— Жаль, что Шанцзин никогда не станет чьей-то вотчиной. Даже если бы и стал — править в нём стала бы фамилия Цинь.
— Ты ослышалась или я оговорилась? — с выражением крайнего недоумения Дань Юйчан смотрела на Цинь Цяо, которая безудержно хохотала. — Если семья Цзи сблизится с домом Цзян, это будет совсем нехорошо.
Все в Наньчэне побаивались рода Цинь, но власть там была далеко не монопольной. Даже внешне лишь род Юнь поддерживал многовековые связи с Цинями.
Юни были непревзойдёнными парфюмерами — их контракты с «Фаньчжу» заключались минимум на десять лет. Семья Цзи, напротив, имела глубокие корни, но никогда ни к кому не примыкала и всегда держалась осторожно и осмотрительно. Однако ход Цзян Цзиньфу всколыхнул весь Шанцзин, и теперь многие теряли самообладание.
— Подлежащее неверное, — Цинь Цяо перестала смеяться, лениво поднялась и чуть приподняла подбородок в сторону Дань Юйчан. — Речь о Цзи Жуань, а не обо всей семье Цзи.
Дань Юйчан слегка растерялась:
— Но если Цзи Жуань действительно зацепится за него, разве это не станет делом всей семьи?
Цинь Цяо улыбалась, явно в прекрасном расположении духа. Она слегка кивнула проходящим знакомым и пояснила:
— Вот именно в этом и загвоздка. Как ты думаешь: это каприз Цзи Жуань или указание её отца?
— Когда Север и Юг разделились на два города, семья Цзи сослалась на трудности переезда и осталась в Наньчэне, — Цинь Цяо лёгким движением руки остановила тех, кто собрался подойти, и продолжила: — Дядя Цзи — человек хитрый. Он сколотил состояние именно здесь, на юге. Если бы он действительно хотел доминировать, выбрал бы подходящий момент. Сейчас же между моей семьёй и домом Цзян ещё не решено, кто сильнее. Чтобы примкнуть к кому-то, ему пришлось бы переносить всю свою основу — а это огромные потери.
— Тогда все эти годы зря старался? — Дань Юйчан начала улавливать суть. — Похоже, эту Цзи Жуань избаловали до невозможности. Из-за неё семья Цзи годами давила Сяо Шу, выдавая ту за внебрачную дочь. А Сяо Шу всё терпела и даже помогала ей! А та, как говорится, глина, а не человек.
— Да, избаловали, но не зря. Цзи Жуань, скорее всего, не просто влюбилась. У неё, видимо, есть намерение поднять семью Цзи повыше, просто методы выбрала глупые.
Подойдя почти к центру зала, Цинь Цяо на миг замерла, стёрла с лица всякое выражение и превратилась в холодную, как нефрит, женщину. Она повернулась и встретилась взглядом с Цзян Цзиньфу, чьи чёрные глаза пристально следили за ней. Намеренно замедляя речь, она произнесла:
— Жаль, что Шанцзин никогда не станет чьей-то вотчиной. Даже если бы и стал — править в нём стала бы фамилия Цинь.
Ни один свет не мог рассеять блуждающие желания. Перед Цзян Цзиньфу толпились люди, но специально организованная щель оставалась свободной. Он сидел на главном месте, но взгляд его постоянно устремлялся вдаль. Иногда он нетерпеливо поворачивал запястье, явно раздражённый потоком лести, но ради возможности увидеть изящную фигуру терпеливо оставался на месте.
Жэнь Цзоусин тоже был раздражён. С того самого момента, как увидел Цинь Цяо, он набрался вопросов, но толпа окружала её со всех сторон, и он даже не мог вставить слово. В итоге он откинулся на диван и стал пить, но при малейшем движении Цинь Цяо тут же вскидывал голову, будто сторожевой пёс, — даже проворнее Цзян Цзиньфу.
— … — Гуань Ваншань слегка остановил его, прикрыв рот бокалом. — Зачем ты тычешь меня в любовные дела Эр-гэ?
— Боюсь, — ответил Жэнь Цзоусин.
Он готов пожертвовать всем, кроме жизни. Особенно жизнью.
Краем глаза он снова взглянул на Цзян Цзиньфу и мысленно восхитился стойкостью тех, кто всё ещё осмеливался лезть к нему с приветствиями, несмотря на ледяной взгляд. Сам он боялся пострадать и не смел долго смотреть. Воспользовавшись шумом вокруг, он пробормотал:
— Ты ошибся. Это не долг Эр-гэ перед какой-то красавицей, а эта ведьма должна ему.
Гуань Ваншань, исполнявший роль светского льва, не имел времени разбираться в его словах, и фраза быстро утонула в общем гуле.
Под сводами висела хрустальная люстра, покрывая золотым отблеском атмосферу скрытых интриг. Изумруды, вделанные в красные стены, будто вспыхивали искрами. Цинь Цяо с интересом наблюдала за двумя стоявшими впереди девушками, но вскоре потеряла терпение:
— Она всё ещё не идёт? Младшая сестра из рода Тун уже почти повесила на него руку, а та всё ещё колеблется?
Дань Юйчан немного подумала, обернулась и увидела, что «младшая сестра из рода Тун», о которой говорила Цинь Цяо, протягивает телефон, вероятно, чтобы взять контакты.
На самом деле никто не осмеливался приближаться к Цзян Цзиньфу.
Просто его лицо всегда было ледяным, и даже когда он позволял себе улыбнуться, от этого становилось ещё страшнее.
Дань Юйчан не выдержала и расхохоталась:
— Её намерения тебе разве не ясны? Просто боится показаться дешёвой, если сама подойдёт при таком количестве народа. Вот и играет в важность. Видишь, как Сяо Шу в затруднении? Наверняка та снова просит её придумать что-нибудь. — Она театрально вытерла несуществующую слезу и вздохнула: — Кто знает выход? Сейчас он — живое воплощение власти Бэйчэна. Только ты можешь заставить его пригласить тебя на банкет, похожий на пир в Хунъмэне.
— Юйчан, да как ты можешь так говорить? Если это Хунъмэнь, мне, получается, надо быть польщённой? — Цинь Цяо усмехнулась в ответ.
— Ну что ты! Лучше уж мы сами устроим ему такой банкет… — Дань Юйчан только начала, как вдруг рядом мелькнула стройная тень, направившаяся вперёд. Она удивлённо окликнула: — Эй, куда ты, Цинь Цяо?
— Пойду сыграю сваху и устрою тебе представление, — томно ответила Цинь Цяо.
Дань Юйчан машинально сделала пару шагов вслед, но вдруг опомнилась и потянула подругу за рукав:
— Ты что, хочешь лично подвести Цзи Жуань к Цзян Цзиньфу? Неужели ты стала такой доброй?
— Доброй? — Цинь Цяо слегка приподняла бровь, легко обняла её и спокойно сказала: — Если она сумеет наделать ему хлопот, я только рада.
Дань Юйчан уловила смысл её слов и рассмеялась:
— Значит, ты не добрая, а просто любишь развлечения.
Цинь Цяо лишь улыбнулась в ответ и направилась к Цзи Жуань и Цзи Шу. Однако в этот момент Цзи Шу отошла в сторону, чтобы ответить на звонок, и Цинь Цяо, не раздумывая, последовала за ней.
— Папа, Цинь Цяо сейчас занята мной, да и вы же знаете, как обстоят дела между ней и домом Цзян. Она не может… — Цзи Шу в растерянности подняла глаза, когда у неё забрали телефон.
Цинь Цяо приложила палец к губам и услышала, как по ту сторону трубки дядя Цзи фальшиво-ласково говорит:
— Сяо Шу, просто присмотри за сестрой, чтобы она не натворила глупостей. Если вдруг она что-то затеет, попроси Цинь Цяо помочь. Я буду должен ей одолжение.
— Дядя Цзи, давно не виделись, — Цинь Цяо, услышав заминку на другом конце, добавила в голос лёгкую насмешку, хотя во взгляде не было и тени улыбки. — О каких долгах речь? Сегодня же просто встреча молодёжи. Разве я могу заставить вас оказывать мне почести? Не волнуйтесь, Сяо Шу всё отлично организует. Никто не посмеет унизить ваш род Цзи.
— … — Дядя Цзи долго молчал. Прожив полжизни, он прекрасно понял, что Цинь Цяо намекает на то, как он использует Цзи Шу в качестве няньки. Он натянуто рассмеялся: — Ну, хорошо, хорошо. Тогда веселитесь.
— Быстро положил трубку, — Дань Юйчан закатила глаза. — Как он вообще смог это сказать?
Цинь Цяо лишь фыркнула, не отвечая. Она вернула телефон Цзи Шу.
Они познакомились задолго до того, как Цзи Шу вернулась в семью Цзи. Однажды Цинь Цяо похитили, и по странной случайности привезли в дом, где жила Цзи Шу, которую там держали как приёмную дочь. Отец Цинь и Цзян Синьбэй тогда проигнорировали звонки, решив, что она просто ушла гулять. Только через полмесяца Цзи Шу удалось вывести Цинь Цяо из плена. Лишь тогда родители осознали, что произошло.
Та семья занималась торговлей людьми. Цзи Шу купили, чтобы в будущем выгодно продать. После побега возвращаться туда было равносильно смерти. Семья Цинь даже хотела усыновить её, но в это время отец Цзи женился на матери Цзи Шу и узнал о существовании дочери. Поиски увенчались успехом — они буквально столкнулись.
Изначально между семьями должны были сложиться тёплые отношения, но вскоре стало известно о явном предпочтении дяди Цзи и неприязни старшей дочери к Сяо Шу. Цинь Цяо не могла вмешиваться в дела дома Цзи, поэтому лишь внешне поддерживала хорошие отношения, чтобы хоть как-то облегчить жизнь Цзи Шу.
— Если он хочет, чтобы ты присматривала за ней, пусть сам решает, чего хочет! Одна тянет её к Цзян Цзиньфу, другая — оттаскивает. Даже бог не справится с таким заданием!
Раздражённый возглас Дань Юйчан прервал размышления Цинь Цяо.
Она вернулась к реальности, улыбнулась и чуть громче спросила:
— А чертёж, который я просила тебя нарисовать несколько дней назад? Покажи-ка.
Цзи Шу растерялась и стала искать файл в телефоне.
Краем глаза Цинь Цяо заметила, что Цзи Жуань, стоявшая прямо перед ней, замерла на полпути. Цинь Цяо подмигнула Дань Юйчан, та сразу поняла и доверительно прижалась к плечу Цзи Шу, тихо спросив:
— Сяо Шу, что задумала Цзи Жуань? Если сегодня её не остановить, она ведь прямо к нему пойдёт?
Цзи Шу поняла и покачала головой:
— Её характер… Ей не хватает искры.
— Тогда ладно, — Дань Юйчан облегчённо выдохнула. — Этот звонок от твоего отца чуть не испортил нашу сценку. Теперь ещё и за её безопасность отвечать.
Цзи Шу улыбнулась, но вдруг замерла.
Они стояли в относительной тишине, но отсюда отлично был виден главный стол. Толпа немного рассеялась, и Цзян Цзиньфу пристально смотрел прямо на них. Одной рукой он опирался на спинку кресла, другой небрежно держал бокал. Выступающие суставы пальцев придавали позе открытость и уверенность.
Цинь Цяо слишком хорошо его знала. Увидев, как он что-то сказал соседу, но взгляд его всё ещё устремлён на неё, она сразу почувствовала его злорадство.
Действительно, в следующее мгновение Цзян Цзиньфу большим пальцем слегка приподнял донышко бокала и постучал им по низкому столику.
«Молодец, Цзян Эр».
Цинь Цяо осталась безучастной.
Цзи Жуань стояла прямо перед ней, слегка повернувшись, и тем самым выставляла её напоказ. Только Цзян Цзиньфу, словно радар, способен был уловить её вызов даже сквозь щель в толпе.
— …
— …
Дань Юйчан и Цзи Шу переглянулись, потом в унисон обратились к Цинь Цяо:
— Это же на тебя направлено?
— А имеет ли это значение? — Цинь Цяо потерла виски, указывая на Цзи Жуань, чьё выражение лица менялось от недоверия к восторгу. Она вздохнула: — Она безмозглая.
Едва она договорила, как Цзи Жуань, с лёгкой надеждой во взгляде, обернулась к ним. Увидев Цинь Цяо, она немного сбавила пыл, помедлила и подошла. Сначала неуклюже поздоровалась с Цинь Цяо, затем обратилась к Цзи Шу:
— Эй, ты занята? Если да, я сама пойду.
Привычка. Тон высокомерный, будто она уже возвела свой род в ранг вечного величия. Прямо перед Цинь Цяо она демонстрировала своё желание примкнуть к лагерю Цзян. Хорошо, что Цинь Цяо знала правду о семье Цзи, иначе бы сейчас прикончила её.
— Занята, — холодно ответила Цинь Цяо, усмехаясь без тени тепла в глазах.
Цзи Жуань наконец почувствовала неладное, поджала губы и снова обратилась к Цзи Шу:
— Я пойду туда… Ты потом найди меня.
Не дав сестре ответить, она ушла.
— Теперь уже не осмеливается говорить прямо, — презрительно фыркнула Дань Юйчан. — Идёт, даже не пытаясь скрыть направление. Как такое вообще вырастили в семье Цзи? Наивность.
Хотя, раз уж искра вспыхнула, её нужно потушить. Лучше, чтобы кто-то присматривал. Прежде чем Дань Юйчан успела спросить, не вернётся ли Цзи Жуань домой без рук и ног, Цинь Цяо опередила её, чтобы избавить Цзи Шу от болезненного вопроса.
— Избаловали, — Цинь Цяо поставила бокал на стол. Отражённый свет создавал на поверхности беспорядочную, но красивую игру бликов. Она успокоила Цзи Шу: — Не переживай. Я пойду. Приведу её обратно целой и невредимой. Даже если Цзян Цзиньфу и недолюбливает меня, он вынужден считаться с репутацией своего рода.
Цзи Шу, не зная, что делать, кивнула. Её взгляд упал на Цзи Жуань, которая уже сама уселась напротив Цзян Цзиньфу. Девушка судорожно сжала скатерть, всё крепче и крепче.
Цинь Цяо похлопала её по плечу, повторив её же слова от прошлой ночи:
— Цинь Цяо всегда знает меру.
С этими словами она встала.
Однако она не спешила идти к Цзян Цзиньфу — ей нужно было выяснить намерения рода Цзи.
Ведь если хоть один из трёх великих южных родов — Цинь, Юнь или Цзи — изменит верность, ей придётся заранее подготовиться. Даже в клане Юнь в последние годы несколько боковых ветвей пытались перейти на сторону северян, но Юнь Ло вовремя пресёк это. А семья Цзи всё это время хранила полное молчание. Слишком послушная — значит, слишком подозрительная.
Никто не мог точно сказать, по какому пути дядя Цзи воспитывает Цзи Жуань. И уж точно он не собирался передавать дело Цзи Шу.
Цинь Цяо вспомнила их школьные годы. Кажется, однажды не хватило мест для участия в конкурсе, и Цзи Шу не уступила Цзи Жуань. Что случилось потом — неизвестно, но когда Цзи Шу вернулась в школу, всё тело её было покрыто синяками от материнских щипков.
Когда Цзи Жуань чувствовала себя плохо, она жаловалась отцу. Отец в ответ начинал холодную войну с матерью Цзи Шу. Та страдала — и вместе с ней страдала Цзи Шу. Целая производственная цепочка.
Странно, однако, что Цзи Жуань — типичная принцесса на горошине. Злой она не была, просто избалованная и высокомерная. Говоря грубо — глупая. Разве можно доверить управление родом глупой особе? Цинь Цяо не верила.
Поэтому она и остановила Цзи Шу — хотела проверить, насколько глубока эта принцесса.
Но сейчас… — Цинь Цяо слегка нахмурилась и направилась вперёд.
Жэнь Цзоусин уже упёр ноги в низкий столик. Комплект мебели — массивный резной столик и диван из замши — был прочным, но если бы он сейчас надавил посильнее, ноги Цзи Жуань, скромно сведённые вместе, точно бы сломались. Что такого наговорил Цзян Цзиньфу, чтобы привлечь её так сильно?
http://bllate.org/book/8242/761081
Готово:
