Голос вошедшей показался знакомым. Обменявшись несколькими словами со служанкой, она удалилась, а гостья беспрепятственно подошла к постели Жань Жухэ.
Она осторожно отодвинула занавеску и смущённо произнесла:
— ...Сяо Хэ?
Жань Жухэ пыталась выбраться из сна, но всё ещё пребывала в полудрёме. Потёрши глаза, она пробормотала:
— А?
Перед ней стояла Цзи Цзявэй. Вчера, услышав от Жань Жухэ о желании уйти, она не находила себе покоя и сегодня поспешила навестить подругу.
— Прости, что разбудила тебя, — сказала она, — но сегодня Лаба-фестиваль, а вечером я должна быть дома с семьёй, поэтому пришла сейчас.
Жань Жухэ прислонилась к изголовью и покачала головой:
— Ничего страшного.
В голосе всё ещё слышалась сонливость:
— Мне так хочется спать...
Цзи Цзявэй улыбнулась. В это время обычные благовоспитанные девушки уже давно на ногах, но только Жань Жухэ могла беззаботно продолжать спать.
— Я просто хотела проверить, как ты себя чувствуешь. Поправилась?
Жань Жухэ кивнула, будто цыплёнок клевал зёрнышки. Она была слишком сонной, чтобы думать, и ответила скорее инстинктивно:
— Мне намного лучше. Спасибо, что волнуешься, сестра.
Цзи Цзявэй подошла ближе и поправила растрёпанные после сна волосы. Наконец, собравшись с духом, она произнесла то, что всю дорогу репетировала про себя:
— Сяо Хэ, скажи честно: вчера, когда ты сказала, что хочешь уйти... Ты серьёзно?
Жань Жухэ внезапно проснулась. Она молчала, но взгляд выдал её — глаза смотрели на Цзи Цзявэй с обидой и печалью.
Прошло немало времени, прежде чем она кивнула:
— Да.
Цзи Цзявэй обняла её и погладила по спине, как родная сестра:
— Не беда, Сяо Хэ. Если тебе плохо — уходи. Мир велик, всегда найдётся место, где можно начать заново.
Она немного отстранилась и прямо взглянула в глаза Жань Жухэ:
— Слушай, раньше, когда я сама хотела уехать из столицы, связалась с одним караваном. У них есть надёжные пути на юг, в Цзяннань.
Глаза Жань Жухэ округлились от удивления. Цзи Цзявэй продолжила, говоря спокойным тоном, хотя слова её были поразительны:
— Сегодня утром я снова сходила к ним. Глава каравана сказал, что отправляются не позже чем через пять дней. Я думала, они тронутся только после Нового года, но планы изменились.
— Сяо Хэ, если ты действительно решила уехать, то самое позднее послезавтра зайди на улицу Дундацзе, в лавку вина и воды. Скажи хозяину, что я тебя послала. Он отведёт тебя к каравану.
— Это... реально? — Жань Жухэ испугалась. Когда дело дошло до конкретики и перед ней возник образ совершенно незнакомой жизни, она инстинктивно захотела отступить.
Она ведь была такой робкой.
Цзи Цзявэй поправила выбившиеся пряди у неё на щеках и улыбнулась:
— Почему нет? Караван связан с домом моей бабушки. Не бойся, все там добрые люди. Доберёшься до Цзяннани — можешь найти моего дедушку или устроиться в какой-нибудь магазин.
Её голос стал задумчивым:
— Мне, кажется, уже не удастся уехать... Но если ты сможешь покинуть столицу — это замечательно.
— ...Послезавтра? — Жань Жухэ сосредоточенно загнула пальцы, считая дни. Время вдруг стало стремительно коротким, почти не оставляя ей возможности подумать.
Она понимала: такой шанс, предоставленный Цзи Цзявэй, больше не повторится. Но страх перед неизвестностью всё ещё сковывал её.
— Да, — кивнула Цзи Цзявэй. Она помедлила, явно колеблясь, будто слова, которые собиралась сказать, были слишком жестоки для Жань Жухэ.
Но разве правда хуже лжи?
— По дороге сюда я слышала, как многие говорили: свадьба Юй Шихуай с твоим старшим братом — дело решённое. Ты знала об этом, Сяо Хэ?
Жань Жухэ оцепенела, не выказывая никакой реакции. В её глазах стояла растерянность, а спустя мгновение — слёзы.
Она еле заметно кивнула, не желая признавать, но зная: это правда.
В памяти всплыли прошлые дни. Лу Минчэн был добр к ней, но не слишком. Казалось, он никогда не относился к ней всерьёз — всё было лишь игрой, развлечением. Для него она была всего лишь игрушкой, которую можно легко забыть. Её исчезновение вряд ли вызовет хоть какой-то резонанс.
Жань Жухэ вспомнила, что сегодня Лаба-фестиваль, и невольно сжала губы:
— Сегодня мой день рождения.
Лу Минчэн, наверное, даже не помнит об этом. Конечно, не обязательно дарить подарки или устраивать праздник, но в этот особенный день, отличающийся от всех остальных праздников и принадлежащий только ей, ей очень хотелось бы увидеть его хотя бы на мгновение.
Цзи Цзявэй сначала удивилась:
— С днём рождения, Сяо Хэ! Я не знала, прости, что без подарка.
Затем её голос стал осторожным:
— Странно... Только что снаружи говорили, что старший брат сегодня не вернётся.
За окном бушевал холодный ветер, а в комнате, благодаря угольной жаровне, царило тепло весеннего дня. Но Жань Жухэ чувствовала себя так, будто попала в ледяную пещеру — весь её организм пронзил холод.
Она сама нашла оправдание Лу Минчэну: у него, наверное, важные дела. Но вечером он обязательно вернётся.
Она вспомнила одну ночь, когда прижалась к нему и, шутливо капризничая, сказала, что родилась в день Лаба.
Лу Минчэн тогда читал книгу. Услышав это, он потрепал её по щёчке, а потом провёл рукой вниз по её телу:
— Значит, в этот Лаба мы отметим твой день рождения и то, что моя Сяо Хэ стала на год старше. — В его голосе слышалась лёгкая усмешка. — Но всё равно остаёшься маленькой девочкой.
Жань Жухэ радостно закивала:
— Обязательно! Ты же не обманешь меня!
Тогда это было простое обещание. А теперь... Оно ещё в силе?
Автор говорит:
Маленькая Сяо Хэ внутри: «плачущий котик.jpg»
◎Храбрая Сяо Хэ решительно шагает вперёд◎
На рассвете небо начало светлеть. Прошедшая всю ночь метель погрузила столицу в белоснежную пелену.
Благовония в комнате догорели, и наступила тишина. Казалось, в этом безмолвии остались только она и сама пустота мира.
Жань Жухэ сидела, прислонившись к изголовью, обхватив колени. На щеках ещё не высохли следы слёз. Сонливость полностью прошла, оставив после себя лишь растерянность и тоску.
«Действительно ли я уйду?» — думала она.
Её большие миндалевидные глаза были полны смятения. Хотя Цзи Цзявэй уже нашла ей путь, расставание с Лу Минчэном вызывало в ней противоречивые чувства: то ли сожаление, то ли решимость.
Весь вчерашний день она провела в комнате, ожидая, что кто-то придёт и скажет ей: «С днём рождения!»
Но никто так и не появился. И вот её семнадцатый день рождения прошёл, не оставив и следа.
С этого момента Жань Жухэ окончательно поняла: как бы ни убеждала себя, обмануть себя больше невозможно.
Лу Минчэн может быть занят, но у него же есть слуги, которые могли бы напомнить ему. Раз ничего не случилось — значит, она для него на самом деле ничто.
Жань Жухэ встала с постели и окинула взглядом комнату, полную подарков от Лу Минчэна. Она помедлила, но ничего не взяла, кроме одного предмета из тайника у кровати — того самого, что Чжуо Минцзе называл семейной реликвией её матери.
И ещё маленькую игрушку, которую Лу Минчэн лично подарил ей на праздник Ци Си.
Она положила всё это в маленькую сумочку — ту, что обычно использовала для сладостей, когда выходила на улицу. Никто не заподозрит ничего странного.
Всё остальное, подаренное Лу Минчэном, останется здесь — пусть возвращается к владельцу.
Жань Жухэ снова захотелось плакать. За последние дни ей пришлось пережить больше обид, чем за всю предыдущую жизнь. Конечно, часть из них — плод её собственных фантазий, но виноват в этом всё равно Лу Минчэн.
Если бы она была умнее, то поняла бы: всё это из-за двух слов — «любовь». С древних времён любовь мучает людей больше всего. Если бы сердце не дрогнуло, не было бы и столько надежд.
Жань Жухэ не понимала этого. Она просто чувствовала: когда не увидит Лу Минчэна, будет скучать.
Но у человека должна быть хоть капля гордости. Даже у маленького зверька есть своё достоинство.
Она подошла к столу и неуклюже начала писать письмо, вкладывая в него всё, что хотела сказать, но так и не сказала — все эти мысли и чувства, что копились внутри.
Если Лу Минчэн когда-нибудь прочтёт это, он поймёт, почему она ушла.
Жань Жухэ не боялась, что её поймают. Цзяннань — далеко, да и Лу Минчэн скоро женится, наверняка быстро забудет о ней.
Жаль только, что он так и не подарил ей обещанного котёнка.
Когда всё было готово — включая несколько испорченных листов, которые она выбросила из-за неудачного почерка, — на улице уже совсем рассвело.
Она дала чернилам немного подсохнуть и спрятала письмо обратно в тайник, где лежали её вещи. Пусть кто-нибудь найдёт, если судьба захочет.
Она не спала всю ночь, и теперь лицо её было бледным, а под глазами залегли тёмные круги. Служанка, войдя в комнату, удивилась, но Жань Жухэ отделалась отговоркой, что плохо спала.
— Могу я сегодня выйти? — спросила она у служанки Инъэр.
Та смутилась:
— Это... Может, лучше спросить у господина Фу?
Она ведь всего лишь служанка и не имела права решать.
Как будто услышав своё имя, господин Фу в этот момент вошёл в комнату. За ним следовал молодой евнух, несущий корзину с разными вещами, и он приветливо улыбнулся Жань Жухэ.
Господин Фу заговорил с виноватым видом:
— Госпожа, это вчерашние вещи к Лаба-фестивалю. Подчинённые забыли их принести вовремя, так что я лично доставил вам.
— Я уже сделал им выговор. Не сообщайте об этом Его Высочеству, ради меня?
Жань Жухэ заглянула в корзину — там лежали традиционные новогодние украшения и угощения столицы, не только к Лаба, но и к концу года.
Она покачала головой, давая понять, что не злится, и вспомнила свой вопрос:
— Я могу сегодня выйти?
Обращаясь к господину Фу, она придумала отговорку:
— Недавно я заказала кое-что вместе с сестрой Цзявэй в магазине. Она вчера просила меня забрать.
Лицо господина Фу стало сомневающимся:
— Его Высочеству сегодня занят и велел не беспокоить его.
— Ничего страшного, я просто зайду за посылкой и сразу вернусь, — Жань Жухэ вдруг вспомнила слова господина Фу и добавила с лёгкой угрозой: — Вчера он ведь тоже не интересовался, праздную я или нет.
Маленький зверёк научился у Лу Минчэна хотя бы половине его выражений лица — и даже угрожать научился.
Господин Фу и вправду чувствовал свою вину, поэтому, подумав, кивнул:
— Хорошо, но обязательно берите с собой охрану!
Жань Жухэ улыбнулась и внешне согласилась, хотя втайне уже решила сбежать от стражников.
После завтрака она с грустью подумала, что это последний раз, когда она пробует такие вкусные сладости, и снова нахлынули грустные чувства. Но она встряхнула головой, как мокрый пушистый зверёк, стряхивающий воду с шерсти, и прогнала прочь все мрачные мысли.
«Нельзя больше грустить, Сяо Хэ», — сказала она себе. — «Уходишь ради счастья. Всё, что было раньше, забудь».
—
Жань Жухэ повесила свою маленькую сумочку на плечо и надела самое обычное платье из гардероба, но так плотно укуталась, что превратилась в круглый комочек.
Она велела только служанке Инъэр проводить её до выхода. По пути они вдруг увидели, как навстречу идут Чжуо Минцзе и Юй Цзялян.
Не зная почему, Жань Жухэ инстинктивно спряталась за угол и потянула за собой Инъэр.
Чжуо Минцзе шёл и громко говорил, совершенно не заботясь о том, услышат ли его другие:
— Ты хоть попытался отговорить старика Лу? Он правда собирается жениться на этой Юй Шихуай? Она явно замышляет недоброе — а вдруг отравит его?
Юй Цзялян, более сдержанный, всё же был ошеломлён:
— Не можешь ли ты думать о чём-нибудь хорошем?
— Ах да, — Чжуо Минцзе беззаботно махнул рукой. — Старик Лу сегодня и вовсе не в резиденции, а всё равно посылает меня за вещами. Боюсь, я сейчас тайком зайду посмотреть на ту красотку, которую он так долго прятал.
— Ха, — фыркнул Юй Цзялян. — Когда тебя отправят в ссылку на границу, не проси у меня заступничества.
Он вернул разговор к прежней теме:
— На самом деле Юй Шихуай — неплохой выбор. Она всё-таки из рода Юй, вряд ли перейдёт на сторону противников.
Чжуо Минцзе заложил руки за голову, демонстрируя полную беззаботность. Подумав, он кивнул:
— Это верно.
Услышав это, Жань Жухэ закрыла глаза. Затем повернулась к Инъэр:
— Пойдём, выберем другую дорогу.
Инъэр послушно последовала за ней. Они дошли до боковых ворот, где уже ждал экипаж.
Жань Жухэ на мгновение остановилась у ворот, но в итоге не обернулась.
— Возвращайся, — сказала она Инъэр. — Я скоро вернусь.
http://bllate.org/book/8245/761316
Готово:
