Старая госпожа улыбнулась:
— Глупышка, я тоже мечтаю дождаться твоей свадьбы, но ты ведь сама знаешь, каково моё здоровье.
— Тогда зачем вы всё это время молчали? Хотите, чтобы я всю жизнь мучилась угрызениями совести?
Старая госпожа постучала пальцем по лбу Сян Шэн:
— Бабушка уже стара, да и вообще — рождение, старость, болезни и смерть — обычный порядок жизни. Я прожила долгую жизнь, повидала всё, что нужно, пережила всё, что полагается. Сожалений почти нет… Разве что не смогу быть рядом с тобой в будущем.
Сян Шэн крепко обняла бабушку и покачала головой:
— Я не могу без вас! Что со мной будет, если вас не станет?
— Глупышка, у тебя же ещё есть мама.
(Если бы не Сян Шэн, она вряд ли так быстро простила Сян Вань за тот внезапный уход много лет назад, хотя у той тогда были свои причины.)
— Мне никто не нужен! Только вы!
Старая госпожа снова улыбнулась:
— Ты всё равно вырастешь и выйдешь замуж. Бабушка не может быть с тобой вечно.
— Если только вы сами захотите остаться со мной, я готова никогда не выходить замуж!
— Этого допустить нельзя! Моя девочка не станет старой девой, запертой дома!
Услышав это, Сян Шэн прикусила губу и пригрозила:
— Мне всё равно! Если вы не проведёте меня под венец и не отдадите жениху собственной рукой, я клянусь — никогда не выйду замуж!
Старая госпожа лишь мягко усмехнулась:
— Опять ты меня шантажируешь, маленькая настырная?
Сян Шэн положила голову на колени бабушки:
— А что такого? Если вы осмелитесь уйти от меня, я не только не выйду замуж… Я ещё и в университет не пойду! Пойду в бандитки! Вы же знаете — я отлично дерусь!
Старая госпожа рассмеялась сквозь слёзы и, наконец, сдалась:
— Ладно, ладно… Ты победила. Я буду хорошо проходить лечение, хорошо?
Сян Шэн взяла в свои руки морщинистую ладонь бабушки и тихо сказала:
— Не бойтесь, бабушка. Путь впереди, возможно, будет трудным, но я всегда буду рядом с вами.
* * *
С тех пор между Сян Вань и Сян Шэн установились крайне натянутые отношения. Сян Шэн даже стала избегать встреч с матерью. Даже старая госпожа заметила эту перемену.
Она ела фрукты, которые Сян Шэн очистила для неё, и небрежно спросила:
— Ну что, поссорилась с мамой?
— По-моему, вам сейчас не хватает питательных веществ. Может, вызвать медсестру, чтобы поставила капельницу?
В преклонном возрасте люди часто становятся похожи на маленьких детей. Старая госпожа всякий раз устраивала целое представление — плакала, капризничала, даже угрожала устроить истерику — лишь бы избежать уколов. И каждый раз Сян Шэн убеждала её или обманом заставляла согласиться.
И на этот раз, услышав слово «укол», лицо старушки сразу побагровело.
— Посмотри, я же каждый день хорошо ем! Без капельницы можно?
Сян Шэн молчала.
Тогда старая госпожа надула губы:
— Твоя дочь — мой император! Ладно, коли так — коли!
С этими словами она закатала рукав, обнажив локтевой сгиб.
Сян Шэн слегка улыбнулась и аккуратно опустила рукав обратно:
— Говорят, вы сегодня в обед снова ничего не ели?
Старая госпожа скривилась:
— Так это твоя мама наябедничала?
Затем фыркнула:
— А я-то хотела заступиться за неё перед тобой… Эх, Сян Шэн, забудь о ней!
— Забыть о ком?
В палату вошла Сян Вань с термосом в руках. Она поставила его на стол и весело сказала:
— Как раз кстати, раз Сян Шэн здесь. Вы же утверждали, что прекрасно едите и ни в чём себе не отказываете, особенно в дурианах? Так вот — сейчас ваш звёздный час!
Старая госпожа сердито взглянула на дочь:
— Я больная! Сян Шэн, посмотри, как твоя мама издевается надо мной, когда тебя нет рядом!
— Вам действительно нужно поправить здоровье, — спокойно ответила Сян Шэн. — Этот суп поможет.
— Ничего подобного! Вы просто сговорились, чтобы мучить меня!
Несмотря на слова, старая госпожа послушно взяла чашку и начала неторопливо пить суп.
Однако уголки её губ предательски изогнулись в счастливой улыбке.
Эта тёплая, уютная атмосфера продлилась недолго.
В дверях палаты появился дядя Сян Тянь. Он выглядел совершенно опустошённым. Подойдя к Сян Шэн, он рухнул на колени. Громкий стук коленей о пол заставил его самого поморщиться.
Он схватил край штанины племянницы и зарыдал:
— Сян Шэн, дядя был неправ! Прости меня! Прошу, помоги мне — умоляю твою маму простить долг перед ростовщиками!
Его сестра с детства всегда держала его в строгости. В тот день он наконец собрался с духом и рассказал ей обо всём. Но первое, что она сделала, — позвонила всем знакомым семье и объявила, что вернулась и вновь берёт под контроль финансы клана. Затем сообщила, что Сян Тянь исключён из совета директоров.
Те, кто раньше охотно давал ему деньги, ссылаясь на связи с семьёй Сян, теперь разорвали все отношения.
Теперь он оказался в безвыходном положении.
Просить помощи у Сян Вань и старой госпожи было его последней надеждой.
Он прекрасно понимал характер обеих женщин: они легко могли выгнать его из дома за то, что он посмел поднять руку на их любимую внучку — Сян Шэн.
Поэтому единственным человеком, который мог его спасти, была именно Сян Шэн. Если уж она захочет за него заступиться, эти двое ради неё и звёзды с неба сорвут.
Сян Шэн опустилась на корточки и поддержала дядю, чтобы тот не ударился головой об пол.
— Дядя, вы — старший, а я — младшая. Коленопреклонение передо мной — неуместно.
Сян Вань шагнула вперёд, чтобы разобраться с этим неприятным инцидентом, но старая госпожа удержала её за руку и подмигнула:
— Пусть девочка сама решает. У неё голова на плечах и хитростей хоть отбавляй.
Сян Шэн отвела дядю в тихое место, и они сели на каменные тумбы.
— Дядя, кажется, впервые за всю мою жизнь мы спокойно сидим рядом, — тихо сказала она.
Сян Тянь ещё ниже опустил голову.
В детстве Сян Шэн часто доставалось от него. Лишь благодаря вмешательству бабушки они в итоге переехали из главного особняка.
— Но для меня вы всегда были ближе родного отца, — продолжала Сян Шэн.
Сян Тянь чувствовал невыносимый стыд.
За годы он немало обижал племянницу.
Сян Шэн протянула ему стакан горячего молока:
— Вы ведь, наверное, ничего не ели? Выпейте, согрейтесь.
Тепло стакана в ладонях заставило глаза Сян Тяня наполниться слезами. Он не знал, что сказать.
— Вы ведь знаете, каким было моё детство. Родители ушли, когда я была совсем маленькой… Но с вами я провела больше времени, чем с ними. В каком-то смысле именно вы меня растили.
Сян Тянь молчал, язык будто прилип к нёбу.
— Хотя вы часто меня били и ругали, я всё равно убеждала себя: это потому, что вы ждали от меня большего, а я вас разочаровывала.
Щёки Сян Тяня покраснели от стыда.
Каждый год Сян Шэн занимала первое место в школе — где уж тут «разочаровывать»?
На самом деле он просто не любил племянницу.
Сян Шэн указала пальцем на свою голову:
— Но на этот раз я не могу себя убедить. Не получается поверить, что вы меня любите и считаете родной.
Белая повязка на её голове напоминала о жестокости дяди.
Если бы она сейчас ударила или обозвала его — ему стало бы легче. Но она спокойно, почти ласково говорила о прежней привязанности.
Чем спокойнее она говорила, тем сильнее росло его чувство вины.
Он готов был ударить себя по щекам — и действительно это сделал.
В его глазах появилась искренняя решимость:
— Сян Шэн, я не заслуживаю зваться твоим дядей, но ты — настоящий ребёнок. С этого дня, если кто-то посмеет сказать о тебе хоть слово худшее, я готов отдать за тебя жизнь! Больше никто не посмеет тебя обидеть!
С этими словами он поднялся:
— Я сам разберусь с долгами. Одно дело — виноват сам, другое — тащить за собой всю семью.
Если бы он после всего этого просил Сян Шэн умолять мать заплатить за него, он был бы последним подлецом. Ведь за все эти годы он не сделал для семьи ничего хорошего.
Когда он уже собирался уходить, Сян Шэн спокойно произнесла:
— Дядя, я помогу вам. Но в последний раз.
* * *
После его ухода из-за угла вышла Сян Вань:
— Ты правда собираешься ему помочь?
— А если я скажу «нет» — ты сама не поможешь?
— Нет.
— Вот и всё.
Дядя так развратился именно потому, что его постоянно выручали. Бабушка и мама, хоть и ругали его, всё равно каждый раз расхлёбывали за ним последствия. Из-за этого у него выработалась уверенность: «Пусть мир рухнет — найдётся, кто подставит плечо».
Сян Шэн давно поняла одну вещь: её дядя — человек прямолинейный и вспыльчивый. Он не ангел, но и не полный мерзавец. Главное — он не терпит давления, но легко поддаётся мягкости.
Если бы она поступила, как мама — просто избила бы его, — он бы почувствовал: «Ну, расплатился — и забыл». А так…
— Раз результат всё равно один и тот же, почему бы не выбрать способ, выгодный для всех? Я признаю: кровные узы для меня — не святое. Я ценю только тех, кто по-настоящему ко мне относится. Но вы — другие. Поэтому ради тех, кого я люблю, я готова терпеть даже то, что мне противно.
Впервые Сян Вань посмотрела на дочь с настоящим уважением.
Та лучше неё понимала, как действовать в таких ситуациях.
Не зря бабушка настояла, чтобы всё решила Сян Шэн.
Девочка действительно умеет справляться с проблемами самостоятельно.
* * *
После нескольких дней отсутствия Сян Шэн вернулась в школу. Повязка на голове уже исчезла, но слухи о ней не утихали.
Кто-то утверждал, что она бросила учёбу из-за того, что Шэнь Цзяньчжоу нашёл себе другую.
Другие шептались, будто она попала в драку и лежала в больнице.
Слухи становились всё более фантастическими.
Лишь появление Сян Шэн в классе положило конец всем домыслам.
Рядом с ней стоял Шэнь Цзяньчжоу, нервно теребя пальцы:
— Сян Шэн, мне нужно тебе кое-что сказать.
Сян Шэн вырвала у него тетрадь с конспектами:
— Подожди. Я столько пропустила! Мне срочно нужно списать записи.
— Ладно…
Едва он договорил, как в класс вбежала девочка в пышном платье. Она шлёпнула на парту Сян Шэн листок бумаги:
— Это мой вызов! Если я выиграю — Шэнь-гэгэ будет моим!
Сян Шэн с силой стукнула ручкой по столу и, повернувшись, улыбнулась:
— Шэнь-гэгэ?
Шэнь Цзяньчжоу почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он замахал руками:
— Сян Шэн, послушай! Всё не так, как ты думаешь! Я могу всё объяснить!
http://bllate.org/book/8258/762233
Готово:
