Госпожа Кан собралась было вырваться, но тут увидела, как какой-то чужеземец подхватил её и посадил на коня. От страха она замерла, не смея пошевелиться. Едва они взобрались на коня, она заметила: хоть шаги вороного были и неуверенными, он всё же изо всех сил мчался прочь из леса. Она пригнулась ниже.
Когда огромный вороной рванул к опушке, раздалось его резкое ржание — и со всех сторон тотчас отозвались топот копыт и крики других коней. Вскоре из чащи выскочили кони всевозможных мастей — чёрные, рыжие, белые, серые.
— Пойдём, пора искать людей, — сказала Цзинь Чжэгуй, увидев, что кони выбежали наружу. Она решила, что засада в лесу теперь уже не сможет причинить им вреда, и повела оставшегося человека к тому месту, откуда доносился детский плач. Подойдя ближе, они обнаружили, что захвачены Юй Жуаньчань и Юй Мяотун.
Оказалось, что испугавшаяся Юй Мяотун заплакала так, будто бы это был плач маленького ребёнка. На самом деле здесь были только эти двое — брат и сестра; ни Цзинь Чаньгуна, ни Наньшаня поблизости не было.
— Сестра Цзинь!.. — Юй Мяотун зажала рот ладонью, решив, что этих пятерых чужеземцев ранили или даже убили.
Юй Жуаньчань молча наблюдал, не подавая виду, и ждал, что же собираются делать эти пятеро.
Цзинь Чжэгуй бегло осмотрела свои раны — все оказались поверхностными — и с некоторым вызовом растёрла пальцами каплю крови. Сжав зубы, она повернулась к пятерым:
— Сколько вас всего? Во что одеты ваши люди? И как отличить тех, кто хотел убить коней, от тех, кто напал на вашего маленького господина?
Пятеро опешили. Один из них пробормотал:
— Всего тринадцать человек.
— А как их различить? — спросила Цзинь Чжэгуй. По её мнению, все эти люди с границы выглядели совершенно одинаково.
— … — Пятеро переглянулись, но так и не смогли придумать, чем они отличаются.
— Ладно, — махнула рукой Цзинь Чжэгуй. Она мысленно решила: если дело пойдёт плохо, придётся рубить без разбора. Заметив, что Юй Мяотун носит на шее сюй, подаренный Юй Почанем, она спросила:
— Ты умеешь на нём играть?
Юй Мяотун, смахивая слёзы, кивнула:
— Восьмой брат научил меня.
Она бережно погладила глиняный сюй, не понимая, зачем Цзинь Чжэгуй задала такой вопрос.
— Тогда сыграй. Пусть твой восьмой брат узнает, что ты в безопасности.
— Мяотун, сыграй, — сказал Юй Жуаньчань и, приблизившись к Цзинь Чжэгуй, неожиданно заговорил с ней на янчжоуском диалекте:
— Кто эти люди?
— Не говори по-янчжоуски. Даже если добавишь «чжи ху чжэ е», они всё равно не поймут, — ответила Цзинь Чжэгуй и объяснила ситуацию: одни хотели убить коней, другие — детей, а третьи — спасти их.
Юй Жуаньчань замялся:
— Восьмой брат никогда бы не допустил, чтобы посторонние беспрепятственно проникали в конюшню. Как же они сумели проникнуть сюда?
— А как вы сами сюда попали? — резко спросила Цзинь Чжэгуй и подтолкнула Юй Мяотун:
— Быстрее сообщи, что всё в порядке!
Юй Мяотун поднесла сюй к губам и начала играть.
Пятеро чужеземцев оживлённо жестикулировали, пока наконец не удалось донести до Цзинь Чжэгуй и Юй Жуаньчаня следующее: некий богач, не сумев купить коней, нанял людей для их кражи. Люди с границы, искусные в управлении конями, и были приглашены на это дело. Сейчас император и тайшанхуань задерживаются с охотой в угодьях, поэтому охрана ослабла. Несколько алчных стражников, решив, что кони принадлежат Юй Почаню и их это не касается, взяли деньги и пропустили чужаков внутрь. Угодья огромны — там есть леса, степи, каменистые горы и скалы, где легко скрыться от глаз. Первоначально все три группы действовали против коней: одни хотели украсть, другие — убить. Но сегодня, увидев давно пропавшего маленького господина, две из трёх групп изменили планы.
— …Действительно, кругом одни ничтожества! — возмущённо воскликнул Юй Жуаньчань. Он заметил, что Цзинь Чжэгуй смотрит на него, и почувствовал неловкость, но тут же понял: она смотрит не на него, а за его спину, прислушиваясь. И правда — оттуда тоже донёсся звук сюя, повторяющий мелодию Юй Мяотун.
— Почань в порядке, и Чаньгунь тоже, — уверенно заявила Цзинь Чжэгуй.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Юй Мяотун, опуская сюй.
— Этот сюй принадлежит моему младшему брату, — ответила Цзинь Чжэгуй.
Едва она договорила, как звуки сюя привлекли людей. Цзинь Чжэгуй, Юй Мяотун и Юй Жуаньчань спрятались за спинами пятерых чужеземцев. Когда приближающиеся фигуры показались из-за деревьев, стало ясно: лица закрыты повязками, телосложение высокое, а от них исходит резкий запах, характерный для кочевников. Это были чужеземцы.
Обе стороны немедленно вступили в схватку.
— Слушай, — сказала Цзинь Чжэгуй, — здесь у нас идёт бой, а там — тишина.
— Неужели с восьмым братом что-то случилось? — Юй Мяотун прижала сюй к груди. Хотя она мало общалась со своими родными братьями, именно эта редкость делала её особенно привязанной к ним. Например, когда Юй Жуаньчань потянул её за собой, она даже не подумала о том, что госпожу Кан оставили одну — ей казалось, что старший брат очень её любит.
— Нет, — возразила Цзинь Чжэгуй, глядя, как Юй Мяотун прижимается к Юй Жуаньчаню. Она немного подумала и поняла: Цзинь Чаньгунь, переживший побег, точно не станет подавать голос и привлекать внимание; Наньшань, хоть и плаксивый, послушный и тихий — стоит кому-то дать знак замолчать, он сразу затихнет. Только Юй Мяотун, хоть и старше их обоих, избалована и никогда не сталкивалась с подобной опасностью, поэтому и заплакала от внезапного испуга. Обратившись к Юй Жуаньчаню, она сказала:
— Заставь свою десятую сестру плакать. Её плач похож на детский. Пусть она привлечёт сюда всех.
«Привлечь сюда всех…» — Юй Жуаньчань странно посмотрел на Цзинь Чжэгуй. Если сюда придут все, разве они не погибнут? Кроме Юй Почаня, среди этой толпы нет никого, кто имел бы к нему хоть какое-то отношение!
— Бездельник, давай живее! — Цзинь Чжэгуй сердито сверкнула глазами, видя, как Юй Жуаньчань колеблется из-за страха за свою жизнь.
— Десятая сестрёнка, плачь! — сказал Юй Жуаньчань и щипнул Юй Мяотун. Про себя он ворчал: «Как это Цзинь Чжэгуй везде находит себе союзников? Всего мгновение прошло, а эти пятеро уже считают её своей!»
Юй Мяотун и так дрожала от страха и не смела громко плакать, но, чувствуя строгий взгляд Цзинь Чжэгуй и боль от щипка, тут же запричитала тонким, детским голоском.
И правда — её плач, нежный и звонкий, словно плач маленького ребёнка, вскоре привлёк новых людей со всех сторон.
— Уходите первыми! — пятеро чужеземцев оказались благородными: поняв, что их численно превосходят, и считая Цзинь Чжэгуй своей, они велели троим слабым уйти вперёд.
Юй Жуаньчань тут же зажал рот Юй Мяотун и повёл её к опушке леса.
Цзинь Чжэгуй была ранена. Увидев, что пятеро бойцов отважны и зная, что Ада и остальные услышат плач Юй Мяотун и придут на помощь, она быстро разорвала край одежды и велела чужеземцам перевязать головы этим лоскутом:
— Если увидите людей из Поднебесной, покажите повязку и скажите, что вы свои. Так избежите недоразумений.
Убедившись, что Ада и Лян Сун не ошибутся в выборе противника, она решила, что лучше всего сейчас найти Цзинь Цзянваня, и тоже направилась к опушке. Позади неё раздавались крики и стоны раненых. Она терла руки, чувствуя мурашки. Из-за раны она двигалась медленнее Юй Жуаньчаня и Юй Мяотун и вскоре потеряла их из виду. Но услышала, как с одной стороны леса кричат: «Выходите из леса!» — и поняла, что нужно идти туда.
Раздались поспешные шаги. Цзинь Чжэгуй хотела проверить, не Ада ли это с другими, и обошла несколько деревьев, но никого не увидела. Только обернулась — и увидела, как Юй Жуаньчань неспешно идёт к ней.
— …А сестра Тун? — спросила Цзинь Чжэгуй, опершись на дерево. Она не могла понять, что задумал Юй Жуаньчань, судя по его странному выражению лица.
— Ада и Асы вывели её наружу. Они думают, что тебя захватили чужеземцы, — медленно проговорил Юй Жуаньчань, неторопливо расхаживая. В уголках его губ играла едва заметная, но жуткая улыбка.
— Маленький наставник, твои глаза прекрасны — точь-в-точь как глаза феникса, вырезанного на балке во дворце. Подари их мне?
Он смотрел на её яркие, пронзительные миндалевидные глаза и протянул руку, чтобы коснуться их.
Цзинь Чжэгуй сделала шаг назад. Смеркалось, она была серьёзно ранена, и преимущество явно было на стороне противника.
— Юй Жуаньчань, посмей!..
— А чего мне бояться? — усмехнулся он. — Готовых взять вину на себя полно.
Когда Цзинь Чжэгуй сердито сверкнула на него глазами, он на миг смутился, но тут же подумал: «Эта девчонка ранена и совсем одна. Чего мне её бояться?» Он медленно приблизился и достал кинжал, который взял у Ады для защиты, решив вырвать ей глаза.
Цзинь Чжэгуй снова отступила и споткнулась о корень, пошатнувшись. Прямо в этот момент лезвие кинжала блеснуло в темноте, устремляясь к ней.
***
Темнота в лесу становилась всё гуще, время от времени птицы с тревожным криком взлетали с деревьев.
Цзинь Чжэгуй видела, как лицо Юй Жуаньчаня растворяется в тени, и быстро отступала назад.
— Дай-ка посмотрю, что с твоей ногой. Не волнуйся, я аккуратно выправлю тебе лодыжку, — усмехнулся Юй Жуаньчань, вспомнив свой позор при дворе, и от злости глаза его налились кровью.
Цзинь Чжэгуй поняла: он просто пугает её, намереваясь сломать ногу насильно. Услышав шаги и не зная, друг это или враг, она не стала звать на помощь, а лишь приложила палец к губам, велев Юй Жуаньчаню замолчать.
Юй Жуаньчань, увидев такой жест в столь опасный момент, на миг опешил, но тут же замолк и замер, боясь спугнуть кого-то за деревом. Прислушавшись, он действительно услышал неразборчивую речь на иностранном языке и застыл на месте. Только подумал: «Не те ли это, кто раньше был с Цзинь Чжэгуй?» — как вдруг она неожиданно врезалась в него. Он попытался её схватить, но почувствовал холодок на лице — прямо на нос ему упала пушистая паучина величиной с бобышко.
«Когда кажется, что ложь — это правда, а правда — ложь…» Раньше он думал, что Цзинь Чжэгуй просто пугала его во дворце, но оказалось, она действительно выпросила паука у слепого старика.
Цзинь Чжэгуй села верхом на поясницу Юй Жуаньчаня. Тот лежал неподвижно, глядя вверх. Она подняла с земли корешок и поднесла ему ко рту.
Юй Жуаньчань не понял, зачем, но, оказавшись в положении рыбы на разделочной доске, покорно зажал корешок зубами.
Цзинь Чжэгуй взяла его правую руку, положила на землю и ловко вырвала кинжал. Затем занесла лезвие над его рукой.
Зрачки Юй Жуаньчаня расширились от ужаса, но он знал: стоит пошевелиться — паук укусит. Поэтому быстро развел большой и указательный пальцы, едва успев избежать удара. На лбу выступил пот, а на корешке уже остался след от зубов. Взглянув на Цзинь Чжэгуй, он вдруг понял: она велела ему зажать корешок, чтобы сказать: «Когда я буду применять пытку, лучше помолчи!» Хотя внутри всё кипело от злости, он понял: похоже, она не хочет его убивать — а значит, с ней безопаснее, чем с теми чужеземцами, чьи намерения неизвестны.
Цзинь Чжэгуй снова занесла нож. На этот раз Юй Жуаньчань развел указательный и средний пальцы, но ошибся — глубокий укол пришёлся на безымянный. Так повторялось снова и снова. Юй Жуаньчань весь покрылся холодным потом, но не смел опустить лицо, боясь разозлить паука. Взглянув на безучастное лицо Цзинь Чжэгуй, он испугался ещё больше.
«Она не боится моей мести… не боится, что я снова нападу… Эта женщина по-настоящему страшна. Она мучает меня, а на лице ни возбуждения, ни жалости — только полное безразличие…» — думал Юй Жуаньчань, забыв о возрасте Цзинь Чжэгуй и вспомнив, что она — та самая «маленький наставник» из Гуачжоу, которой уже тридцать восемь лет.
Цзинь Чжэгуй немного отодвинулась и, разрезав одежду Юй Жуаньчаня, принялась вырезать что-то ему на груди.
Юй Жуаньчань хотел посмотреть, что там написано, но боялся пошевелиться и разозлить паука.
«С-у-к-а.»
Чтобы продлить его страдания, Цзинь Чжэгуй даже вырезала знаки препинания — запятые и точку. На самом деле, она была рассеянной не из жестокости, а потому что за деревом чужеземцы говорили, и один из них, судя по всему, заикался — либо действительно заикался, либо был предателем, сотрудничающим с врагом.
— Быстрее, быстрее! Мы уже поймали их! — торопливо сказал кто-то, подбегая.
Чужеземцы заговорили на своём языке, похоже, вступив в спор с людьми Поднебесной.
И правда, несколько человек из Поднебесной начали тихо перешёптываться:
— Господин приказал: вместо того чтобы убивать маленького принца племени Му Жун, лучше передать его племени Тоба в качестве заложника. Быстро переведи им это на язык сяньбэйцев! Чёрт возьми, сначала речь шла только об убийстве коней, а эти дикари, увидев людей, сразу захотели их убить. Ну и дикари — совсем без мозгов!
— … — Предатель, владеющий языком сяньбэйцев, что-то быстро заговорил и, похоже, убедил чужеземцев. Те снова зашептались между собой, и тогда предатель вдруг воскликнул:
— Как?! Вы ещё и девчонку захватили?
— Это дочь семьи Юй. Она была вместе с теми двумя малышами — захватили заодно. Если за нами погонятся, используем её как заложницу. А если нет… хе-хе… как только выйдем за Великую стену, отдадим её старому вождю Жужаня. Пусть семья Юй сама разбирается с Жужанем!
http://bllate.org/book/8241/760915
Готово:
