Осада столицы Янь пришлась на осень. Чёрные доспехи врага окружили город, словно железное кольцо. Ров пересох, а некогда неприступные стены обратились в руины — среди обломков не осталось ни одного воина в алых доспехах Янь.
Перед самыми воротами, на могучем коне в тяжёлых латах, одиноко восседал юный полководец. В одной руке он держал тяжёлое копьё, весом в десятки цзиней, и холодно смотрел на распахнутые врата.
Черты его лица были суровы: брови, острые, как клинки, устремлялись к вискам, прямой нос, тонкие сжатые губы и следы щетины на подбородке — всё выдавало напряжённые походы. Он сидел верхом, как истинный воин, излучая безмолвную, но пугающую решимость.
Особенно страшными были его глаза — в них читались кровь, бойня и жажда покорения.
Он ворвался в город на коне, но за пределами стен вдруг стал целомудренным «Люй Ся Хуэем» — он ждал, когда императорская семья Янь сама сломает свою гордость и придёт к нему с прошением о капитуляции.
Прошло неизвестно сколько времени, пока из ворот не вышел чиновник в парадном одеянии, держа в руках императорский указ. Он подошёл к вражескому войску и громко, чётко произнёс:
— Последняя воля императора и императрицы Янь: «Все члены императорского рода Янь клянутся до конца не сдаваться! Однако с начала войны наши войска терпели поражение за поражением… Сегодня враг стоит у стен, и мы повержены. Император по своей природе был слаб и миролюбив, стремился лишь к спокойной жизни в своём уголке… Из-за этого и пришла беда. Потому он издаёт этот указ, осуждающий себя самого, и добровольно уходит из жизни. Просим государство Вэй милостиво отнестись к оставшимся подданным Янь».
Прочитав указ, чиновник трижды поклонился в сторону императорского дворца, затем встал и бросился на клинок одного из воинов в чёрных доспехах.
Кровь хлынула на землю, быстро растекаясь алым пятном.
Трёхтысячное войско замерло в почтительном молчании. Даже полководец на коне не удостоил погибшего взгляда.
Телохранитель поднял упавший указ и поднёс его Сяо Цичуну:
— Генерал.
Сяо Цичун бросил на него равнодушный взгляд, но внутри вдруг вспыхнуло раздражение. Он провёл пальцем по костяному перстню на большом пальце и устремил взор в раскрытые врата города.
Внезапно в небе раздался протяжный, скорбный крик дикой утки.
Сяо Цичун поднял голову. На фоне тусклого неба, среди серых руин, по стене медленно шла фигура в алых одеждах.
Женщина с пунцовыми губами и фарфоровой кожей вышла из разрушенных стен. Над её головой пролетела стая гусей. Её лицо было спокойно, но в глазах читалась печаль, а подбородок она держала высоко.
Подол её платья трепетал на осеннем ветру, и этот алый цвет стал единственным ярким пятном в мрачном мире — чёрные волосы, как ночь, и подол, словно волны реки Сян.
И красота её, и поступок заставили всё войско затаить дыхание.
Принцесса Юнцзя дошла до края стены и остановилась. Она взглянула вниз, будто презирая трёхтысячное войско.
Наконец, она тихо произнесла, и её голос, хоть и был тих, Сяо Цичун услышал каждое слово:
— Принцесса Юнцзя готова принести себя в жертву ради павших воинов Янь.
Она обернулась в последний раз на императорский дворец. По ступеням к ней бежал знакомый человек, отчаянно крича:
— Вань Жоу, вернись!
Юнцзя не ответила. Она шагнула в пустоту.
Она предпочла умереть, чем стать рабыней после падения родины.
Алый силуэт, словно птица, стремительно падал вниз — вот-вот разобьётся насмерть.
— Хочешь умереть? Не так-то просто, — бросил Сяо Цичун, передав копьё заместителю, и помчался вслед.
Он протянул руку и поймал её в воздухе, прежде чем она ударилась о землю. Подняв глаза, он увидел на стене мужчину в парчовых одеждах, который в ужасе смотрел на безжизненное тело в его руках.
Сяо Цичун сжал её белоснежный подбородок. Кожа была прохладной и нежной. Его взгляд скользнул по её пушистым ресницам и изящному носику.
Образ этой девушки слился с образом маленькой принцессы, которую он видел много лет назад.
«Всё так же прекрасна… и всё так же чиста», — подумал он.
Затем он сжал её тонкую шею — казалось, чуть сильнее, и она сломается.
Мужчина на стене затаил дыхание, будто это его самого душили, и только когда Сяо Цичун отпустил руку, он судорожно вдохнул.
— Отведите её, — приказал Сяо Цичун, бросая мягкое тело заместителю. — Пусть присматривают.
·
Юнцзя думала, что попала в ад: вокруг царили холод и тьма, но глаза никак не открывались.
В полузабытье она слышала шаги и голоса. Кто-то набросил на неё тонкое одеяло, и шаги удалились.
Она резко проснулась — чёрный плащ соскользнул с плеч. Оглядевшись, увидела тесную, мрачную клетку. Сухая солома под руками колола кожу, и эта боль напомнила ей: она всё ещё жива.
Картины падения родины всплыли перед глазами. Самоубийства отца и матери… Юнцзя закрыла глаза, но кровавые образы не исчезали.
В темноте она сжала кулаки, но это была лишь беспомощная ярость.
Она была жемчужиной в короне императора и императрицы Янь, выросшей в любви и роскоши. Раньше она наслаждалась всеобщим обожанием, а теперь ненавидела себя за слабость — не смогла сражаться, не смогла защитить родину, лишь безмолвно наблюдала, как всё рушится.
Последние месяцы казались кошмаром, но, возможно, именно эти семнадцать лет счастья были иллюзией.
Сердце её было тяжело, а тишина вокруг сводила с ума.
Ладонь заболела. Юнцзя разжала кулак и увидела: нежная кожа была изрезана соломой, и из ран сочилась кровь, окрашивая её взгляд в алый.
«Какая ты беспомощная, — с горечью подумала она. — Даже сухая трава может тебя ранить. Что ты вообще можешь сделать?»
Чтобы доказать себе обратное, она стала давить на раны ногтями, снова и снова раскрывая их. Кровь быстро заполнила всю ладонь. Боль поначалу мучила, но потом превратилась в облегчение — она хотела ещё больше боли, чтобы хоть как-то заглушить муки души.
Нащупав в волосах нефритовую шпильку, она в ярости начала резать уже окровавленную ладонь.
Боль и странное удовольствие нарастали, и в конце концов она сжала шпильку и глубоко провела ею по запястью.
Кровь хлынула. Но ей показалось этого мало — она продолжала наносить новые порезы.
Кровь растекалась по полу, тело становилось всё холоднее, пока даже пальцы не онемели. Только тогда Юнцзя прекратила истязать себя и прислонилась к решётке, ожидая смерти.
Патрульный, проходя мимо, заметил неладное. Заглянув внутрь, он увидел, что принцесса почти не дышит, и сразу побежал докладывать генералу.
Сяо Цичун как раз занимался военными делами и недовольно нахмурился, когда его прервали. Наконец, с раздражением бросил дрожащему подчинённому:
— Позовите лекаря. Если умрёт — заверните в циновку и закопайте. Если выживет — приведите ко мне.
Слуга тут же выбежал за военным врачом.
Юнцзя выжили. После перевязки её на носилках доставили в комнату генерала.
Сяо Цичун читал письмо из столицы: император Вэй приказывал немедленно передать командование и возвращаться в столицу для награждения.
Это разозлило его, но он сдержался и доделал все дела, а затем занялся подготовкой к отъезду.
Когда на востоке забрезжил рассвет, он наконец закончил. Взяв чашу остывшего крепкого чая, он плеснул его прямо в лицо спящей Юнцзя.
Та дрогнула и открыла глаза.
Перед ней не была темница, а… кабинет её отца.
Юнцзя, несмотря на боль в запястье, села. Узнав знакомое место, она не смогла сдержать слёз.
Её родители ушли навсегда. Почему они оставили её одну?
— Вы, золотые ветви императорского рода, такие слабые. Никогда не знали нужды, не несли тягот, наслаждались всем, что даёт народ, но на деле оказались ничтожествами. Любая мелочь заставляет вас искать смерти, — раздался насмешливый голос за спиной.
Юнцзя обернулась и увидела Сяо Цичуна с издёвкой на лице.
Она узнала этого человека — именно он своим копьём сразил лучших полководцев Янь и повёл вражескую конницу на штурм столицы.
Её глаза налились кровью от ненависти, но Сяо Цичун смотрел на неё, как на разъярённого котёнка.
Он подошёл и сжал её подбородок:
— Ты меня ненавидишь?
Юнцзя, собрав последние силы, поднялась:
— На твоих руках кровь моего народа! Я бы содрала с тебя кожу, вырвала кости, съела бы твою плоть и выпила кровь!
Сяо Цичун отступил на два шага и оперся на стол:
— Ты и правда глупа и наивна. Твои родители избаловали тебя до полной беспомощности.
При упоминании родителей сердце Юнцзя сжалось. Слёзы навернулись на глаза, но она сдержалась и с яростью уставилась на высокого мужчину. Сжав шпильку в кулаке, она сделала шаг вперёд.
Разъярённый котёнок выпускает когти, но Сяо Цичун не двинулся с места.
Однако, не дойдя и до него, Юнцзя пошатнулась и упала на пол — столько крови она потеряла и ничего не ела.
Сяо Цичун, казалось, заранее знал, что так и будет:
— Хочешь умереть? Я заставлю тебя жить в муках.
Прежде чем она успела поднять руку, он наступил ногой на её кисть, сжимающую шпильку.
Резкая боль пронзила Юнцзя, и нефритовая шпилька рассыпалась на осколки.
От боли слёзы, которые она сдерживала, хлынули рекой. Она беззвучно рыдала.
Эти слёзы заставили сердце Сяо Цичуна дрогнуть. Он убрал ногу, но Юнцзя осталась лежать на полу. Её хрупкие плечи дрожали, а плач становился всё громче. Её рука была изранена, и кровь смешалась с осколками нефрита.
Сяо Цичун смотрел на неё, и его взгляд стал рассеянным — будто сквозь неё он видел мальчика, плачущего под дождём в далёком прошлом.
Он ненавидел её. Наконец-то он уничтожил всё, что у неё было, втянул её в трясину, заставил страдать так же, как страдал сам.
Сжав волю, он подавил проблеск жалости и злобно подумал: «Я буду мучить её. Заставлю её жить в аду. Пусть узнает, что значит падение в бездну».
http://bllate.org/book/8246/761403
Готово:
