Су Вэньцинь поежилась, лишь взглянув на Су Цзиншэн: от такого взгляда её всегда бросало в дрожь. Кто знает, какие козни уже замышляет эта сестра? Она поспешила оправдаться:
— У меня бессонница в чужой постели — всю ночь так и не смогла заснуть.
Су Чжинин не заметила напряжения между двумя сёстрами в карете. Задав вопрос, она тут же забыла о нём и, потянув Су Вэньцинь за руку, весело покрутила головой, чтобы позвенели подвески на диадеме:
— Ну же, ну же! Посмотри, как сегодня выглядит моя причёска?
Су Вэньцинь улыбнулась сквозь смущение. Приходилось признать: гены семьи Су действительно впечатляли. Все три дочери были красавицами, каждая по-своему. Су Цзиншэн — величественная и роскошная, Су Вэньцинь — хрупкая и трогательная, а Су Чжинин — живая и очаровательная.
Её сегодняшний наряд явно был тщательно подобран: и розовато-лиловое ци-сянь жу-цюнь, и бабочка на диадеме, будто готовая вот-вот взлететь, идеально подчёркивали её игривый нрав.
Су Вэньцинь поправила ей подвеску с бабочкой и искренне улыбнулась:
— Не переживай, твой Ванский братец непременно сразу тебя заметит.
Карета подскакивала на ухабах больше часа, прежде чем они наконец добрались до места. Утреннее солнце рассеяло белую дымку над рекой. Бескрайние зелёные горы тянулись по обоим берегам, а по изумрудной глади реки медленно плыли бамбуковые плоты и лодки. На берегу, на траве, первые прибывшие юноши и девушки уже собрались группками и оживлённо беседовали.
Только Су Вэньцинь сошла с кареты, как увидела, как Су Чжинин радостно помчалась навстречу Ван Сюйяню. Тот обладал доброжелательной, почти домашней внешностью — вполне подходил на роль соседского старшего брата. Хотя он и был хорош собой, «красавец Пань Ань» — это уж точно преувеличение влюблённых глаз Су Чжинин.
Неизвестно, что именно сказал Ван Сюйянь, но Су Чжинин тут же прикрыла лицо ладонями, вся покраснев.
Су Вэньцинь невольно улыбнулась, глядя на эту наивную и беззаботную сцену — улыбка получилась почти «тётеньской». Но спустя мгновение в душе шевельнулась лёгкая грусть: у Су Цзиншэн есть своя закадычная подруга, наследная принцесса Аньпин; у Су Чжинин — детский друг, второй сын рода Ван; а она сама стоит одна у кареты, будто лишняя.
Однако это чувство одиночества не продержалось и десяти секунд — Су Вэньцинь решительно прогнала его прочь и тихо спросила служанку Цуйди:
— Ты видела третьего сына Вэнь?
— Третьего сына Вэнь? — удивилась Цуйди. — Зачем вам он? Да он же совсем нехороший человек!
Су Вэньцинь схватила её за рукав и приглушила голос:
— Говори тише! Просто посмотри, где он, и скажи мне, кто из них.
Цуйди растерянно кивнула и, осмотревшись, прошептала:
— Вон тот господин в восточной стороне, под ивой, в красно-розовом широком халате.
Су Вэньцинь сделал вид, будто случайно бросает взгляд на восток, и сразу поняла, кто есть кто. Дело было не столько в ярком халате, сколько в том мерзком, пошлом выражении лица, будто он всю жизнь провёл в публичных домах. Особенно выдавали его огромные тёмные круги под глазами — казалось, он вот-вот упадёт замертво от истощения.
Рядом с ним стояли два слуги: один — тихий и простодушный на вид, другой — живой и сообразительный.
Именно этот второй слуга оказался чрезвычайно чуток к взглядам. Едва Су Вэньцинь посмотрела в их сторону, как он тут же встретился с ней глазами.
Су Вэньцинь слегка опешила, но слуга едва заметно кивнул ей в ответ.
Задумчиво Су Вэньцинь приказала Цуйди:
— Видишь того слугу слева от третьего сына Вэнь? Найди способ отозвать его в сторону, назовись и скажи, что у меня к нему дело. Если он ничего не спросит и сразу уточнит время и место встречи — передай, что пусть приходит сегодня в полночь в восточный сад.
— А если он спросит, в чём дело? — недоумевала Цуйди.
Су Вэньцинь задумалась на миг:
— Если он нахмурится и начнёт расспрашивать — просто придумай отговорку и не назначай встречу. Затем повтори то же самое второму слуге, тому, что справа от третьего сына Вэнь.
Цуйди кивнула, всё ещё не до конца понимая:
— А зачем вам всё это, госпожа?
Су Вэньцинь игриво приподняла бровь и загадочно улыбнулась:
— Сегодня ночью узнаешь.
Пока Су Вэньцинь уходила, сообразительный слуга уже шепнул своему господину:
— Господин, похоже, третья госпожа Су питает к вам интерес. Она только что всё время смотрела на вас.
Глаза третьего сына Вэнь, обычно мутные, вдруг заблестели:
— Третья госпожа Су? Да она настоящая красавица! Но семья Су — люди высокого положения. Неужели она ко мне расположена? Ты уверен?
— Совершенно уверен, господин! Она несколько раз тайком на вас глядела. Когда я поймал её взгляд, она сделала вид, будто разговаривает со служанкой. А уходя, ещё раз обернулась и с грустью посмотрела на вас.
Третий сын Вэнь пришёл в восторг:
— Весенний пир — отличное время для тайных встреч. Если ты прав, она непременно пошлёт служанку проверить мои намерения. В ближайшие дни чаще появляйся рядом с её служанкой.
— А если всё получится… — протянул он, поглаживая подбородок и жирно улыбаясь, — получишь щедрую награду!
— Будьте уверены, господин! Оставьте это мне!
У третьего сына Вэнь и его слуги настроение было прекрасное, но и у Су Вэньцинь оно ничуть не уступало. Долгое время мучившая её проблема, казалось, вот-вот разрешится, и теперь Су Вэньцинь с теплотой смотрела на всех вокруг.
Су Чжинин издалека заметила сестру и, подпрыгивая, подбежала к ней, доверчиво обняв за руку:
— Куда ты пропала? Я тебя полдня ищу!
Су Вэньцинь, видя её сияющее лицо, не удержалась от шутки:
— Ого, так быстро закончила болтать с «братцем Сюйянем»?
Щёки Су Чжинин вспыхнули, и она сердито фыркнула:
— Тебе нельзя так обращаться! «Братец Сюйянь» — только для меня!
Су Вэньцинь нарочито развела руками:
— Но ведь бабушка Ван связана с нашей семьёй родством, значит, братец Ван — и наш тоже. Как мне ещё его называть?
— Ты… ты… — Су Чжинин топнула ногой, — называй его просто «господин Ван»! Так же, как и Су Цзиншэн!
Су Вэньцинь, находя её гнев восхитительно милым, продолжила дразнить:
— Это будет невежливо. Бабушка сделает мне выговор.
Личико Су Чжинин стало пунцовым:
— Ты же сама говорила, что не станешь отбирать у меня братца Сюйяня! И вообще… вообще ты же любишь господина Се! Ты ещё вчера вечером сказала, что тебе жиз…
Су Вэньцинь мысленно ударила себя молотком по голове. Хотя Су Чжинин говорила тихо, вокруг уже многие повернулись в их сторону. Вот и последствия собственной глупости! Она поспешно признала вину:
— Да-да-да, конечно, господин Ван! Отныне только так, вторая сестра! Посмотри, как прекрасна река Улин!
Су Чжинин: …Этот переход темы уж слишком резкий…
Су Вэньцинь крепко обняла её за руку:
— Видишь, бескрайние воды сверкают на солнце.
— Кстати, кажется, я только что видела господина Се.
— Видишь, горы и вода сливаются в одну гармонию.
— Подожди! Ты видела господина Се? Где он??
Су Чжинин победно ухмыльнулась:
— Ну как, теперь волнуешься?
Су Вэньцинь была готова на всё ради спасения:
— Вторая сестра… — протянула она, тряся её за руку.
— Он там… — начала Су Чжинин, но тут внимание её отвлекли возбуждённые голоса вокруг. — Похоже, нас зовут на лодки! Я слышала, как произнесли наши имена!
……Какие ещё лодки!! — мысленно завопила Су Вэньцинь. — Сначала покажи мне, где Се Шиань! Чтобы я потом знала, куда не ходить!
На реке Улин, сверкающей в лучах солнца, стояли сотни бамбуковых плотов и лодок. В Южной империи ценили изящество, и прогулки на плотах в последние годы стали модной забавой среди знати. Однако из соображений безопасности жена князя Цзинь распорядилась выделить для девушек специальные лодки.
Су Вэньцинь и Су Чжинин последовали за слугой княжеского дома к берегу.
В одной из лодок уже сидели Су Цзиншэн и круглолицая девушка в роскошном наряде. Су Вэньцинь кивнула им и уже собиралась ступить на борт, как вдруг Су Чжинин резко потянула её назад.
Су Вэньцинь растерянно посмотрела то на свою сестру, то на девушку в лодке.
Су Чжинин сердито выпалила:
— Что ты здесь делаешь?
Девушка, хоть и не имела острого лица, всё равно производила впечатление колючей. Её тон был резок:
— Думаешь, мне самой хочется здесь быть? Если бы не твои заигрывания с моим вторым братом, я бы давно заняла своё место. Из-за тебя мне пришлось запоздать, и теперь я вынуждена делить лодку с тобой!
Услышав слово «второй брат», Су Вэньцинь сразу поняла: перед ней, несомненно, Ван Жожань — сестра Ван Сюйяня, которую Су Чжинин вчера весь вечер проклинала.
— Вынуждена? — возмутилась Су Чжинин. — Да я сама не хочу с тобой в одной лодке!
Су Вэньцинь чувствовала себя крайне неловко: их ссора её совершенно не касалась, но из-за того, что Су Чжинин держала её за руку, со стороны могло показаться, будто они вдвоём нападают на Ван Жожань.
Видя, что вокруг собираются зрители, Су Вэньцинь мягко потянула сестру за рукав:
— Раз второй сестре не хочется с ней в одной лодке, давай возьмём другую. Вон там ещё много свободных.
— Почему это мы должны уходить? Пускай уходит она!
Ван Жожань язвительно фыркнула:
— Хоть семьи Ван и Су и входят в пять великих кланов Южной империи, между ними пропасть. В былые времена, когда род Ван процветал, вашему роду и подавно не снилось даже подавать нам обувь. А теперь какая-то наложничья дочь мечтает стать женой моего брата! Неужели в вашем доме совсем не учат понимать своё место?
Су Вэньцинь не хотела ввязываться в эту ссору, но, зная характер своей сестры, понимала: если та проиграет словесную перепалку, на лодку они сегодня не сядут.
Она нарочито наивно улыбнулась:
— Ой, разве род Ван так могуществен? Я, признаться, не знала. Мне казалось, что сейчас среди знати главенствует род Се.
Ван Жожань вспыхнула, будто её ужалили:
— Род Се — это одно! А ты кто такая, чтобы упоминать имя Се?!
Су Вэньцинь растерялась: она ещё не успела изучить историю противостояния семей Се и Ван и боялась сказать что-то не то.
Пока она лихорадочно искала ответ, Су Цзиншэн, всё это время молчаливо сидевшая в лодке, наконец заговорила:
— Былое величие рода Ван? Вам не стыдно каждый день напоминать всем о событиях столетней давности? Боитесь, что окружающие сами не догадаются, как сильно ваш род упал?
Су Вэньцинь: …Вот почему старшая сестра — старшая сестра. Одно слово — и хочется пасть ниц…
Ван Жожань в бешенстве вскричала:
— Что ты сказала?! Повтори!
Су Цзиншэн холодно взглянула на неё:
— Повторю и при твоей матери. Только не знаю, осмелишься ли ты повторить ей то, что сейчас наговорила.
— Ты!.. — Ван Жожань онемела от злости, резко махнула шёлковым платком и отвернулась.
Су Чжинин торжествующе потянула Су Вэньцинь на борт, не упуская случая добавить:
— Некоторые так и живут прошлым. Даже пословица гласит: «Храброму прошлые подвиги не припоминают». Стыдно ли тебе постоянно хвалиться заслугами предков? И ведь родились от одних родителей — а брат и сестра, как небо и земля!
Су Вэньцинь лишь покачала головой, но её взгляд вдруг зацепился за молодого господина в светло-голубом широком халате с вышивкой, который как раз собирался садиться на плот.
Она узнала в нём того самого юношу, что вчера указал ей дорогу. Он встретился с ней взглядом, на миг замер, а затем вежливо кивнул.
Су Вэньцинь поспешила ответить на поклон, но когда он отвернулся, она тут же потянула за рукав Су Чжинин:
— Вторая сестра, кто это?
Су Чжинин посмотрела в указанном направлении и удивилась:
— Братец Сюйянь. Разве ты его не знаешь?
Су Вэньцинь обернулась — и увидела, что рядом с лодкой Ван Сюйяня никого нет. Тот юноша в голубом халате исчез.
Сяо Юнь, которого Се Шиань тащил за собой, недоумевал:
— Мы же уже почти сели! Куда ты?
Се Шиань невозмутимо ответил:
— Эта лодка слишком близко к носу. Найдём ту, что подальше.
http://bllate.org/book/8257/762122
Готово:
