— Переговоры — разумный путь, — сказал Се Шиань. — Отказ без уважительной причины неизбежно вызовет тревогу среди окрестных государств.
Сяо Юнь незаметно проверил его на прочность:
— Вождь волков только что скончался, в Северной Варварии идёт внутренняя смута. Тобо Лилу, по логике вещей, должен был остаться в столице и держать власть в своих руках, но вместо этого он лично прибыл в Анцзинский город с делегацией для переговоров. Когда дело выходит за рамки обычного, за этим всегда кроется злой умысел. Неужели он совсем не боится, что за время его отсутствия Северная Варвария полностью выйдет из-под его контроля?
Се Шиань остался невозмутим:
— Тобо Лилу всегда действует именно так. Если бы его замыслы были понятны обыкновенному человеку, он не был бы Тобо Лилу.
Лицо Сяо Юня стало серьёзным, шуток в нём не осталось и следа. Он пристально посмотрел на Се Шианя:
— Это ты заманил его сюда, верно?
Се Шиань слегка улыбнулся:
— Не совсем заманил. Скорее дал толчок событиям.
Выражение Сяо Юня стало ещё мрачнее — он явно не одобрял этого:
— Тобо Лилу ненавидит тебя до мозга костей. Сейчас он сотрудничает с третьим принцем, скорее всего, именно ради того, чтобы уничтожить тебя. В Северной Варварии тотемом считается подъячий волк, а народ поклоняется Волчьему богу. Члены царской семьи владеют множеством тайных ядовитых заклинаний, передаваемых лишь по наследству. Обстановка в Анцзинском городе пока неясна. Пуская его сейчас в столицу, разве ты не играешь прямо на руку третьему принцу?
Се Шиань вздохнул и глубоко взглянул на Сяо Юня:
— А что мне остаётся делать?
Сяо Юнь слегка замер и вдруг всё понял. Среди сыновей императора на роль наследника претендовали в первую очередь старший и третий принцы: третий — благодаря своим выдающимся способностям, а старший — потому что с детства пользовался особой любовью отца.
Роды Се и Пэй происходили из одного уезда, и их вражда — как в делах, так и в личных обидах — давно стала непримиримой. То, что его величество выбрал род Пэй в поддержку третьего принца, фактически означало, что он сам поставил род Се на сторону старшего принца.
В отличие от третьего принца, старший был добр по натуре, но лишен решительности. В последнее время он совсем измотался из-за скандала с коррупцией своего дяди по материнской линии, которым активно воспользовался третий принц.
Сяо Юнь нахмурился:
— Значит, ты собираешься использовать себя в качестве приманки, чтобы отвлечь внимание третьего принца от старшего?
Се Шиань, заметив тревогу на лице собеседника, усмехнулся. Он шёл вперёд и говорил, не оборачиваясь:
— Не только ради старшего принца. Тобо Лилу жесток, кровожаден и непредсказуем. Если власть над Северной Варварией окажется полностью в его руках, северные границы никогда не узнают мира. Его отъезд с делегацией, хоть и опасен, временно ослабляет его хватку над государством.
Сяо Юнь понял:
— Ты хочешь отступить, чтобы нанести удар?
Се Шиань не стал отрицать. Он поднял глаза на север: над сплошной грядой гор нависли тяжёлые тучи, будто задыхаясь. Подошедший слуга протянул ему поводья. Се Шиань легко вскочил в седло:
— Поехали. Надо забрать супругу.
Сяо Юнь ещё не пришёл в себя после размышлений о Тобо Лилу и третьем принце, но, увидев нетерпение, едва скрываемое Се Шианем, почувствовал, будто его зубы свело от боли.
— А завтра…
— Завтра у меня выходной, — поднял бровь Се Шиань. — Ты же понимаешь. Без дела не приходи.
Сяо Юнь: …
К северу от Великой стены бушевала жёлтая пыль. Кроваво-красное солнце медленно опускалось за горизонт. Над степью парил беркут, и его хриплый крик наводил ужас.
На землях Северной Варварии отряд воинов в звериных шкурах и железных доспехах, с изогнутыми саблями в руках, плотно окружил царскую юрту. Свежая трава была залита кровью, а боевые кони, привыкшие к смерти, равнодушно щипали траву среди трупов.
Внутри юрты мерцающие огни свечей метались, словно призрачные тени. Ковёр из шкур пропитался кровью и источал тошнотворный запах. На троне восседал мужчина с орлиным носом и подъячими глазами, в лисьей шубе, перехваченной поясом. У его ног белый волк лизал кровь с лезвия сабли. Мужчина был высок и статен, черты лица — резкими и выразительными. Будь не эта глубокая шрамовая борозда от губ до подбородка, можно было бы сказать, что он даже красив.
— Старший брат, — произнёс он низким голосом, в котором слышалась насмешливая нотка. Эти два слова, обычно означающие братскую привязанность, почему-то заставляли волосы на затылке вставать дыбом.
Перед троном на коленях стоял могучий мужчина с отрубленной рукой, который отчаянно кланялся, обливаясь кровью из обрубка. Его хриплый голос дрожал от слёз.
Тобо Лилу рассмеялся. Шрам на губах сделал эту улыбку особенно жуткой. Он поднял саблю и приподнял подбородок коленопреклонённого:
— Ты вместе со вторым братом и теми отбросами из Гуйфана решили убить меня. Я ещё не заплакал, а ты уже рыдаешь, старший брат?
Тобо Хунли полз на коленях к ногам Тобо Лилу, разбивая себе лоб в кровь:
— Делай со мной что хочешь — четвертуй, рви на части, это я сам виноват. Но они ведь твои племянники! Умоляю, пощади их!
Тобо Лилу подпер голову рукой и задумался, как наивный ребёнок:
— Мы с тобой выросли вместе, старший брат. Твой предательский удар причинил мне невыносимую боль. Ты только что перечислил мне множество способов умереть — все они мне интересны. Но у тебя всего одна жизнь. Как же быть?
Тобо Хунли резко поднял голову, в глазах читался ужас.
Тобо Лилу изогнул губы в жестокой улыбке и хлопнул в ладоши:
— Введите их!
Из-за полога вошёл воин в маске наполовину волка, таща за собой тяжёлую цепь. На цепи были прикованы трое мальчиков, ещё не достигших совершеннолетия: старшему — четырнадцать, младшему — всего четыре года. Увидев отца с отрубленной рукой, дети заплакали и стали вырываться, пытаясь к нему подбежать. Их детские голоса дрожали от страха:
— Отец!
— Уууу!
— Отец, спаси нас!
Глаза Тобо Хунли налились кровью. Он бросился на Тобо Лилу, лицо исказилось яростью:
— Тобо Лилу, ты чудовище! Если у тебя есть смелость — приди ко мне! Только ко мне!
Тобо Лилу резко пнул его в грудь, а затем одним движением сабли отрезал нос старшему сыну. Среди детского плача он наступил ногой на голову Тобо Хунли, заставляя того смотреть прямо на отрезанный нос в луже крови. Его тон был нежным, будто он уговаривал капризную возлюбленную:
— Не торопись, старший брат. Ты — последний. Мы ведь братья. Я хочу подарить тебе перед смертью несколько незабываемых подарков.
Едва он договорил, серебряный клинок мелькнул, как молния. Никто в юрте не успел даже моргнуть. Через мгновение четырёхлетний ребёнок превратился в окровавленный скелет.
Тобо Хунли провёл ладонью по лицу и оцепенел, глядя на кровь и кусочки плоти на своей руке. Из его горла вырвался душераздирающий вопль:
— Я убью тебя! Клянусь Волчьим богом — даже мёртвый, я не дам тебе умереть спокойно!
Тобо Лилу аккуратно вытер серебряный клинок лисьей шкурой. Его улыбка была одновременно жестокой и нежной:
— Волчий бог не исполняет просьб слабаков. И я тоже. Ну же, старший брат, давай выберем, кто будет следующим подарком.
— Доложить! — раздался бесстрастный голос воина в полуволчьей маске за пологом.
Тобо Лилу недовольно нахмурился — ему помешали:
— Войди.
Воин преклонил колени перед ним и почтительно подал записку:
— Ответ третьего принца Южной династии прибыл.
Уголки губ Тобо Лилу дрогнули. Он приставил серебряный клинок к горлу воина, и в его голосе звучала одновременно радость и угроза:
— Надеюсь, он принёс мне добрые вести.
Воин склонил голову:
— Поздравляю, наследный принц. Император Южной династии разрешил вам прибыть в Анцзинский город с делегацией.
— Отлично, отлично, отлично! — расхохотался Тобо Лилу и одним взмахом отсёк голову воину. Он провёл пальцем по шраму на губах, в глазах пылал безумный огонь, будто древнее чудовище, готовое вырваться из оков. — Давно не виделись, господин Се Шиань.
—
Тем временем у западных ворот Анцзинского города сам Се Шиань, о котором так мечтал Тобо Лилу, спокойно ехал верхом, направляясь встречать супругу. Перед выходом он специально велел слуге выбрать наряд, который «лучше всего подчёркивает его благородную осанку». Выйдя из дома, он дошёл до ворот — и вернулся обратно. Такое старательное переодевание напоминало павлина, распускающего хвост. Глядя в зеркало на своё лицо, в котором невозможно было скрыть улыбку, он покачал головой:
«Слишком несерьёзно».
Через полчаса «серьёзный» первый молодой господин вернулся в комнату и снова надел первоначальный наряд. Он удовлетворённо кивнул самому себе в зеркале — так гораздо лучше.
Се Шиань неторопливо скакал вдоль длинного павильона. Он точно рассчитал время: сейчас Су Вэньцинь должна была проехать мимо, и он мог бы «случайно» встретить её, якобы по пути по делам. Это не выглядело бы слишком нетерпеливым.
Но минута за минутой уходила, солнце уже клонилось к закату, а «занятой делами» первый молодой господин так и не «случайно» встретил ту, кого ждал.
Се Шиань посмотрел на западную дорогу. Если она ещё не вернулась, значит, дела задержали её — сегодня она, скорее всего, не приедет.
— Господин!.. Господин, вы здесь?! — домашний слуга, как раз направлявшийся в город с весточкой, увидел своего хозяина, прогуливающегося верхом у павильона, и чуть не подумал, что галлюцинирует.
Се Шиань проигнорировал вопрос:
— Говори, какое послание передала супруга.
Слуга схватил коня за уздцы и доложил:
— На поместье ещё остались нерешённые дела. Молодая госпожа сказала, что вернётся только завтра.
Се Шиань теребил поводья, колеблясь между терпеливым ожиданием дома и немедленным выездом к ней. С одной стороны, он хотел быть благородным, уважать её увлечения, дать ей свободу и позволить заниматься тем, чем она хочет. С другой… ну, с другой стороны, тут уже не до разума…
— Ладно. Тогда возвращайся и передай…
Слуга растерялся:
— Передать… что передать?
Се Шиань уверенно взял поводья и обернулся:
— Завтра я поеду вместе с супругой.
В западном поместье под Анцзинским городом Су Вэньцинь, не очень умело щёлкая счётами, пыталась подвести итоги: одна тысяча восемьдесят шесть лянов. Что за чепуха? Ни в третий раз не получается один и тот же результат…
Она с тоской вспомнила времена, когда у неё был калькулятор…
— Госпожа! Госпо… госпо…
— Что с господином? Какой господин? — не отрываясь от счётов, спросила Су Вэньцинь.
— Да не то! — Цуйди, запыхавшись после спринта на пятьдесят метров, еле выдавила: — Господин приехал!
Су Вэньцинь замерла, счётные костяшки застыли в руке. Она с любопытством подняла глаза:
— Как он сюда попал?
Цуйди всплеснула руками:
— Ах, госпожа! Как вы можете быть такой спокойной? Разве вам не страшно?
Су Вэньцинь недоумевала:
— Чего мне бояться?
— Вы же в эти дни столько всего про него наговорили! Теперь он здесь — разве вы не боитесь, что услышит какие-нибудь слухи?!
Су Вэньцинь сначала не придала значения словам служанки, но, увидев её панику, вдруг почувствовала лёгкую вину. Она мысленно пробежалась по событиям последних дней… Вроде бы… ничего страшного…
— Госпожа, как вам это платье? — Цуйди, уже вихрем метаясь по комнате в поисках наряда, вывела её из задумчивости.
— Что ты делаешь? — удивилась Су Вэньцинь.
— Переодеваемся и причесываемся! Вы же не собираетесь так встречать господина?
Су Вэньцинь посмотрела на себя: рукава круглого кафтана были закатаны выше локтей. Она не хотела носить мужскую одежду, просто женские наряды знатных девиц крайне неудобны для работы. За десять дней она уже испортила четыре юбки, зацепившись за ветки в саду, и десятки раз чуть не упала из-за этих бесполезных, кроме красоты, развевающихся подолы. Без джинсов ей пришлось довольствоваться мужским платьем.
— Господин, — раздался голос слуги из Резиденции семьи Се у двери.
Цуйди металась, как угорелая, и уже занесла пудреницу с пуховкой, чтобы замазать лицо хозяйки:
— Нет времени переодеваться! Давайте хотя бы подправим макияж!
Су Вэньцинь поспешно отстранилась:
— Да ладно тебе! Он уже у двери!
— Кто уже у двери? — раздался голос Се Шианя. Он толкнул простую деревянную дверь и вошёл, глядя на Су Вэньцинь, сидящую на лежанке. В его глазах переливалась теплота и радость.
Су Вэньцинь прижала руки Цуйди и подняла взгляд к двери. Сегодня Се Шиань надел светло-серебристый повседневный кафтан, по краям рукавов и воротника шёл серебряный узор в виде бамбуковых листьев. Его чёрные волосы были собраны в высокий узел и заколоты нефритовой шпилькой. Лицо, будто выточенное из нефрита, с чёткими скулами и ясными, глубокими глазами, сияло улыбкой.
Ясные глаза, стройная фигура — словно благородный бамбук или драгоценный жасмин.
Су Вэньцинь подавила волнение в груди, слегка кашлянула и приняла невозмутимый вид:
— Ничего особенного. Цуйди просто настаивает, чтобы я подкрасилась.
Се Шиань прищурился. Он прекрасно заметил мимолётное восхищение в её глазах. «Отлично», — решил он про себя. «Домой вернусь — слуге, выбравшему этот наряд, добавлю месячного».
— Господин, — поспешно убрала руки Цуйди и, держа пудреницу, сделала реверанс.
http://bllate.org/book/8257/762151
Готово:
