Однако Чжуо Минцзе всё ещё чувствовал тревогу:
— Ладно, только слишком спешно. До Нового года ещё полно времени — чего торопиться?
Лу Минчэн произнёс самые пугающие для Чжуо Минцзе слова самым невозмутимым тоном:
— Завтра я покидаю столицу и вернусь лишь после праздников.
В его взгляде всё ещё не удавалось скрыть жёсткость:
— Юй Цзялян справится с оставшимися делами. Сегодня всё закончится — напротив больше не будет ходов.
— Ты… едешь в Цзяннань? — глаза Чжуо Минцзе расширились, но, встретившись взглядом с Лу Минчэном, он тут же отвёл глаза.
Он не осмеливался возражать решению Лу Минчэна, просто чувствовал… что-то невыразимое.
Лу Минчэн кивнул. В его голосе прозвучала ледяная обида, будто чьё-то право собственности было попрано:
— Поеду за одной непослушной особой.
С этими словами он решительно вышел из комнаты, оставив Чжуо Минцзе одного с выражением полного недоумения на лице.
Когда появился Юй Цзялян, Чжуо Минцзе тут же схватил его за руку:
— Старина Лу всё равно едет в Цзяннань!
Юй Цзялян тоже был раздражён, но прекрасно понимал Лу Минчэна:
— Рано или поздно он бы поехал.
В этом вопросе они были удивительно единодушны, хотя друг друга особо не жаловали. Более того, Юй Цзяляну даже стало немного весело от происходящего.
Чжуо Минцзе ухватил Юй Цзяляна за рукав и с искренним отчаянием воскликнул:
— Почему именно он уезжает, а не я?!
— Я больше не хочу работать! Не буду! Старина Лу сбежал — так зачем мне мучиться перед праздниками?!
Уголки губ Юй Цзяляна дёрнулись. Он резко высвободил руку и равнодушно бросил:
— Хочешь сбежать — можешь сбежать прямо сейчас.
Какой кошмар! Выходит, в итоге работать остаётся только ему?
Авторские заметки:
Маленькая Хэ: Это всё вина Лу Минчэна, уууууууууууу qaq
Хочется заступиться за Лу Минчэна: гонец с посланием уже в пути, просто ещё не добрался до Цзяннани =o= Так что пусть страдает от ревности, ха-ха-ха-ха!
«Маленькая Хэ, тебе ещё куда-то хочется сбежать?»
Ночь была глубокой, тени деревьев мерцали в лунном свете.
Закончив все дела, Лу Минчэн сидел за письменным столом, тяжело массируя виски, и взглянул на водяные часы.
Его настроение было мрачным, и он с нетерпением ждал. Постучав пальцами по столу, он уже собрался позвать кого-нибудь с вопросом: «Почему до сих пор не пришли?» — но вспомнил, что всех тайных стражей уже отправил в путь.
Нахмурившись, Лу Минчэн мысленно покинул столицу, уносясь за тысячи ли к далёкому Цзяннаню.
На его лице, обычно таком уверенно-холодном, теперь читалась редкая растерянность. Хотя он давно обладал огромной властью и мог добиться всего, чего пожелает,
лишь в деле Жань Жухэ он впервые почувствовал себя совершенно беспомощным.
Честно говоря, это ощущение было для него совершенно новым.
Доклад придворного евнуха прервал его задумчивость. В комнату вошёл Чжоу Чжэнь вместе с Фу Гунгуном и, поклонившись, обратился к Лу Минчэну:
— Двоюродный брат.
Лу Минчэн махнул рукой, позволяя ему встать, и сам поднялся, подойдя к Чжоу Чжэню. Хоть ему и не терпелось уехать, он всё же сдержал нетерпение и вежливо заговорил:
— Давно не виделись. Как поживают дедушка и бабушка?
Он слегка положил руку на плечо юноши, сравнивая их рост.
Прошло уже несколько лет с их последней встречи, и этот младший двоюродный брат заметно подрос.
В прошлый раз он был примерно такого же роста, как маленькая Хэ.
Чжоу Чжэнь послушно ответил:
— Все здоровы. Дедушка просил передать, чтобы и вы были в добром здравии.
Хотя между ними существовала близкая родственная связь, Чжоу Чжэнь всё равно побаивался этого двоюродного брата. Особенно после того, что услышал по дороге о его решительных действиях.
Похоже, слухи о безжалостности и жестокости регента соответствовали действительности.
Лу Минчэн лёгкой улыбкой попытался смягчить напряжение. Он заметил страх в глазах юноши — возможно, тот что-то слышал или просто от природы не был смелым.
Но ему предстояло поручить ему важное дело, поэтому он спросил:
— Что слышал по дороге?
Чжоу Чжэнь выступил холодным потом, размышляя, стоит ли говорить правду. Может, это проверка?
— Слышал, что действия двоюродного брата… весьма решительны.
Отлично. Похоже, в столице его снова начнут изображать людоедом.
Лу Минчэн вспомнил о тех слухах, из-за которых Жань Жухэ убежала, и вдруг решил, что пора взять репутацию под контроль.
Он приподнял бровь и вернулся к столу:
— Перейдём к делу.
— Расстановка сил в столице тебе уже была передана через посланца. Дедушка, вероятно, тоже говорил об этом, — голос Лу Минчэна звучал спокойно, будто речь шла о чём-то незначительном. — Северные варвары не сдаются. Вчера умер ещё один их лазутчик.
Услышав серьёзные слова, Чжоу Чжэнь сразу стал сосредоточенным. Его лицо, обычно такое юношески наивное, теперь приобрело вполне зрелое выражение.
— Дедушка уже усилил патрулирование на границе, — сказал он. — Северные варвары слишком отличаются от наших людей, им трудно маскироваться. Подобрать подходящего лазутчика им потребуется немало времени.
— Кроме того, дедушка послал людей, чтобы спровоцировать внутренние раздоры у них. До Нового года с их стороны ничего не будет.
Лу Минчэн одобрительно кивнул:
— Я временно покидаю столицу. Дальше ты будешь работать вместе с Юй Цзяляном.
— В столице больших беспорядков не предвидится.
— ??? — Чжоу Чжэнь от неожиданности даже вздрогнул. — Двоюродный брат?
Лу Минчэн достал знак власти и вручил его Чжоу Чжэню.
Подумав, он сочинил подходящее объяснение:
— В чиновничьей среде Цзяннани наметились нелады. Мне нужно лично разобраться.
— А… — Чжоу Чжэнь явно немного успокоился. Значит, всё-таки не то, что он услышал от слуг — будто регент, страдая от любовной тоски, ночью помчался ловить беглянку.
Хорошо, хорошо. Двоюродный брат всё ещё в здравом уме.
Ранее, услышав эти сплетни от прислуги, он так и замер на месте, не в силах двинуться дальше, пока они не договорили.
Оказывается, у его двоюродного брата столько романтических историй! Совсем не похоже на того холодного и бездушного человека из воспоминаний.
Чжоу Чжэнь не знал, что случайно подслушанные слова были ближе всего к истине.
Лу Минчэн снова взглянул на водяные часы. Было уже поздно. Если он сейчас выедет и всю ночь будет скакать без отдыха, всё равно доберётся до Цзяннани не скоро.
Он коротко сказал Чжоу Чжэню:
— Пусть кто-нибудь проводит тебя в покои.
И, не дожидаясь ответа, вышел.
Ночная роса была холодной и влажной. Лу Минчэн вскочил на коня, и его фигура исчезла в густой, как чернила, темноте.
Интересно, поймали ли уже маленькую Хэ?
*
Рассвет едва начал разгонять тьму.
Жань Жухэ смутно услышала стук в дверь, который вырвал её из сна.
Сначала она решила не обращать внимания, глубже зарывшись в одеяло и пытаясь заткнуть уши.
Кто вообще дерзает будить людей на рассвете? Вчера она была в плохом настроении и долго не могла уснуть, теперь же ужасно хотелось спать.
Но стук не прекращался. В конце концов, Жань Жухэ села, зевая и потирая глаза. Только через некоторое время она осознала, что стучат именно в её дверь.
Чтобы не будить весь этаж, она всё же встала, зевнула и, сердито нахмурившись, пошла открывать.
Кто такой назойливый на рассвете?!
Открыв дверь, она стояла ещё сонная, но тон уже был недовольным:
— Кого вам надо?
Ань И ответил:
— Госпожа, его светлость просит вас.
Глаза Жань Жухэ распахнулись — сон как рукой сняло. Как она могла увидеть здесь доверенного человека Лу Минчэна, да ещё и с приглашением?
Разве в столице не осталось дел?
Но она быстро пришла в себя:
— Не пойду.
Она совсем не хотела снова встречаться с Лу Минчэном. Ведь она уже сбежала, ведь он целыми днями молчал, не прислав ни слова.
Теперь посылает людей, чтобы сказать, будто хочет её видеть? Да как он вообще посмел?
Если бы действительно хотел увидеть её, почему сам не приехал?
Жань Жухэ надулась, как разъярённая речная колюшка, и хотела что-то сказать, но поняла, что с Ань И говорить бесполезно.
Этот человек — просто бездушная машина, выполняющая приказы. При таком холодном господине, как Лу Минчэн, и стража соответствующая.
Она повторила с твёрдостью:
— Не пойду!
Ей было обидно. Почему всегда именно она должна быть под рукой, когда её зовут, и исчезать, когда её прогоняют? Она знала, что её мнение мало что значит, но ведь она уже уехала так далеко! Лу Минчэн в столице вот-вот женится — зачем ему ловить её?
Ань И на мгновение задумался, явно не ожидая такого поворота:
— Госпожа, я лишь исполняю приказ. Вы можете сказать всё это его светлости лично.
Говорить с Лу Минчэном? А он вообще заботился о ней? Жань Жухэ и так плохо выспалась, а теперь стала ещё чувствительнее. Её губы дрожали, глаза наполнились слезами.
— Пусть сам приходит и говорит со мной.
Ань И остался таким же ледяным:
— Его светлость сказал, что сегодня вы обязаны уехать с нами.
С этим человеком явно не договоришься. Жань Жухэ, сдерживая слёзы, попыталась захлопнуть дверь и вернуться в постель.
На лице её читалось упрямство:
— Либо Лу Минчэн сам приходит, либо я никуда не поеду.
Кто сказал, что у котёнка нет характера? У котёнка тоже есть коготки!
К сожалению, она забыла, что люди Лу Минчэна такие же, как и он сам — для них важен только результат.
За дверью послышались шаги. Жань Жухэ не хотела устраивать сцену — кто знает, что станут говорить, если увидят?
Она изо всех сил попыталась захлопнуть дверь, но Ань И упёрся, и дверь не поддалась.
Ань И занёс руку и ударил ребром ладони. Последнее, что услышала Жань Жухэ перед тем, как потерять сознание, было:
— Простите за грубость.
Её вынесли из гостиницы и посадили в карету.
Очнувшись, она оказалась в незнакомой комнате.
Место, где остановился Лу Минчэн, даже в Цзяннани было роскошным и великолепным.
Постель была мягкой, будто лежишь в облаке. В комнате горел угольный жаровник, создавая весеннюю теплоту. Окна были герметично заделаны, и ни один холодный ветерок не проникал внутрь.
Не говоря уже об остальных предметах интерьера — Жань Жухэ, даже судя по своим скромным представлениям последних дней, понимала: любой из этих предметов стоил дороже, чем она могла бы заработать за всю жизнь, работая в аукционном доме.
Поскольку давно не наслаждалась подобным комфортом, Жань Жухэ на мгновение растаяла. Она уже один раз приходила в себя, но почти сразу снова заснула.
А потом ей приснился кошмар: Лу Минчэн приехал из столицы и загнал её в угол кровати, держа в руке золотые кандалы и спрашивая:
— Ты хочешь, чтобы я навсегда запер тебя в этой комнате?
Жань Жухэ резко проснулась, тяжело дыша и прижимая ладонь к груди от страха.
Сердце её бешено колотилось, и она чувствовала дурное предчувствие.
В комнате царила тишина, даже снаружи не было слышно ни звука.
Лишь изредка доносилось щебетание зимующих птиц — самый громкий звук в этом неизвестном саду.
Жань Жухэ почувствовала голод. Она не знала, который сейчас час, но, судя по всему, уже полдень.
Шея, куда ударил Ань И, всё ещё болела. Массируя её, она встала с кровати.
Только она открыла дверь, как стоявшая рядом служанка настороженно вскочила.
— Госпожа, чем могу помочь?
Жань Жухэ огляделась — сад действительно был прекрасен, но сначала она хотела поесть.
К тому же, разве Лу Минчэн не просил её к себе?
Служанка быстро принесла целый стол изысканных блюд. Сладости были вылеплены в забавные фигурки, красивые и вкусные: сладкая начинка из бобовой пасты была нежной и не приторной.
Давно не пробовав таких лакомств, Жань Жухэ хотела сохранить хоть каплю гордости, но вкус победил. Она наелась до отвала. Когда слуги убрали посуду, она сказала той самой служанке:
— Я хочу прогуляться по саду, чтобы переварить еду.
Она думала, что это обычное желание, но лицо девушки вытянулось. Та запнулась:
— Госпожа, лучше погуляйте в комнате…
— Почему? — Жань Жухэ не поняла.
Служанка загородила дверь, и хотя её тон был вежливым, чувствовалось, что ей строго приказано:
— Прошу вас, не усложняйте мне задачу. Я лишь исполняю приказ.
Служанка была намного сильнее Жань Жухэ. Сказав это, она добавила:
— Если вам что-то понадобится, скажите мне.
И закрыла дверь. Жань Жухэ услышала, как щёлкнул замок.
Она стояла ошеломлённая, будто не могла осознать происходящее.
Дверь захлопнулась прямо перед ней. Лёгкий ветерок коснулся её кожи, и ей стало холодно.
Но ещё холоднее стало внутри.
Прошло много времени, прежде чем она поняла: Лу Минчэн приказал держать её под домашним арестом.
Что это — птица в клетке или пленница?
http://bllate.org/book/8245/761326
Готово:
