так, что даже мать не узнала бы.
— И Хэань! Ты нарвался! — вскочила она с земли, но И Хэань уже неторопливо направлялся в чайный павильон.
— Госпожа, — подошла служанка, присланная дядюшкой Сюном, — второй хозяин перед уходом строго наказал не устраивать скандалов.
— Я знаю, — сжала кулаки Ин Лили. — При свете дня убивать не стоит.
Служанка подумала, что второй хозяин имел в виду совсем другое.
— Госпожа, может, лучше сначала пойдём к господину Ли?
— Ладно, — кивнула Ин Лили. До ночи ещё далеко.
Она должна была встретиться с сыном семьи Ли с Южной улицы. Говорили, что в их роду когда-то был канцлер, и они — семья учёных.
Ин Лили никогда не слышала о какой-то семье Ли.
Но теперь она запомнила их надолго — и особенно господина Ли.
— Сестра Ин! — едва она вошла в уютную маленькую комнату и не успела осмотреться, как её встретил истошный вопль.
Перед ней на коленях стоял юноша в безупречно строгой одежде. Его голова была прижата к полу, голос дрожал, и он выглядел так, будто она жестоко его обидела.
«…»
Ин Лили растерянно посмотрела на служанку, но та тоже была в полном недоумении.
Раздражённо сорвав вуаль и бросив её служанке, Ин Лили обратилась к юноше:
— Ты меня знаешь?
— Сестра Ин, это же я… Ли Хуаньшань, — дрожащим голосом ответил он.
— Ли Хуаньшань?
Ин Лили перебрала в памяти все имена — ничего не вспомнилось.
Но раз это знакомый, можно сэкономить время.
Она подтащила стул, подобрала подол и села, закинув одну ногу на другую, и зевнула.
— Подними голову, дай взглянуть, — лениво произнесла она, в голосе ещё чувствовалась дремота.
Плечи Ли Хуаньшаня задрожали, будто он вот-вот упадёт, как тяжёлый цветок на ветке.
Собравшись с духом, он решил поднять голову лишь на миг, чтобы тут же снова опустить её. Но, взглянув на неё, опустить уже не смог.
В его глазах вспыхнул такой ослепительный блеск, что даже других ослепил.
— Сестра… Сестра Ин? — запнулся он.
— Мм, — рассеянно отозвалась она.
Спокойным взглядом она оценила Ли Хуаньшаня. Он оказался не таким уж заурядным, как на портрете — скорее, довольно свеж и жив, в отличие от мёртвой картинки.
Действительно, портретам верить нельзя. Как и её собственному — там она выглядела героиней, а сегодня…
Нахмурившись, она вспомнила свой нынешний вид и сердито уставилась на Ли Хуаньшаня:
— Ты мне кажешься знакомым.
Теперь она поняла, откуда взялось это чувство при виде портрета.
— Я сидел перед Чжао Сяосяо! — воскликнул Ли Хуаньшань, явно удивлённый её памятью.
— Перед Сяосяо? — тут же вспомнила Ин Лили.
— Но если ты меня не помнишь, зачем тогда выбрала именно меня? Из-за этого я всю ночь не спал от страха! — жалобно произнёс Ли Хуаньшань.
— Я просто наугад указала, — зевнула Ин Лили, но вдруг её голос стал опасно сладким: — А чего ты так испугался?
— Я… — Ли Хуаньшань захотелось дать себе пощёчину за болтливость.
— Говори.
Один-единственный слог, но в нём чувствовалась настоящая угроза.
— Когда пришла сваха Хуа, я подумал, что сестра Ин обратила на меня внимание… Поэтому… поэтому я был так счастлив.
— И от счастья ты всю ночь не спал?
По её мнению, он просто испугался, что она захочет выйти за него замуж, и, зная нрав семьи Ин, понял: ему придётся вступить в брак как жених-примак.
Ин Лили бросила на него презрительный взгляд.
«Счастлив от страха» — такое даже духи не поверили бы. Но, видимо, в семье учёных умеют красиво врать.
Поняв смысл её взгляда, Ли Хуаньшань смущённо почесал затылок:
— Что поделать, я единственный сын в нашем роду.
— Ладно, — закатила глаза Ин Лили. — Ты ещё на коленях? Учитель зря учил тебя, что колени мужчины дороже золота.
Ли Хуаньшань поспешно вскочил и услужливо налил ей чаю:
— Сестра Ин права, как всегда. Прошу, выпейте.
Ин Лили взяла чашку, но перед тем, как сделать глоток, остановилась:
— Сегодня же не выходной?
— Нет, — покачал головой Ли Хуаньшань. — Я специально попросил у учителя отпуск.
Пальцы Ин Лили скользнули по тёплой стенке чашки.
— Если сегодня не выходной, скажи-ка мне, Сяо Ли, почему И Хэань здесь?
— А? — глаза Ли Хуаньшаня расширились. — И Хэань тоже здесь?
— Именно, — прищурилась Ин Лили, постучав пальцем по столу. Вспомнив недавние насильственные сватовства, она решила, что пора серьёзно поговорить с И Хэанем.
Ли Хуаньшань поклялся: в глазах сестры Ин он увидел настоящую жажду убийства!
И ещё: «Сяо Ли»?!
Ни за что! Это же как у евнухов во дворце!
Он — единственный сын рода Ли!
— Кстати, — добавила Ин Лили, принюхиваясь к своему телу и морщась от запаха духов, — попроси в павильоне приготовить мне ванну и мою обычную одежду.
Ли Хуаньшань немедленно отсалютовал:
— Слушаюсь!
* * *
Девушка опустила голову, но из-под ресниц робко поглядывала на сидевшего напротив юношу, прекрасного, как весенний ветер и ясная луна.
С тех пор как он вошёл и вежливо поздоровался, он больше не произнёс ни слова.
Он сидел молча, словно живая картина.
Девушка моргнула. Нет, он даже лучше картины — черты лица изящнее, движения благороднее, и вся его фигура излучала ауру учёного, много лет проводившего за книгами.
И Хэань слегка покачнул чашку в руке. Прозрачный чай внутри заколыхался, и вместе с ним дрогнул свет в его глазах. Он собрался с мыслями.
http://bllate.org/book/8264/762644
Готово:
