Се Шиань незаметно провёл пальцем по тайной записке, привязанной к лапке почтового голубя, убедился, что она на месте, и с тёплой, дружелюбной улыбкой спросил:
— Девушка, почему вы одна здесь? Не заблудились ли?
Су Вэньцинь, взглянув на его благородную осанку и мягкую, учтивую манеру держаться, подумала, что он вряд ли плохой человек.
— Можно сказать и так. Не подскажете ли, где резиденция рода Вэнь?
Се Шиань погладил белые перья голубя. Он хоть и не был близко знаком с третьей госпожой Су, но встречался с ней несколько раз. Мелькнувшее в её глазах замешательство, когда она обернулась, явно не было ему показалось.
Его лицо осталось таким же невозмутимым, а улыбка — вежливой и доброжелательной:
— На весеннем пиру на Северной горе жильё разделено на четыре части: восточную, западную, южную и северную. Род Вэнь располагается на западе. Пройдите прямо на запад отсюда, пересеките рощу — и увидите их.
Он нарочно проверил её:
— Скажите, зачем вам род Вэнь? Нужна ли помощь? Я хорошо знаком с третьим сыном Вэнь и, возможно, смогу помочь.
«Пересечь рощу??» — мысленно завопила Су Вэньцинь. Эти четыре слова полностью заполнили её сознание, и всё, что Се Шиань сказал после, утонуло в этом шоке. Она ведь видела эту рощу! Но каждый раз поворачивала обратно. Как вообще можно строить гостевые покои с несколькими рощами посреди?! Автор явно из кожи вон лез, чтобы герой и героиня могли уединиться!
Внутри она рыдала, но внешне лишь вежливо улыбалась:
— Благодарю вас за доброту.
Се Шиань незаметно окинул её взглядом, всё так же учтиво улыбаясь:
— В таком случае не стану задерживать вас. Будьте осторожны в пути.
Су Вэньцинь сделала реверанс, как научилась за последние дни, и с трагически-обречённым видом двинулась по дороге, которую столько раз проходила мимо.
— Это разве не третья госпожа Су? — раздался голос из-за спины.
К ним подошёл молодой человек в свободной одежде цвета чайного молока с серебряной вышивкой по краям. Его чёрные волосы были небрежно собраны сзади, а ленивые глаза, следуя за взглядом Се Шианя, устремились на удаляющуюся фигуру девушки.
Се Шиань отвёл задумчивый взгляд и снял записку с лапки голубя.
— Не ожидал, что пятый принц, который обычно проводит время только в домах терпимости, знаком с благородными девушками.
Сяо Юнь совершенно не смутился насмешкой и усмехнулся:
— Род Су — один из пяти великих кланов Южного царства. У них всего три дочери, каждая — настоящий «лакомый кусочек». Даже если бы я совсем не интересовался троном, такие вещи я обязан знать. К тому же эта малышка с детства крутилась вокруг третьего принца — трудно было не заметить её.
— Жаль, — равнодушно произнёс Се Шиань, отпуская голубя.
Сяо Юнь удивлённо приподнял брови, потом, уже с театральным восхищением, обнял Се Шианя за плечи:
— Неужели наш великий господин Се влюбился? Ах! Я уже представляю, как Анцзинский город затопят слёзы разбитых сердец!
Се Шиань спокойно сбросил его руку с плеча:
— Род Су — ключевая поддержка, за которую борется третий принц. Но чтобы получить всю мощь этого рода, третьему принцу придётся жениться именно на старшей дочери Су.
— Ну а вдруг мой третий брат ради красавицы откажется от трона?
Се Шиань, не отрываясь от записки, ответил:
— Хватит слушать в чайных эти глупые пьесы о принцах и красавицах. Без власти нельзя защитить ни себя, ни своих близких. В нынешнем положении третьему принцу грозит лишь одно — голова на плахе, если он не взойдёт на престол.
Сяо Юнь презрительно цокнул языком:
— Если бы знатные девушки узнали, что под этой учтивой и остроумной внешностью скрывается столь холодное и скучное сердце, сколько их бы расплакалось!
— Мне всё равно, — парировал Се Шиань. — Пока я остаюсь первенцем рода Се, одиночества мне не видать. А вот тебе, боюсь, будет непросто. Большинство семей не захотят выдавать дочерей за принца без власти и влияния — это не только плохая инвестиция, но и риск навлечь гнев других принцев.
Сяо Юнь промолчал.
Чтобы продолжить разговор, он решил сменить тему и кивнул на записку в руках Се Шианя:
— Это донесение с севера? Разве государь не отверг предложение двинуть войска на север? Зачем ты всё ещё следишь за этим?
Се Шиань не поднял глаз:
— Варвары последние два года всё активнее. Война между севером и югом неизбежна. Лучше подготовиться заранее, чем оказаться врасплох.
Сяо Юнь усмехнулся:
— Когда ты на экзаменах подряд стал первым по трём дисциплинам, государь после твоего ухода сказал нам: «Благодаря Се Южное царство проживёт ещё сто лет». Тогда я радовался за тебя, но думал, что старик слеп. А теперь, спустя четыре года службы, ты действительно становишься таким, каким он тебя видел.
Се Шиань уловил в шутливом тоне друга едва уловимую грусть. Он аккуратно сложил записку и серьёзно сказал:
— Если бы правителем стал ты, Южное царство просуществовало бы не сто, а куда больше лет.
Сяо Юнь покачал головой:
— Мы с тобой разные. Ты — первенец главного из пяти великих кланов. Даже если ты не встанешь ни на чью сторону, все принцы будут стараться заручиться твоей поддержкой. Кто бы ни взошёл на трон, ты всё равно станешь первым министром и сможешь реализовать свои замыслы.
А я… рождённый в императорской семье, но с матерью — принцессой прежней династии… Моё положение делает меня непригодным к трону. Какой из моих братьев станет терпеть рядом угрозу своему правлению?
У каждого своя печаль. Се Шиань не стал утешать друга, лишь многозначительно заметил:
— Лишь при мудром правителе можно проявить свои способности. Сейчас я просто живу день за днём.
Сяо Юнь пристально посмотрел на него. Они знали друг друга с детства — многое не требовало слов. Он хлопнул Се Шианя по плечу и снова заговорил шутливо:
— Если бы я не притворялся все эти годы, то, учитывая нашу дружбу, другие принцы первым делом устранили бы род Се.
Се Шианю надоело болтать без дела:
— Зачем ты ко мне пришёл?
Сяо Юнь вдруг вспомнил:
— Ах да! Они хотят сходить посмотреть конюшни и прислать меня за тобой. Быстро, они наверняка уже ругают меня! Как мы вообще заговорили? А, третья госпожа Су… Вы что, вместе гуляли?
— Наткнулся на неё, пока искал голубя. Спрашивала, как пройти к роду Вэнь.
Сяо Юнь недоверчиво уставился на Се Шианя:
— Обычный вопрос о дороге — и вы так долго разговаривали? Это не похоже на тебя.
Су Вэньцинь, распрощавшись с Се Шианем, осторожно двинулась через рощу. Дело не в том, что она плохо думала о местной безопасности — в этой книге попросту не существовало понятия «безопасность»!
В оригинале главная героиня Су Цзиншэн постоянно попадала в переделки: её похищали, грабили, но каждый раз находились доблестные герои, готовые спасти красавицу.
Но она-то всего лишь второстепенная героиня! Не стоит мечтать о подобной участи…
Су Вэньцинь напряжённо вслушивалась в каждый шорох и одновременно размышляла, как найти того слугу третьего сына Вэнь, которого подкупила наложница Чжао.
Третий сын Вэнь в книге — ничтожный антагонист, даже имени не заслуживший, не говоря уже о его прислуге.
Но наложница Чжао всегда действует продуманно. Чтобы подсыпать опиум, она наверняка использует кого-то из ближайшего окружения третьего сына Вэнь — скорее всего, его личного слугу. Значит, нужно сначала выяснить, кто его личные слуги, а потом методом исключения найти нужного.
Правда, это означает прямой контакт с самим третьим сыном Вэнь. В книге его описывают всего восемью иероглифами: «похотлив, легкомыслен, дерзок и вульгарен». Как с таким обращаться?
Любовной интригой?
От одной мысли мурашки побежали по коже. Лучше уж потерять немного достоинства, чем честь! Такие развратники опаснее обычных мерзавцев!
— Ты всё подготовил? — донёсся до неё женский голос.
Су Вэньцинь замерла. Этот голос… очень похож на голос Су Цзиншэн!
— Не волнуйся, всё пройдёт гладко, — последовал хрипловатый, низкий мужской голос.
— Хм, — задумчиво протянула Су Цзиншэн.
— Что тебя тревожит?
— Поведение Су Вэньцинь в последнее время странное. Даже я порой не могу понять, чего она хочет.
— Что ты имеешь в виду?
Су Вэньцинь осторожно выглянула из-за дерева. Перед ней шли Су Цзиншэн и мужчина в одежде воина. Судя по наряду, он явно из мира вольных воинов.
Мужчина шёл с западной стороны от Су Цзиншэн, загораживая её от солнца. Когда он смотрел на неё, в его глазах мелькала такая нежность, что сердце Су Вэньцинь сжалось от зависти.
Она обняла ближайшее дерево и пролила слезу одинокой девушки.
Стараясь не шуметь, она вспоминала, кто этот красавец. Среди множества вольных воинов, связанных с главной героиней, такой красавец наверняка имеет имя — Лин Сяо. Его однажды спасла Су Цзиншэн, и он пообещал выполнить для неё три желания. Позже, общаясь с ней, он «влюбился».
Су Вэньцинь горько закусила палец. Почему ей никогда не выпадал шанс спасти павшего героя? Разве второстепенным героиням не положен собственный рыцарь?
Она тяжко вздохнула и решила уйти. Принцы и рыцари подождут, а жизнь — нет. Лин Сяо — чужой мужчина, и встреча Су Цзиншэн с ним нарушает все правила приличия. Если они заметят, что она всё видела, её могут просто оглушить и запереть. А если Су Цзиншэн решит устранить свидетеля…
Любовь прекрасна, но жизнь дороже. Не стоит рисковать.
Но богиня судьбы не позволяла своим детям отступать перед трудностями. Она подложила на тропинку, по которой Су Вэньцинь собиралась уходить, сухую ветку.
Девушка, внимательно оглядываясь, осторожно пятясь назад…
— Хрусь!
— Кто здесь?! Выходи! — рявкнул Лин Сяо.
В роще воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру.
Су Вэньцинь, стоя на ветке, крепко обхватив ствол, смущённо спрятала лицо в листву. Честное слово, она не хотела лезть на дерево! Это просто рефлекс испуга!
— Шшш! — Лин Сяо обнажил меч и медленно направился к дереву, на котором сидела Су Вэньцинь.
Она чуть не лопнула от раскаяния. Разница между «на земле» и «на дереве» огромна!
Если бы встретились на земле: «О, сестрица! И вы тоже гуляете в роще?»
А так: «О, сестрица! Вы тоже пришли за птенцами?»
Боже! Она прижала лоб к коре. Её точно сочтут сумасшедшей и уберут навсегда!
Но в самый последний момент Су Цзиншэн остановила Лин Сяо, положив руку на его локоть:
— В роще полно зверьков. Наверное, это белка или что-то подобное. Не стоит шуметь. Пойдём.
Горячий пот облегчения стекал по лбу Су Вэньцинь. Она не знала, благодарить ли Су Цзиншэн за слепоту или просто радоваться, что та ничего не заметила. Ведь её фигура, хоть и хрупкая, всё же не могла полностью скрыться за несколькими листьями. Она уже придумала тысячу способов умолять о пощаде.
Лин Сяо и Су Цзиншэн прошли ещё немного, убедившись, что Су Вэньцинь их не слышит, и тогда он спросил:
— Это была Су Вэньцинь?
Су Цзиншэн опустила глаза, и густые ресницы скрыли её чувства:
— Да.
— Так просто отпустить её?
— У неё нет доказательств нашей встречи. Если она заговорит, ей никто не поверит, а сама она получит репутацию сплетницы. А если бы мы сейчас вытащили её из кустов, то сами дали бы ей повод раздуть историю. Привлечение посторонних только усугубило бы ситуацию.
— Значит, план менять не будем?
Су Цзиншэн покачала головой:
— Нет. Третьего принца Сяо Яня я поручаю тебе.
На лице Лин Сяо мелькнуло недоумение:
— А если Су Вэньцинь, поняв, что опиум предназначался третьему принцу, всё равно решит уйти?
Су Цзиншэн холодно усмехнулась:
— Моя сестра с детства любит со мной соперничать. Да и третий принц — её давняя любовь. Учитывая его растущее влияние при дворе, она никогда не позволит мне надеть свадебное платье вместо неё.
Пока Су Цзиншэн и Лин Сяо возвращались обратно, Су Вэньцинь попала в крайне неловкое положение.
Она не могла слезть с дерева.
Иногда память тела удивительна: не помнит английские слова, выученные три месяца назад, но отлично помнит, как в детстве, убегая от злой собаки, внезапно научилась лазать по деревьям.
http://bllate.org/book/8257/762119
Готово:
