Жань Жухэ невольно потерлась щекой о его ладонь. Её звериное чутьё подало тревожный сигнал, и она решила сначала прикинуться милой, а потом вежливо отказаться:
— Уже полдень.
Лу Минчэн тихо рассмеялся. Его голос прозвучал низко, с едва уловимым оттенком желания:
— Не спеши. Ещё рано.
За окном шелестел ветер, но зимний холод не мог разогнать весеннюю теплоту, наполнявшую комнату.
Жань Жухэ дрожала от напряжения — любовные утехи при свете дня слишком испытывали её выдержку. Она крепко обняла Лу Минчэна и встретилась взглядом со световыми пятнами, играющими за стеклянным окном.
Блики прыгали по стенам, то исчезая, то вновь вспыхивая.
А Жань Жухэ уже не хватало сил даже говорить.
—
Ночь опустилась, во дворце горели огни.
Сегодня Лу Минчэн устраивал пир — последнее собрание чиновников перед Новым годом. Все остальные праздничные банкеты он поручил молодому императору.
Это был также повод дать своим людям возможность собраться лично, не прибегая к бесконечным прошениям.
Когда Лу Минчэн рассказывал Жань Жухэ об этом, в его голосе слышалось раздражение: ему осточертели мелкие дела, из-за которых чиновники осмеливались писать ему рапорты.
Жань Жухэ мало что понимала в политике, но послушно подхватила:
— А если кто-то начнёт придираться?
Лу Минчэн коротко усмехнулся и, приподняв её подбородок, спросил:
— Неужели так мало веришь в меня?
Жань Жухэ поспешно замотала головой.
Она до сих пор не знала, хочет ли Лу Минчэн стать регентом и захватить власть или же предпочёл бы остаться беззаботным принцем, если бы не обстоятельства.
Ведь он явно обладал огромным чувством контроля: стоит ей на пиру выпить лишнего, как тут же какой-нибудь евнух передаёт ей указание пить поменьше.
Жань Жухэ встала и сказала гостям, что в зале слишком душно и она хочет прогуляться.
Горничная, дойдя до ширмы, получила разрешение Лу Минчэна и вышла, чтобы проводить её.
Хотя Жань Жухэ просто не хотела слушать эти бесконечные словесные перепалки, стоило ей выйти из зала, как её сразу продуло.
Один министр язвил налево, другой намекал направо.
Неудивительно, что Лу Минчэн не любит устраивать такие пиры — эти чиновники болтали больше, чем старухи на базаре.
Она прижала к себе грелку, которую подала служанка, и пошла по садовой дорожке всё дальше внутрь сада.
Хотя она сказала, что не нуждается в сопровождении, далеко позади всё равно маячили несколько горничных.
Жань Жухэ немного побродила — зимней ночью можно было только освежиться, — и уже собиралась возвращаться, когда вдруг услышала разговор двух людей.
Она прислушалась и узнала один из голосов — это был Чжуо Минцзе, старший сын маркиза Чжуо, который утром приходил к Лу Минчэну. Они говорили о нём самом. Ей стало любопытно, и она остановилась.
— Старина Лу совсем распустился в последнее время, — жаловался Чжуо Минцзе, как и утром. — Прямо золотую клетку себе устроил и забыл обо всём на свете. А меня заставляет бегать как сумасшедшего.
— Конец года, все заняты, — ответил второй голос.
Странно, но Жань Жухэ показалось, что она где-то уже слышала этот голос, но не могла вспомнить где.
— Тебе легко говорить. Я до сих пор не могу найти источник тех слухов, что ходят среди народа.
— Про госпожу Юй? Наверное, правда. Разве Лу Минчэн когда-нибудь позволял кому-то болтать о своей личной жизни?
Жань Жухэ застыла на месте. В последние дни она слишком часто сталкивалась с этой госпожой Юй. Из разговора было ясно, что оба собеседника хорошо знакомы с Лу Минчэном.
Ей стало тяжело дышать, и она глубоко вдохнула холодный воздух. Собеседники, ничего не подозревая, вскоре разошлись.
Они и не догадывались, что их беззаботная беседа оставит такой след в душе случайной слушательницы.
Ведь ещё днём она уже почти забыла обо всём этом.
Жань Жухэ опустила голову. Двое мужчин, закончив разговор, пошли прочь, и она думала, что они свернут на другую дорожку, поэтому не стала прятаться.
Но один из них окликнул её:
— Жань Жухэ?
Она подняла глаза и увидела Юй Цзяляна — того самого друга Лу Минчэна, которого встречала у его кабинета. Его необычная фамилия запомнилась ей с первого раза.
Жань Жухэ широко раскрыла глаза от удивления:
— Вы меня знаете?
Юй Цзялян лёгкой усмешкой ответил:
— Это я отправил тебя к Лу Минчэну. Как я могу тебя не знать?
Зимнее небо затянуло тучами, будто готовясь к снегопаду.
Жань Жухэ резко подняла голову и уставилась прямо в лицо незнакомца. На нём играла насмешливая улыбка, а вся его фигура излучала дерзкую беспечность. Он был похож на того человека, которого она видела раньше, но не совсем.
Она испуганно отступила на шаг.
Юй Цзялян вынул нефритовую подвеску и протянул ей:
— Помнишь?
Хотя это был вопрос, Жань Жухэ почувствовала угрозу: если она не ответит «да», он, возможно, решит немедленно применить силу.
Он казался куда зловещее, чем Лу Минчэн.
Жань Жухэ заметила, что начала сравнивать всех встречных с Лу Минчэном — и каждый раз приходила к выводу, что он лучше всех. Ни внешность, ни осанка, ни благородство манер — ничто не шло ему в сравнение. Казалось, во всём мире нет никого лучше него.
Это неправильно, подумала она.
Юй Цзялян фыркнул:
— Такая трусливая… Знал бы, надо было выбрать другую.
Он постучал пальцем по нефриту:
— Хотя тебе пока ничего не поручали, но по твоему виду ясно — рано или поздно всё испортишь.
— Что вы хотите, чтобы я сделала? — собравшись с духом, спросила Жань Жухэ.
Она действительно боялась. В отличие от Лу Минчэна, она не знала, способен ли этот человек причинить ей вред или заставить сделать что-то против её воли.
Лу Минчэн часто хмурился и бывал суров, но Жань Жухэ знала: он никогда не причинит ей настоящего зла. Худшее, что могло случиться, — она потеряет его расположение.
Юй Цзялян взглянул куда-то вдаль. Его голос напоминал шипение змеи, затаившейся в траве и готовой нанести смертельный удар:
— Пока ничего. Просто чаще уговаривай его сосредоточиться на делах государства.
— Если понадобится, я сам найду тебя, — добавил он, заставив Жань Жухэ задрожать. — Тебе ведь не хочется, чтобы Минчэн узнал, что ты была послана мной, верно?
Юй Цзялян похлопал её по плечу, стряхивая снег:
— Иди скорее обратно.
И, обойдя её, ушёл.
В груди Жань Жухэ бушевали противоречивые чувства: нежелание предавать Лу Минчэна и страх быть раскрытой. Сейчас, может, и не требовалось ничего делать, но что будет потом?
Она не знала, когда именно начала этого бояться. Ведь ещё совсем недавно, попав к нему во внешние покои, она была полна обиды.
Возможно, нежность Лу Минчэна в последние дни вскружила ей голову, и она забыла, что такая жизнь имеет свою цену.
Жань Жухэ очнулась — их разговор длился всего несколько мгновений, но она уже пропотела от страха.
Холодный ветер пробрал её до костей, и она начала дрожать.
Горничные, заметив, что она остановилась, не осмеливались подойти ближе, боясь наказания, и лишь позвали издалека:
— Госпожа, на улице холодно, возвращайтесь скорее.
Жань Жухэ медленно пошла обратно. Дойдя до того места, где стояла горничная, она обернулась и поняла: там был мёртвый угол. Значит, их разговор никто не слышал.
Она вернулась в зал, прижимая остывшую грелку. Лу Минчэн не присылал за ней никого и ничего не говорил. Она облегчённо вздохнула, расслабилась и, просидев немного, уснула прямо за столом.
—
Жань Жухэ смутно слышала, как вокруг суетятся люди, но не могла открыть глаза — веки будто налились свинцом.
Потом попыталась пошевелиться, но почувствовала, что всё тело будто парализовано.
Наконец она открыла глаза и увидела Лу Минчэна, сидящего у её постели и проверяющего температуру лба. Заметив, что она проснулась, он подозвал служанку:
— Принеси лекарство.
Жань Жухэ ещё не пришла в себя, как уже влили в рот горькое снадобье. Она хотела надуться и отказаться, но Лу Минчэн крепко удержал её:
— Открой рот.
Когда она добралась до последних глотков, чуть не поперхнулась. Тогда Лу Минчэн сам сделал глоток и, прижавшись губами к её губам, влил лекарство, не позволив ни капле пропасть зря.
Жань Жухэ долго кашляла, пока слёзы не потекли по щекам. Она подняла на него мокрые глаза, полные детской обиды:
— Хочу конфетку.
Лу Минчэн подал ей сушёные фрукты и начал гладить её по спине, как маленького ребёнка:
— Зачем бегать ночью на холоде?
В его голосе звучал лёгкий упрёк, но скорее это была просто констатация факта.
Жань Жухэ немного пришла в себя и поняла: дело не в простуде, а в испуге.
Она сжала его руку и, впервые проявив инициативу, переплела с ним пальцы, потом ласково потерлась щекой о его шею.
Лу Минчэн явно оценил этот жест — он даже не сказал ни слова упрёка. Видимо, сегодняшняя покорность смягчила его настолько, что он простил ей прогулку и простуду.
В обычные дни он бы заставил её десять дней сидеть взаперти, чтобы вылечиться.
— Если… я имею в виду, если… — начала Жань Жухэ, колеблясь и едва слышно. — Если кто-то вдруг скажет тебе, что у меня скрытые цели… что тогда?
Она подняла на него глаза, полные тревоги. Раньше она слышала, что глаза не умеют лгать, и надеялась, что Лу Минчэн не станет обманывать её пустыми словами.
Но его взгляд остался совершенно невозмутимым. Он лишь обнял её за талию и мягко сказал:
— Поспи ещё.
Жань Жухэ стиснула зубы. Её и без того обиженное личико стало ещё жалостнее:
— А если я тебя предам?
Она была как маленький котёнок, не знающий меры, но всё равно пытающийся проверить границы. Страшно, но очень хочется попробовать.
Лу Минчэн вдруг сжал её так сильно, будто хотел вплавить в своё тело.
Жань Жухэ тихо вскрикнула:
— Больно…
Тогда он немного ослабил хватку.
Он отвёл прядь волос с её лица и холодно произнёс:
— Этого не случится.
Положив её обратно на подушки и укрыв одеялом, он провёл пальцем от щеки до мочки уха. Его лицо снова стало таким же бесстрастным, как прежде, будто последние два дня доброты были лишь иллюзией.
— Спи, — сказал он и вышел.
Хотя Жань Жухэ горела в лихорадке, уснуть она не могла. Она знала, что снова сказала не то и рассердила Лу Минчэна, но внутри всё равно чувствовала обиду.
Разве он не мог остаться хоть немного, раз она так больна?
Она понимала, что переступила черту — должна была помнить своё место безымянной наложницы, — но всё равно хотела большего.
Она была жадной и плохой девочкой. Ведь Лу Минчэн уже оказывал ей особое внимание, слуги относились к ней с почтением, но ей всё равно было мало.
Она повернулась к двери, в которую он вышел, и слёзы сами потекли по щекам.
Раньше дома её никогда не замечали. Попав к Лу Минчэну, она стала всего лишь заменой кому-то другому.
Казалось, никто никогда по-настоящему не ставил её в центр своего мира.
Она уснула, плача во сне, не зная, что после её ухода Лу Минчэн вернулся, долго смотрел на неё и приказал служанке:
— Подбросьте угля. Пусть не замёрзнет.
—
Перед рассветом небо начало светлеть.
Евнух Фу Гунгун, держа фонарь, шёл впереди, а Лу Минчэн неторопливо следовал за ним, будто совсем не торопясь.
Дойдя до переднего двора, где обычно готовились к утреннему совету, Лу Минчэн вдруг изменил решение.
Он взглянул на Фу Гунгуна, чьё лицо выражало большее волнение, чем у самого принца, и бросил:
— Позови того врача.
Помолчав, добавил:
— Если я не спешу, чего ты так нервничаешь?
http://bllate.org/book/8245/761299
Готово:
