Он пригрозил ей и с отвращением отшвырнул руку Юнцзя, будто это была какая-то грязная тряпка.
Сяо Цичун сделал пару шагов и вдруг обернулся. Юнцзя всё ещё смотрела на него сквозь прутья клетки. Её миндалевидные глаза от природы были томно соблазнительны — даже самый безразличный взгляд казался полным чувственности.
Горло Сяо Цичуна пересохло, и он раздражённо бросил:
— В такой глуши, принцесса Юнцзя, кого ты хочешь соблазнить?
Юнцзя не поняла, откуда у него такие слова, но из страха опустила голову и больше не осмеливалась поднимать глаза.
В ушах зашелестело — и тут же грубая ладонь шлёпнула ей на лицо комок грязи, потом размазала его по щекам.
— Не смей больше использовать эту рожу для соблазнов! — злобно прошипел Сяо Цичун.
Юнцзя проводила его взглядом, пока он не скрылся вдали, и всё ещё дрожала от испуга.
Она потрогала лицо, пытаясь стереть грязь руками, но лишь размазала её ещё больше и в конце концов сдалась.
Сяо Цичун уже давно ушёл, но вдруг подумал: такая природная красавица наверняка станет добычей множества жаждущих взгляда.
А он сам? Он ведь ненавидит её… Так почему же снова и снова проявляет слабость?
Сжав кулаки, он дал себе обещание: это последний раз.
Ещё с детства Юнцзя была для него прекрасной и опасной ловушкой.
В первый раз он не устоял перед искушением и подошёл к той фарфоровой девочке… И в наказание потерял родителей, был сброшен в бездну ада, где остался один наедине с костями мёртвых, не найдя спасения.
Теперь, спустя годы, он больше не позволит себе попасть в ту же западню.
Вернувшись в столицу, Сяо Цичун передал пленных императорской гвардии и сразу же ушёл.
Тюремная повозка проехала по самой широкой и оживлённой улице города — Цзинхэ. По обе стороны дороги собрались толпы зевак, жаждущих взглянуть на знаменитую принцессу Юнцзя.
Но вместо величавой красавицы они увидели лишь хрупкую, измождённую женщину с лицом, испачканным грязью.
Любопытные, сочувственные и презрительные взгляды, словно острые гвозди, прибивали Юнцзя к позорному столбу.
Как и говорил Сяо Цичун, она с детства росла в роскоши и почёте и никогда не сталкивалась с подобным унижением.
Юнцзя опустила голову, щёки её горели от стыда.
На втором этаже одного из домов, в изящном павильоне, собрались молодые повесы столицы. Каждый из них питал пошлые надежды на то, чтобы полюбоваться «первой красавицей Поднебесной».
Увидев Юнцзя, многие разочарованно нахмурились. Однако молодой господин из дома герцога Вэнь, восседавший в кресле из грушевого дерева и державший в руках складной веер, лишь насмешливо цокнул языком.
Его голос был тих, но все в павильоне услышали. Тут же кто-то спросил:
— Что скажет молодой господин?
Вэнь Мао лукаво улыбнулся:
— Перед нами истинная красавица.
Повесы засомневались: не сошёл ли он с ума? Но, опасаясь его влияния, вынуждены были согласиться.
Вэнь Мао захлопнул веер:
— Если не верите — пойдёмте со мной и убедитесь сами. Только потом… — он окинул их взглядом, — не пытайтесь отбивать её у меня.
Вэнь Мао был младшим сыном герцога Вэнь и племянником императрицы. От рождения он обладал прекрасной внешностью и умел мастерски притворяться. Несмотря на бесчисленные слухи о его разврате, император Сюаньдэ и императрица Вэнь продолжали благоволить ему.
Благодаря покровительству тётушки, он свободно входил даже во дворец.
В тот день, после очередного похода за удовольствиями, Вэнь Мао прибыл во дворец уже к полудню. Достаточно было лишь спросить у стражника, и тот, как из ведра, вывалил всю информацию:
— Его величество всё ещё в императорском кабинете и сегодня никого не принимает. Всех отправили в Бэйсаньсо.
Вэнь Мао кинул ему несколько монет и направился в Бэйсаньсо вместе со своей компанией.
Бэйсаньсо — это холодный дворец. Его ворота годами запирались ржавыми цепями, красные стены давно поблекли до неузнаваемости, а во дворе лежали неубранные сухие листья. Лишь изредка мимо проходили стражники, равнодушно просовывая через щель в двери заплесневелую еду.
Едва Вэнь Мао приблизился, его спутники занервничали и захотели повернуть назад. Но он лишь усмехнулся и легко зашагал вперёд.
Стражники, едва не задремавшие, сразу ожили, увидев этих роскошно одетых молодых господ.
Вэнь Мао указал на запертые ворота:
— Принцесса Юнцзя здесь?
— Да, да! — заторопился один из стражников и толкнул своего товарища: — Ты что, мёртвый? Быстро открывай!
Тот колебался, но всё же отпер дверь.
Вэнь Мао уверенно вошёл во двор, тогда как его спутники замялись, не зная, куда ступить на этом грязном полу.
Пройдя по разрушающемуся коридору и завернув во внутренний двор, он увидел женщину, сидевшую у колодца и умывавшуюся.
На ней было красное платье, испачканное пылью. Её изящные пальцы, украшенные шрамами, держали платок, которым она аккуратно смачивала лицо прохладной водой.
Её белоснежное запястье сверкало на солнце, пробивавшемся сквозь листву. Без косметики её профиль казался прозрачным, а треснувшие губы всё ещё сохраняли свою красоту.
Вэнь Мао убедился: перед ним действительно красавица.
Он подошёл ближе и учтиво заговорил:
— Такая несравненная красавица — неужели вы и есть принцесса Юнцзя из Янь?
Юнцзя вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял элегантный юноша в зелёном халате с веером в руке.
Его черты лица были безупречны, а пальцы, сжимавшие веер, — тонкие и изящные. Видно было, что он вырос в роскоши и изысканности.
Вэнь Мао улыбнулся и приблизился:
— Я Вэнь Мао. Давно восхищаюсь вами, принцесса. Сегодня, наконец, увидев вас, чувствую, что это удача на три жизни.
Юнцзя отвела взгляд и грустно произнесла, глядя на своё отражение в воде:
— Принцессы больше не существует.
Внезапно платок вырвали из её рук. Прежде чем она успела отреагировать, Вэнь Мао приподнял ей подбородок.
Его пальцы были тёплыми, и он нежно начал стирать с её лица грязь:
— Вы — золотая ветвь и нефритовый лист, рождены быть выше обыденного. Не стоит предаваться отчаянию.
Под грязью проступала нежная кожа, и глаза Вэнь Мао почти засияли от восторга. Такая редкая красавица, которую он сможет раскрыть собственными руками — вот что по-настоящему интересно.
Но Юнцзя не желала сотрудничать. Она резко отвернулась и отступила, увеличивая расстояние между ними.
Вэнь Мао мысленно сожалел, но внешне сохранял спокойствие:
— Если вам, принцесса, понадобится помощь в чужой стране, просто передайте этот веер мне — я готов пройти сквозь огонь и воду ради вас.
Юнцзя редко общалась с незнакомыми мужчинами, и перед таким обходительным Вэнь Мао она растерялась и испугалась.
Вэнь Мао положил веер на землю:
— Завтра я снова навещу вас.
Когда он ушёл, Юнцзя обернулась и увидела, что пять-шесть мужчин толпятся в углу двора и открыто разглядывают её.
Она быстро вернулась в комнату, но, сделав несколько шагов, решила, что нельзя просто так бросать чужой веер, и вернулась за ним.
·
Едва Вэнь Мао вышел из Бэйсаньсо, как столкнулся с четвёртым императорским принцем в жёлто-золотой мантии.
Четвёртый принц, Ли Чжуо, хмурился, как обычно. Вэнь Мао фальшиво улыбнулся:
— Не ожидал увидеть четвёртого принца в таком месте. Разве вы не избегали женщин? Может, наконец распробовали их прелести?
Ли Чжуо терпеть не мог таких болванов, но, получив поручение, вынужден был спросить:
— Что ты там делал?
Вэнь Мао не стал скрывать:
— Пришёл полюбоваться красавицей. Завтра подам прошение — пусть государь подарит её мне для развлечения. Надеюсь, вы не станете соперничать?
Ли Чжуо смотрел прямо перед собой:
— Конечно нет.
— Отлично! — Вэнь Мао хлопнул его по плечу и обратился к своим друзьям: — Пойдёмте придумаем, как развлечься с нашей новой игрушкой…
Компания шумно удалилась. Ли Чжуо с отвращением отряхнул рукав и пошёл дальше.
Тем временем Юнцзя сидела в комнате и размышляла, что делать с веером. Его костяные спицы были прохладными, на полотне изображалась весенняя идиллия, а в углу красовалась личная печать Вэнь Мао.
Она знала, что не следует принимать личные подарки от мужчин, но не представляла, как поступить.
В этот момент за дверью снова послышались шаги. Юнцзя уже собиралась подойти к окну, как дверь резко распахнулась.
От старой двери посыпалась пыль, и она дрожала на петлях, будто вот-вот рухнет.
На фоне этой ветхой двери выделялась фигура в золотой мантии — Ли Чжуо.
Юнцзя не знала его, но инстинктивно испугалась.
Ли Чжуо не желал тратить слова и просто сказал, стоя в дверях:
— Кто-то велел передать: если хочешь выжить — веди себя скромнее и не соблазняй всех подряд.
Юнцзя нахмурилась, не понимая, кто это, но при слове «соблазнять» сразу вспомнила ужасающее лицо Сяо Цичуна и его пожелтевший костяной перстень на большом пальце правой руки.
Ли Чжуо заметил веер рядом с ней и нахмурился:
— Вэнь Мао выглядит порядочным, но на самом деле — нечист на руку. Советую держаться от него подальше.
Юнцзя про себя возразила: «Разве тот, кто сломал мне запястье — Сяо Цичун — лучше?»
Ли Чжуо, словно прочитав её мысли, добавил:
— На этом всё. Думай сама.
Он пришёл внезапно и так же внезапно ушёл.
Юнцзя смотрела на веер, вспоминала Сяо Цичуна и не знала, кому верить.
Раньше ей никогда не приходилось размышлять над такими вещами. Теперь же ей приходилось тщательно анализировать каждое слово, пытаясь найти хоть каплю правды в этом клубке лжи.
·
В тот же вечер четвёртый принц переоделся в простую одежду и отправился в знаменитую столичную таверну «Линлун Гэ».
Он уверенно поднялся на третий этаж, свернул дважды и вошёл в неприметный павильон.
Сяо Цичун уже ждал внутри. Увидев Ли Чжуо, он лишь слегка поднял глаза:
— Ну?
Ли Чжуо сел напротив:
— С чего начать?
Сяо Цичун:
— С главного.
Ли Чжуо одобрительно кивнул и начал рассказывать о «переменном факторе»:
— Цензоры подали доклад, обвиняя тебя в жестокости и чрезмерной жажде славы, называя твою армию безжалостной и несправедливой. Государь и раньше опасался старого маркиза, а теперь тем более не доверяет тебе. Именно поэтому он вызвал тебя обратно.
Я же посоветовал тебе вернуться скорее по двум причинам: во-первых, чтобы ты как можно быстрее вышел из этой истории, во-вторых — ради наследования титула.
Ты сражался за государя и взял на себя обвинения в жестокости. Если ничего не пойдёт наперекосяк, государь скоро объявит тебя преемником титула старого маркиза.
Сяо Цичун выслушал без эмоций. В свете свечи его лицо казалось безразличным, но при ближайшем рассмотрении в глазах читалась усталость.
Спустя мгновение он спросил:
— А она?
Ли Чжуо налил себе чай и расслабился:
— Я опоздал. Вэнь Мао уже успел навестить её и даже подарил свой личный веер с печатью.
Сяо Цичун нахмурился:
— Она приняла?
Ли Чжуо:
— Я видел веер рядом с ней.
Лицо Сяо Цичуна потемнело. В его ровном голосе сквозила скрытая ярость:
— Всего полдня прошло, а она уже ухитрилась привлечь внимание Вэнь Мао. Неужели ей жизнь надоела?
Ли Чжуо не ответил, лишь осторожно спросил:
— Продолжать за ней присматривать?
Сяо Цичун глухо ответил:
— Не нужно. Если хочет умереть — не мешай.
Но Ли Чжуо всё равно чувствовал, что Сяо Цичун относится к Юнцзя не так, как к обычной пленнице.
Он помолчал и спросил:
— Дело старого маркиза связано с ней? Иначе я не вижу причин.
Когда-то маркиз Улин вместе с женой отправился на границу трёх государств, чтобы помочь Янь в войне против Ци.
Но случилась беда: супруга маркиза погибла, а сам он, потеряв жену в зрелом возрасте, вскоре умер от горя.
Император Сюаньдэ запретил упоминать об этом случае. Единственный, кто знал правду — сын маркиза Сяо Цичун — всегда молчал, как рыба.
Как и сейчас.
Свет свечи дрожал, отбрасывая на его лицо зловещие тени. Он сжал пальцы, но губы оставались плотно сжатыми.
Ли Чжуо сам себе пробормотал:
— Похоже, мне придётся беречь эту наивную принцессу Юнцзя.
— Не нужно, — отрезал Сяо Цичун, — в лучшем случае она мой враг.
До того как попасть в Бэйсаньсо, Юнцзя не знала, что в мире существуют такие убогие жилища.
Дверь шаталась, окна дули, жёсткая кровать скрипела под малейшим весом, а ужин, который просовывали через щель, был протухшим.
http://bllate.org/book/8246/761405
Готово:
