К счастью, Цзи Цзявэй заметила, что той стало холодно, и сама предложила:
— Сяохэ, тебе ведь зябко? Давай скорее вставай — простудишься, и тогда плохо будет.
— Уже почти время обеда. Пойдём к учителю пообедаем.
Цзи Цзявэй поднялась, сделала пару шагов и окликнула служанку, всё это время дожидавшуюся неподалёку, чтобы та проводила их обратно.
Оглянувшись, она помахала Жань Жухэ. Та поспешно вскочила и побежала к ней, но от долгого сидения на циновке ноги онемели — и всего за несколько шагов чуть не споткнулась.
Подходя ближе, Жань Жухэ зацепилась за камешек, да ещё и ноги подкашивались. Хорошо, что Цзи Цзявэй вовремя её подхватила — иначе бы упала прямо на землю.
Цзи Цзявэй и служанка одновременно протянули руки. Жань Жухэ стало неловко: ведь она уже взрослая, а ведёт себя как маленький ребёнок, который вот-вот упадёт.
— Осторожнее, Сяохэ, — сказала Цзи Цзявэй, убедившись, что та стоит твёрдо, и взяла её под руку. — Пошли обедать! Интересно, что сегодня вкусненького приготовили?
— Ага, — кивнула Жань Жухэ и пошла рядом с ней. Но вскоре снова задумалась. Наверное, Лу Минчэн уже закончил разговор? Ведь уже обеденное время — он должен был прийти за ней.
Ей невольно захотелось увидеть Лу Минчэна. Хотя они расстались совсем недавно, казалось, будто прошла целая вечность.
Жань Жухэ, не слишком сообразительная, решила, что всё дело в том, что в последнее время они проводят вместе слишком много времени, и ей просто непривычно быть врозь.
Но когда она, полная ожиданий, вошла в комнату, выяснилось, что Лу Минчэн ещё не закончил дела. Дверь в покои была плотно закрыта — вместе с Юй Минъюанем.
Жань Жухэ опустила голову, пряча разочарование, а когда подняла глаза, услышала, как Цзи Цзявэй с сожалением говорит:
— Тогда подождём учителя и старшего брата. Сяохэ, ты голодна?
— Нет, не очень, — покачала головой Жань Жухэ и села на мягкий диванчик. Если бы сейчас был с ней Лу Минчэн, она бы уже свернулась клубочком на этом диване и капризничала бы, пока он не обнял бы её.
Но теперь рядом только Цзи Цзявэй, поэтому она выпрямила спину, стараясь сохранить освоенную осанку и вести себя как настоящая благовоспитанная девушка.
Цзи Цзявэй позвала слугу:
— Амо, можешь сходить узнать, когда учитель освободится? Мы его с братом ждём.
Жань Жухэ тоже с надеждой вытянула шею, словно любопытный котёнок. Ей было совершенно всё равно, что подадут на обед — гораздо важнее было узнать, что именно Лу Минчэн обещал насчёт обучения у наставника и чему она сможет научиться дальше.
И, конечно же, ей очень хотелось увидеть самого Лу Минчэна… хотя бы чуть-чуть!
Жань Жухэ широко раскрыла глаза, уставившись на этого слугу по имени Амо. Тот привык к Цзи Цзявэй, но внезапно перед ним возникла ещё одна девушка — послушная, но с таким трепетным ожиданием в глазах, что он растерялся.
— Господин велел никого не пускать… — неуверенно произнёс он.
Цзи Цзявэй вздохнула с сожалением:
— Ладно, не буду рисковать. Знаешь, Сяохэ, когда учитель так говорит, лучше молчать. Я это поняла на собственной шкуре — за каждое лишнее слово он удваивал мои домашние задания!
— Ага, поняла, — послушно кивнула Жань Жухэ. На самом деле, даже без этих предостережений она никогда не осмелилась бы спорить с наставником. Обычно она просто кивала в ответ на любые слова других.
Цзи Цзявэй явно не могла усидеть на месте — за секунду находила восемьсот тем для разговора. Неудивительно, что она, кажется, знакома со всеми вокруг.
Она повернулась к Амо:
— А ты знаешь, почему учитель вдруг вернулся? Он же обычно не любит это место.
Этот вопрос оказался ещё труднее. Амо не хотел отвечать, но Цзи Цзявэй не отступала:
— Его пригласил сам господин Тайши.
Цзи Цзявэй пробормотала себе под нос:
— Странно… Раньше он даже не здоровался с учителем.
Потом она вспомнила что-то ещё:
— Эй, а ты знаешь, чем сейчас занимается его единственная дочь?
Она, кажется, почувствовала, что вопрос не совсем уместен, и бросила взгляд на Жань Жухэ. Та улыбнулась, давая понять, что всё в порядке, и Цзи Цзявэй продолжила:
— В городе столько слухов ходит… У неё вообще нет мыслей по этому поводу? Ей же ещё замуж выходить!
Жань Жухэ прикусила губу и опустила глаза на подол своего платья. Она понимала гораздо больше Цзи Цзявэй: Юй Шихуай явно питает чувства к Лу Минчэну, и потому городские пересуды, возможно, даже радуют её.
Сегодня она надела юбку с золотым узором — любимый мотив «котёнок ловит бабочку». Лу Минчэн считал его немного детским, но ей казалось, что он как раз в самый раз.
Ведь она и есть девочка, которая так и не повзрослела.
Лу Минчэн возразил, но, увидев, что она настаивает, ничего не сказал. В конце концов, все эти наряды он сам присылал через портних, и если что-то не нравилось — стоило лишь сказать вышивальщице.
Цзи Цзявэй, увидев её в этом платье, сразу похвалила: сказала, что оно ей очень идёт и делает ещё красивее. От этого Жань Жухэ даже смутилась.
Амо не решался комментировать дела взрослых, но про Юй Шихуай осмелился сказать:
— Сегодня госпожа Юй уехала на пир. Её сейчас нет во дворце, не знаю, вернётся ли позже.
— Слышал от слуг, будто она совсем не переживает из-за этих слухов. Наоборот, последние дни в прекрасном настроении и щедро раздаёт серебро.
Цзи Цзявэй слушала с недоумением, но особо не отреагировала — просто решила, что Юй Шихуай, наверное, не в своём уме.
Жань Жухэ же всё поняла: та, видимо, чувствует, что её цель близка к достижению, и оттого так радуется.
От этой мысли Жань Жухэ стало тяжело на душе. Она мало что понимала в политике, но знала, что Лу Минчэн — регент, способный одним движением руки менять судьбы, однако даже ему не чужды ограничения и противовесы.
Возможно, кто-то оказывает на него давление? Жань Жухэ не разбиралась в этих тонкостях, но этого было достаточно, чтобы снова приуныть. Даже желание увидеть Лу Минчэна вдруг пропало.
Цзи Цзявэй с любопытством спросила:
— Я ещё не видела её. Какая она на вид? В городе её уже до небес возвели!
— Но я думаю, Сяохэ куда красивее. Ты — самая красивая из всех, кого я встречала.
Цзи Цзявэй посмотрела на Жань Жухэ, и та смущённо улыбнулась.
— Сяохэ просто очень скромная.
Амо улыбнулся и добавил:
— Кстати, когда эта госпожа Жань вошла, я даже удивился.
— Почему?
— Вы с госпожой Юй немного похожи. Если не присмотреться, можно и перепутать.
Он не имел в виду ничего плохого, но его слова попали точно в больное место Жань Жухэ и ещё больше подкосили её и без того подавленное настроение.
Да, она и сама знала: вероятно, она всего лишь замена, и лишь благодаря этому сходству получила то, что имеет. Поэтому, когда другие говорили об этом, у неё даже духу не хватало возразить.
— Возможно, правда похожи, — с трудом сохранила спокойное выражение лица Жань Жухэ. — Многие так говорят.
Но внутри ей было невыносимо больно. Её внутренний котёнок уже свернулся в комок и тихо плакал.
Было так грустно… Хотя это и правда, но слышать такие слова от других — особенно так часто — было мучительно.
Цзи Цзявэй, кажется, хотела что-то сказать, но в этот момент дверь открыл Лу Минчэн и вышел. Увидев группу людей, он первым делом заметил Жань Жухэ, которая стояла в стороне.
Ему показалось, что ей холодно. Он нахмурился, подошёл, обнял её и проверил, тёплые ли у неё ладони. К счастью, ещё тёплые.
Успокоившись, он спросил:
— Голодны?
Цзи Цзявэй надула губы:
— Ждали тебя с учителем. Мы с Сяохэ уже изголодались!
Лу Минчэн кивнул Жань Жухэ, приглашая следовать за ним к столу, и бросил через плечо Цзи Цзявэй:
— Учитель ещё занят. Пойдёмте есть без него.
Затем он наклонился к уху Жань Жухэ, и его тёплое дыхание защекотало ей ухо:
— После обеда сходишь к учителю, продолжишь обучение, а потом найдёшь меня. Сегодня поедем домой вместе.
— Ура! — обрадовалась Жань Жухэ. Такие моменты случались редко, но именно тогда она чувствовала, что между ними действительно существует близость.
Послушно пообедав, она отправилась к Юй Минъюаню и провела весь день в его кабинете, изучая различия между антикварными предметами и картинами разных эпох. Когда солнце начало клониться к закату, она наконец очнулась от этого водоворода знаний.
Голова кружилась. Жань Жухэ вышла из кабинета в полусне и спросила у слуги, где сейчас Лу Минчэн. Получив ответ, она вежливо отказалась от предложения проводить её и решила сама незаметно подкрасться к нему — может, даже напугать немного.
Хотя, конечно, вряд ли получится… — рассеянно думала она, шагая по коридору, переходя через дворик и почти миновав мощное старое дерево.
И тут она увидела Лу Минчэна.
Точнее, не только его — рядом стояла та самая «белая лилия» из его прошлого, Юй Шихуай.
Жань Жухэ сразу узнала её. Лу Минчэн стоял спиной к ней, поэтому она видела лицо Юй Шихуай, обращённое к нему.
Да, они действительно были похожи. Если бы не совершенно разная аура, сходство было бы ещё сильнее.
Жань Жухэ не знала, заметила ли её Юй Шихуай. Она быстро спряталась за стволом дерева, но была слишком далеко, чтобы разобрать их разговор.
Слышалось лишь приглушённое:
— …ничего страшного.
Она подумала и решила вернуться тем же путём, уступив им место.
Глаза её затуманились. Опустив ресницы, она подумала: если уж есть порядок «кто первый пришёл», значит, она, пришедшая позже, должна проявить такт.
Поэтому она не услышала, как Лу Минчэн, полушёпотом, но с угрозой, сказал:
— Ничего страшного. Но передайте вашему отцу, что подобного больше не повторится.
— И я не потерплю этого во второй раз.
Авторская заметка:
Скоро начнётся обратный отсчёт до побега! Даже робкая Сяохэ проявит смелость!
Благодарю ангелочков, которые с 9 июля 2022 года, 15:25:48, по 13 июля 2022 года, 14:31:04, посылали мне «беспощадные билеты» или «питательные растворы»!
Особая благодарность за «питательный раствор»:
— Сяо Динъэр — 1 бутылочка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
◎ Она думала: уйдёт ли она? Да, она уйдёт. ◎
Переступив через тот же дворик, Жань Жухэ чувствовала себя совершенно иначе, чем раньше. Сколько было надежды — столько же теперь разочарования.
Все городские слухи и сплетни не сравнить с тем, что увидишь собственными глазами.
Во дворике держали несколько кроликов. Они выскочили из клетки, сначала замерли, увидев Жань Жухэ, а потом вдруг метнулись мимо её ног и скрылись в траве. Один даже оглянулся.
Неизвестно, то ли они смелые, то ли трусливые.
На лице Жань Жухэ мелькнула лёгкая улыбка, но тут же она вспомнила, что находится в чужом доме, и нужно контролировать выражение лица. Она остановилась у двери, глубоко вдохнула и лишь потом, сделав вид, что ничего не произошло, вошла внутрь.
Цзи Цзявэй сидела спиной к двери. Услышав шаги, она обернулась:
— Сяохэ, почему ты так быстро вернулась? Не нашла старшего брата?
Жань Жухэ кивнула и подошла сесть рядом. Цзи Цзявэй не поняла, почему у неё такое грустное, будто вот-вот заплачет, выражение лица, но не стала углубляться:
— Тогда посиди со мной, пока я пишу иероглифы. Мне ещё домашку доделать, а то учитель отругает.
— Хорошо, — согласилась Жань Жухэ и встала за кистью. Но, сделав полшага, вдруг спросила:
— Цзявэй-цзецзе, ты сегодня здесь останешься?
Цзи Цзявэй подняла глаза:
— Не знаю. Может, поеду домой? Надо спросить учителя и отца. — Она удивилась вопросу. — А что, Сяохэ?
Жань Жухэ подсела ближе, прижалась к ней и тихо, как обиженный котёнок, с ещё не рассеявшейся дымкой в глазах, прошептала:
— Я хочу сегодня ночевать с тобой. Можно?
Только сказав это, она поняла, что просит слишком много, но ей просто не хотелось больше видеть Лу Минчэна — хотелось убежать подальше или зарыться в землю.
Цзи Цзявэй ничего не заподозрила — иногда она была удивительно беспечна:
— Старший брат вряд ли разрешит. — Она отложила книгу и погладила Жань Жухэ по голове. — А мне-то что? Я не против.
http://bllate.org/book/8245/761309
Готово:
