Но ему ничего не оставалось, как согласиться:
— Хорошо.
Он помолчал и добавил:
— Однако господин Се может звать меня просто «Сюйюань».
Он подробно рассказал о положении дел на этом направлении и держался с такой искренностью, что Се Ци наконец понял, почему тот сумел так преуспеть в торговле.
Се Ци одобрительно кивнул. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг заметил из уголка глаза, что слуга Лу Минчэна бежит за ними.
Се Ци остановился и стал ждать.
Слуга подскочил, тяжело дыша:
— Господин Лянь, подождите! Его высочество регент сказал, что у вас есть дела в Западных Краях, а у правительства как раз скоро начнутся торги грузами, предназначенными для отправки туда.
— Не могли бы вы помочь договориться о выгодной цене?
Се Ци едва не отвисла челюсть — теперь он окончательно понял, что значит выражение: «Когда один человек достигает успеха, даже его куры и собаки взлетают к небесам».
*
Лу Минчэн вызвал лекаря, а затем вернулся в потайную комнату и вынес оттуда маленькую девочку.
Жань Жухэ слабо сопротивлялась, но силы были не равны, и ей пришлось покориться.
Однако брови её опустились, вся она словно обмякла и лишилась прежней живости.
И без того хрупкая, теперь она снова выглядела больной.
Лу Минчэн уложил её обратно на кушетку. Жань Жухэ мельком заметила на столике рядом тарелку с пирожными — и явные следы того, что кто-то уже ел.
— У тебя что, гости были? — спросила она Лу Минчэна. Или, может быть: — Ты ел сладости за моей спиной?
Её личико сморщилось в строгом обвинении:
— Как ты мог есть всё сам!
— Нет, — Лу Минчэн погладил её, будто маленького зверька, — только что был здесь Се Ци. Это всё, скорее всего, он съел.
Он умолчал про Лянь Сюйюаня:
— Когда выздоровеешь, тогда и дам тебе сладостей. А пока — никаких, будь умницей.
Жань Жухэ надула губки, явно недовольная.
Вдруг она вспомнила:
— А ты хоть предупредил дядю Ли и остальных, когда приказал увезти меня?
— Кого? — Лу Минчэн быстро сунул подальше листок бумаги с информацией о происхождении Жань Жухэ. Только что прочитал и забыл спрятать.
— Ну тех, кто привёз меня в Цзяннань! — напомнила она. — Они так ко мне хорошо относились… Если я внезапно исчезла, они же будут переживать!
Лицо Лу Минчэна потемнело:
— А я разве плохо к тебе отношусь?
Жань Жухэ чуть заметно покачала головой:
— Это совсем не то же самое.
Лу Минчэн добр к ней — и она хоть как-то может отплатить ему. Но дядя Ли и его люди проявили доброту к ней, совершенно чужой, без всякой выгоды. Это настоящая доброта.
Лу Минчэн поднял её подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. Его лицо снова стало мрачным, в голосе прозвучало недоверие:
— Я плохо к тебе отношусь, маленькая Хэ?
Жань Жухэ растерянно подняла на него глаза. В этой позе он всегда вспоминал ночи, когда она, не выдерживая, закидывала голову назад и молила его пощадить.
Гнев вдруг прошёл. Он лишь подумал про себя, что, пожалуй, стоит ещё немного держать этого зверька взаперти — до тех пор, пока в её сердце не останется место только для него одного.
— Ты очень хорошо ко мне относишься! Просто они тоже добры ко мне, — сказала Жань Жухэ примирительно. Она вдруг испугалась, что Лу Минчэн обидится на них, и поспешила добавить: — Не злись на них за то, что они увезли меня! Если бы они не были так добры, ты бы сейчас вообще со мной не встретился!
Лу Минчэн тихо рассмеялся:
— Они заботились о тебе полмесяца — и ты уже думаешь, как им отблагодарить.
— Маленькая Хэ, я ухаживаю за тобой столько времени… Как же ты собираешься отблагодарить меня?
Авторские комментарии:
Лу Минчэн постоянно колеблется между нежностью к ребёнку и проявлением своей истинной натуры =.=
Лянь Сюйюань сам по себе способный человек — просто нужен был шанс.
«Маленькая Хэ, слушай внимательно: ты можешь быть только со мной. Поняла?»
В кабинете всегда пахло лёгким ароматом сандалии — такова была привычка Лу Минчэна.
Жань Жухэ отвела взгляд, не желая больше смотреть на него.
Какой же он злой! Ещё и требует благодарности.
Тогда она просто откажется от его помощи — и всё будет кончено.
Она молчала, и Лу Минчэн не ожидал ответа. Он прекрасно знал, что сейчас эта маленькая зверушка вряд ли скажет что-нибудь приятное.
Прошло немного времени, и Жань Жухэ почувствовала, как её голову мягко похлопали. Сверху донёсся лёгкий, почти невесомый голос:
— Иди отдыхай. Не забудь принять лекарство попозже.
Ей было неприятно — казалось, будто он снова легко от неё отделался.
Ведь именно она сейчас могла уйти в любой момент, а его тон заставлял чувствовать себя так, будто она — вещь, которую можно взять и выбросить.
«Маленькая Хэ, будь твёрже!» — приказала она себе.
Жань Жухэ широко распахнула глаза, гордо вскинула голову и довольно сердито заявила Лу Минчэну:
— Не хочу!
Похоже на взъерошенного котёнка — ни капли устрашающего эффекта.
Лу Минчэн уже не злился. Он заметил, что его требования к маленькой Хэ становятся всё ниже и ниже: пусть делает всё, что хочет, лишь бы не уходила.
— Что такое? — приподнял он бровь. — Хочешь остаться и составить мне компанию за работой?
В его голосе прозвучал намёк:
— Сегодня я тебя отпущу. Отдыхай как следует.
Жань Жухэ замерла. Как он вообще так умеет? Почему любая тема у него через фразу сводится к постели?
Это уж слишком… Даже её «антенны» встали дыбом в знак несогласия:
— Лу Минчэн!
Он неторопливо отозвался, довольный тем, что она теперь прямо называет его по имени.
Маленькая Хэ всегда знала, как осторожно проверять границы. Дай ей чуть больше смелости — и она станет совсем неуправляемой.
Но у Лу Минчэна не было других мыслей, и даже не приходило в голову, что подобные слова в устах другого человека сочли бы дерзостью, достойной смерти.
Он лишь лениво прижал её к себе и произнёс:
— Раз не хочешь уходить, оставайся со мной.
Жань Жухэ ворчала. Хотя она заранее решила провести весь день с этим больным Лу Минчэном, сидеть рядом, пока он работает, — это уже перебор.
Столько бумаг, столько людей, которых он может вызвать… Ей будет скучно.
Что до «красотки у чернильницы», то она так и не научилась толком растирать тушь. Лу Минчэн каждый раз просил её попробовать, а потом сдавался и звал кого-то другого.
Она не понимала содержания писем, и Лу Минчэну даже не приходилось беспокоиться, что она может предать его доверие или раскрыть секреты.
От этих мыслей настроение Жань Жухэ снова упало.
Лу Минчэн это почувствовал, но не мог понять, что случилось. Ведь всего мгновение назад всё было в порядке, а теперь она вдруг расстроилась.
Он вздохнул, потер виски и встал. В этот момент слуга принёс ему несколько писем. Лу Минчэн взял их и сел за стол, чтобы вскрыть.
— Раз свободна, давай потренируемся писать иероглифы, — позвал он Жань Жухэ.
Её почерк был на уровне первоклассника, хотя никто не жалел усилий, чтобы научить её. Просто каллиграфия требует упорства, а у неё всегда находились причины, чтобы не заниматься.
Хотя, впрочем, это не имело значения — просто нужно было чем-то занять её.
Жань Жухэ нехотя подошла. Давно не брав в руки кисть, она даже дрожала, поднимая запястье.
Ей стало неловко под пристальным взглядом Лу Минчэна. Она с трудом вывела несколько иероглифов, сама не вынесла и бросила кисть:
— Сегодня что-то не получается! Давай не буду писать, ладно?
Её решимость продлилась недолго — теперь она сразу стала мягкой, повернулась к Лу Минчэну, улыбнулась и моргнула глазками, надеясь получить разрешение прекратить занятие.
— «Не получается», — впервые услышал он такие слова и даже нашёл их забавными. — Сейчас ты, наверное, скажешь, что кисть плохая или бумага слишком шершавая.
Он даже не задал вопроса — просто констатировал. Взглянул вниз: четыре иероглифа «вода светится, волны играют» были написаны криво-косо.
Он встал и подошёл к ней сзади, обхватил её маленькую ручку и повёл кистью:
— «Вода светится, волны играют — солнце прекрасно; горы в тумане — дождь чудесен». Ты хочешь поехать на озеро Сиху?
Жань Жухэ расстроилась. Конечно, она и сама знала, что без постоянных занятий ничего хорошего не выйдет.
Но ей было особенно стыдно под его взглядом.
Она ведь не стала бы винить бумагу или кисть — всё у Лу Минчэна было самого лучшего качества, это она отлично понимала.
Однако она кивнула, растрёпав волосы о его одежду:
— Хотелось бы… совсем чуть-чуть.
Конечно, она уже видела озеро с берега, но прогулка с Лу Минчэном — это совсем другое.
И действительно, Лу Минчэн тут же сказал:
— Завтра повезу тебя покататься на лодке по озеру.
Как раз Се Ци приглашал его обсудить кое-что в уединённом месте, а лодка на озере — идеальный вариант.
Глаза Жань Жухэ загорелись, но она старалась сохранить сдержанность:
— Ну… я подумаю.
Если Лу Минчэн пригласит её — она обязательно поедет. Но не даст ему так легко узнать, чего она хочет!
Лу Минчэн тихо усмехнулся — разве это не очевидно?
Все эмоции написаны у неё на лице, угадать ничего не стоит.
Но он всё равно пошёл ей навстречу, позволил ей кокетничать. Погладил её по волосам и, прежде чем она успела возмутиться, отпустил.
— Ты обязательно должна прийти. Иначе завтра я тоже не поеду.
*
На следующий день небо затянуло тучами, в тумане едва различались очертания гор на том берегу.
Но Лу Минчэн всё равно повёз Жань Жухэ гулять — если держать её взаперти дальше, она начнёт подозревать, что её держат под домашним арестом.
Правда, нельзя было допустить, чтобы она увидела кого-то постороннего.
Несмотря на погоду, Жань Жухэ была в восторге. Большой корабль, который она раньше видела лишь издали с берега, — вот он, и сегодня она на нём плывёт!
Издалека он выглядел величественно, а вблизи роскошная отделка была видна во всех деталях.
Она побежала наверх, на второй этаж, и упрямо осталась на открытой палубе, несмотря на ветер.
Лу Минчэн шёл за ней, чувствуя себя бессильным:
— Не холодно?
Жань Жухэ энергично покачала головой, отказываясь возвращаться внутрь.
В итоге Лу Минчэн просто взял её на руки и отнёс в каюту. Строго посмотрел на неё:
— Можешь любоваться пейзажем, но не смей выходить на ветер.
— Перед обедом выпьешь лекарство — и ни в коем случае не выльешь его в озеро. Поняла?
Жань Жухэ упрямо смотрела в пол, в небо, куда угодно, только не на Лу Минчэна. Всё, что он требовал, ей делать не хотелось.
«Лу Минчэн такой противный!»
Лу Минчэн приподнял её подбородок, заставляя смотреть в глаза. Получив неизвестно насколько искренний кивок, он наконец отпустил её гулять саму.
А сам спустился вниз и сел за чайный столик.
Се Ци прибыл быстро. Едва он ступил на борт, матросы тут же отвязали канаты и отплыли.
Движения были так стремительны, будто они только что совершили кражу и удирали от погони.
Се Ци поклонился Лу Минчэну и сел напротив.
Доброта Лу Минчэна, проявленная наверху, мгновенно испарилась. Его голос стал холодным и тяжёлым:
— Что с людьми в Цзяннани?
Лёгкость на лице Се Ци тут же исчезла. Он стал серьёзным:
— Ваше высочество, я выяснил: эти люди не только тайно поддерживают связь со столицей, но даже передают сообщения за пределы страны, в степи.
— Однако источник этих сообщений, похоже, отличается от того, откуда шёл шпион в столице.
Лицо Лу Минчэна стало ещё мрачнее:
— Почему ты так думаешь?
Се Ци был готов. Он достал из рукава сложенный в маленький квадрат клочок бумаги:
— Вот данные, которые у меня были. А вчера, когда я искал Лянь Сюйюаня, он как раз разговаривал с караваном западных купцов. Мне показалось, что акцент у них такой же, как у пойманного мной шпиона.
— Похоже, золото и серебро, которыми некоторые пользуются для подкупа, поступает именно от них.
— Молодцы, — саркастически усмехнулся Лу Минчэн. Не только кочевники точат зуб на его земли, но и западные купцы решили вмешаться.
Он временно не хотел начинать войну — это истощит страну и народ. Но это не значило, что он не в состоянии этого сделать.
Пусть эти пограничные государства и хотят лишь воспользоваться хаосом ради выгоды, не представляя реальной угрозы трону, — всё равно они начинают раздражать.
Лу Минчэн задумался на мгновение и дал Се Ци несколько указаний. Этот вопрос нужно было пока придержать, решить внутренние проблемы, а потом уже разбираться с внешними.
Он бросил листок с доказательствами в угольный жаровень, дождался, пока тот сгорит дотла, и приказал матросам причалить.
Разговор окончен — Се Ци может уходить.
Лу Минчэн не хотел, чтобы Жань Жухэ видела посторонних, поэтому приглашать его на обед не стоило.
Се Ци и сам знал, что это обычное поведение Лу Минчэна, и не имел возражений — да и не осмеливался их иметь.
Хотя… ему всё же хотелось одним глазком взглянуть на ту красавицу, которая смогла так очаровать регента, что тот, возможно, после восшествия на трон вовсе перестанет появляться на утренних советах.
http://bllate.org/book/8245/761332
Готово:
