— Скажи-ка, почему мы с четвёртым принцем не пошли прятаться к кому-нибудь другому, а именно к тебе? — Юй Жуаньчань услышал, как Юй У-чань собирался застрелить госпожу Кан, хотя ещё мгновение назад нежно звал её «Синьлэй», чтобы выманить из укрытия. Он подумал про себя: «Да этот ещё наглей меня! Оставить его в живых — себе же беду накликать». — Потому что твой выстрел самый слабый, и любой сразу поймёт, чья это стрела.
Он нахмурился, размышляя, кто же тогда выпустил те мощные стрелы. Рука сжала клинок, он уже готов был перерезать пульс Юй У-чаню, но вдруг услышал тихий возглас. Обернувшись, увидел, как госпожа Кан и Юй Мяотун, поддерживая друг друга, осторожно приближаются. Тогда он чуть ослабил хватку, заметив, что Юй У-чань в панике даже не заметил их появления. Намеренно спросил:
— Зачем ты хотел убить старшую невестку?
— Девятый брат, я был вынужден! — воскликнул Юй У-чань. — Весь род Канов обречён на полное истребление. Старшая сестра — наша, никто не посмеет её тронуть. Но твоя старшая невестка всегда была близка с семьёй Кан. Кто знает, не использовала ли она мою печать, чтобы помогать им? Если она предаст меня, она предаст весь наш род Юй! Я лишь очищаю дом от предателей!
— А-а… — тихо вскрикнула Юй Мяотун, побледнев как смерть, и уставилась на окровавленного Юй У-чаня.
Госпожа Кан, опираясь на Юй Мяотун, подошла ближе. Её глаза были красны от слёз, губы дрожали, и она долго не могла вымолвить ни слова. Наконец вздохнула:
— …Всё из-за старшей госпожи Цзинь? Вот почему старшая госпожа Цзинь предостерегала меня беречься тебя… Я думала, ты просто хочешь заставить меня уйти из дома, но не ожидала… такого…
Юй Мяотун рыдала ещё громче, чем госпожа Кан, и сквозь слёзы проговорила:
— Старший брат, как ты мог быть таким жестоким? Ведь старшая невестка же… — Вспомнив слова Цзинь Чжэгуй и Ци Лунсюэ, она пнула Юй У-чаня ногой в ногу.
— Тс-с! — Юй Жуаньчань приложил палец к губам, давая понять госпоже Кан и Юй Мяотун замолчать. — Старшая невестка, принеси мне камень.
Госпожа Кан не поняла зачем, но в ярости готова была сама раздавить Юй У-чаня. Она быстро подняла камень, но когда Юй Жуаньчань протянул руку, чтобы взять его, не отдала, а сама швырнула прямо в колено Юй У-чаня.
— …Ты не должен умирать. Ради Сюань ты обязан жить… — Муж бесполезен, но всё же лучше, чем вдова с сиротой.
Юй У-чань завопил от боли — он никак не ожидал, что госпожа Кан ударит его именно в колено. Кровь уже проступала сквозь одежду, боль была невыносимой, но он не смел даже дотронуться до раны.
— Замолчи немедленно! — Юй Жуаньчань зажал ему рот ладонью. В это мгновение из леса донёсся странный голос с чуждым акцентом. Он потянул Юй Мяотун за руку: — Беги, сестрёнка!
Родная сестра важнее всех. Услышав, что кто-то приближается, он не стал думать о госпоже Кан или Юй У-чане и быстро увёл Юй Мяотун прочь.
Госпожа Кан тоже хотела скрыться, но, увидев, что Юй У-чань лежит на земле, не в силах пошевелиться, заколебалась. С одной стороны, ей хотелось, чтобы он умер; с другой — боялась, что их дочь станет сиротой и будет страдать в доме Юй. Она попыталась потащить его за собой, но была слишком слаба, чтобы сдвинуть такого мужчину. Тогда она спрятала его в низком кустарнике и тщательно замаскировала ветками. Сама же собралась бежать, но вдруг увидела, как из-за деревьев показались пятеро высоких, мускулистых мужчин.
За всю жизнь она видела только вежливых юношей из благородных семей или скромных слуг, которые не смели на неё смотреть. А теперь пятеро чужеземцев с пронзительными глазами уставились на неё. От страха ноги подкосились, и она не смогла двинуться с места.
В кустах Юй У-чань смотрел сквозь редкие листья и горько думал: «Зачем я вообще вмешался? Даже если бы я ничего не делал, сегодня её всё равно схватили бы. Если бы она погибла — так тому и быть. А если выжила, то после всего случившего потеряла бы честь, и я бы смог взять себе новую жену».
* * *
82. Свои люди
Если бы госпожа Кан знала, о чём думает Юй У-чань за кустами, она бы немедленно бросила его и бежала одна. Но сейчас она была растрёпана, одежда в беспорядке, и от этих высоких, грубых чужеземцев исходил дикий, звериный запах. От ужаса она потеряла дар речи и не могла пошевелиться.
Пятеро мужчин заговорили между собой на непонятном языке. Затем один из них — с квадратным лицом и орлиным носом — занёс над головой сверкающий серебристый меч и рубанул им в кусты за спиной госпожи Кан.
Она вспомнила, что Юй У-чань спрятался именно там, и в отчаянии схватила мужчину за руку:
— Умоляю вас… прошу…
Несмотря на растрёпанность и возраст около двадцати пяти лет, кожа у неё была нежной, брови — изящными, глаза — миндалевидными, губы — алыми. Она была настоящей красавицей из центральных земель. А её голос, мягкий и томный, тронул даже тех, кому было не до красоты.
Мужчина действительно остановился.
«Подлая женщина!» — мысленно выругался Юй У-чань.
Госпожа Кан, осознав, что поступила слишком вызывающе, поспешно отпустила его руку.
— …Такой высокий ребёнок… где он? — мужчина с трудом выговорил по-китайски и показал ладонью на уровне своих колен.
Сердце госпожи Кан ёкнуло: они искали Цзинь Чаньгуна! Она кое-что понимала в политике и сразу догадалась — эти люди с севера, из варварских земель, хотят захватить мальчика, чтобы шантажировать Цзинь Цзянваня. Дрожащим пальцем она указала куда-то вглубь леса:
— Там…
Человек тут же рубанул мечом в указанное место. Юй У-чань широко распахнул глаза: лезвие замерло в сантиметре от его лица. Пот лил градом с лба. Он понял — госпожа Кан указала неверно, и чужеземцы уже нашли его. Он торопливо прошипел:
— Скорее скажи им, куда делся мальчишка!
Но госпожа Кан и Юй Мяотун не умели управлять конями, поэтому их лошадей вели Ада и Аэр. Когда началась паника, других коней унесло, а их двух спасли слуги. Ада и Аэр, услышав голос Юй У-чаня, направили женщин к нему, а сами пошли помогать остальным. Поэтому госпожа Кан и не знала, где сейчас Цзинь Чаньгунь. Под давлением Юй У-чаня она снова показала в ту же сторону.
Пятеро чужеземцев о чём-то заговорили, потом один из них указал на землю и что-то сказал. На траве виднелась кровавая дорожка. Следуя за ней, они наткнулись на огненно-рыжего жеребёнка, который жалобно ржал, прячась в высокой траве. Возле него стоял человек с мечом и собирался убить лошадёнка.
Похитители толкнули госпожу Кан в сторону и все вместе бросились окружать убийцу.
Госпожа Кан увидела, как закипела схватка, и решила воспользоваться моментом, чтобы сбежать. Но ноги не слушались. Вдруг голова убийцы, срубленная одним ударом, покатилась прямо к её ногам. Увидев лицо — тоже чужеземца — она тихо вскрикнула и без чувств рухнула на землю.
Когда она очнулась, пятеро похитителей как раз перевязывали раны и вправляли кости маленькому рыжему коню.
Увидев, с какой нежностью они обращаются с лошадкой, госпожа Кан немного успокоилась:
— Этот человек… он был ваш?
Один из них обернулся, увидел, что она пришла в себя, и покачал головой. Когда жеребёнок, получив лечение, наконец встал на ноги, все пятеро радостно заулыбались, а потом начали бить себя в грудь от досады.
Госпожа Кан догадалась: они сожалели, что такой прекрасный конь не достанется им. В это время в лесу снова послышался шум. Пятеро потащили её туда, откуда взлетели испуганные птицы. Пройдя ещё около ста шагов, она ахнула от ужаса: чёрный конь лежал на земле, на шее торчали два странно изогнутых дротика. Перед ним стоял ещё один высокий чужеземец с высокими скулами и длинным носом и сражался с окровавленной Цзинь Чжэгуй.
Цзинь Чжэгуй в алых одеждах была вся в крови, словно её платье растаяло. В руках она сжимала ветку вместо копья и отчаянно отбивалась, не давая мужчине приблизиться к коню. То и дело падая от слабости на спину чёрного коня, она тут же поднималась снова.
— Спасите её… спасите коня… — Госпожа Кан забыла обо всём на свете и схватила одного из чужеземцев за рукав.
Пятеро на мгновение замерли, но, увидев, что Цзинь Чжэгуй вот-вот погибнет — её «копьё» уже перерубили, — вышли из укрытия.
Госпожа Кан сделала шаг вперёд, но запнулась о подол и упала. Её подняли и бросили к чёрному коню. Она покатилась по земле, но тут же вскочила и подбежала к Цзинь Чжэгуй, которая как раз вытаскивала ядовитые дротики из шеи коня.
Цзинь Чжэгуй погладила коня, почувствовала, как тот лижет её кровь, кашлянула и выплюнула две капли крови. Прикрыв грудь рукой, она взглянула на две алые точки на шее коня и прошептала:
— Не следовало вам приводить вас в Центральные земли…
Осознав, что яд ещё не достиг сердца, она решила высосать его. Но едва наклонилась, как кто-то схватил её за волосы.
Один из похитителей госпожи Кан молча размахивал руками и что-то быстро говорил на своём языке.
Цзинь Чжэгуй, истекая кровью, не могла понять ни слова.
— Он говорит, что яд, способный уложить коня, слишком силён. Его нельзя высасывать ртом, — пояснила госпожа Кан, заметив, как чужеземец показывает большими пальцами на рот и качает головой.
— Значит, вы не враги… — Цзинь Чжэгуй пошатнулась и упала перед конём. Увидев, как чужеземцы надрезают рану на шее коня, чтобы выпустить яд, она облегчённо потеряла сознание.
Она очнулась от фырканья. Небо уже темнело. Тело пахло лекарствами — значит, ей уже обработали раны.
— …Они хотят схватить Чаньгуна… — Госпожа Кан вспомнила слова Цзинь Чжэгуй: «Вы не враги», и поспешила предупредить её.
Цзинь Чжэгуй нахмурилась, оперлась на чёрного коня и стала гладить его гриву. Снаружи леса доносился крик: «Выходите из леса!» Она с досадой подумала, что теперь им не выбраться.
— …Такой высокий ребёнок… где? — Один из чужеземцев подошёл, неуклюже показал на уровне колен и с восхищением попытался погладить коня, как это делала Цзинь Чжэгуй. Конь фыркнул и тяжело выдохнул через ноздри.
Чужеземец понял: это вожак, король среди коней, и побоялся, что тот, не дождавшись полного выздоровления, начнёт метаться и снова порвёт рану. Он поспешно отступил.
Цзинь Чжэгуй сообразила, что эти пятеро не станут нападать на коня, ведь он сейчас слаб. Они отступили, чтобы не причинить ему вреда.
— Вы настоящие любители коней… добрые люди, — сказала она, упрощая речь, так как поняла, что чужеземцы плохо знают китайский. — Мы тоже любим лошадей и не причиним зла. Скажите, зачем вам тот ребёнок?
Она сразу подумала о Наньшане, увидев чужеземцев. После падения с испуганного коня она потеряла всех из виду. Услышав отчаянное ржание чёрного коня, она догадалась, что остальные лошади потянутся к нему, а значит, и люди последуют за ними. Поспешила туда, но увидела, как чёрного коня отравили дротиками, а кто-то собирался добить его. Сначала она не хотела вмешиваться, но ржание коня было таким упрямым и трагичным, что она, обычно сдержанная, вдруг поддалась порыву и выскочила с веткой в руках.
Чужеземцы, видевшие, как она отчаянно защищала коня, теперь глубоко уважали её. Услышав, что она называет их добрыми людьми, вся их настороженность исчезла.
— …Ребёнок… хозяин… — Вдруг раздался детский плач. Пятеро забеспокоились ещё больше. Четверо бросились туда, откуда доносился плач, а пятый, весь в поту, запинаясь, выговорил: — Кто-то хочет убить… маленького хозяина…
— Те, кого мы встретили раньше, хотели убить коня? — удивилась Цзинь Чжэгуй, но тут же поняла. — Получается, здесь три группы людей? Первая — убийцы, охотящиеся за вашим маленьким хозяином. Вы — вторая, пришли спасти его. А третья — те, кто не хочет, чтобы наш император получил коней ханьсюэ ма, и поэтому убивает лошадей?
Мужчина с облегчением закивал.
Госпожа Кан про себя добавила: «И есть ещё четвёртая — Юй У-чань, который пришёл убить именно меня».
Услышав, как чёрный конь фыркнул, Цзинь Чжэгуй поднялась:
— Старшая невестка, садитесь на коня. Да-хэй, выведи всех лошадей из леса.
Госпожа Кан потянула Цзинь Чжэгуй за рукав, желая уйти вместе с ней.
— Да-хэй не сможет нести нас обеих, — оттолкнула её Цзинь Чжэгуй.
http://bllate.org/book/8241/760914
Готово:
