— Ты ещё осмеливаешься об этом заикаться? — вытер повар холодный пот со лба. — Едва вонючий тофу поднесли к столу, как госпожа Цзинь сразу уловила подвох. Чуть не пришлось мне вместе с Юем Почанем голову сложить! Князь уже приказал свести тебя с белого света. Ступай спокойно на тот свет и там хорошенько спроси у самого Янь-луна, как полагается готовить вонючий тофу!
Юй Почань сначала перевёл дух: слава небесам, провал коснулся лишь тофу, его истинное лицо осталось в тайне. Но тут же заметил, что стражники уже тащат его на казнь, и начал изо всех сил вырываться:
— Нельзя меня убивать! Ни в коем случае!
— А почему нельзя? — один из солдат, прижав палец к лезвию меча, нарочито помахал им перед самым носом Юя.
— Я раньше служил у начальника отряда Чжу! — выкрикнул тот. — Меня посылали разведывать в Лэшуй, но там меня схватили старик Хуа и Фань Шэньсянь… Я знаю их тайны!
Начальник Чжу давно увёл войска «на север», а уж зная его привычку хватать первых попавшихся в рекруты, вполне мог отправить такого юного парнишку на разведку.
Солдат, тащивший Юя, мгновенно оживился: шанс отличиться нельзя упускать! Он бросился во внутренние покои главного дома, доложил всё личной страже Нинского князя, а тот вполголоса прошептал князю на ухо:
— Ваше сиятельство, повар вонючего тофу утверждает, будто его однажды поймали Хуатоугуй и Фань Кан и он знает их секреты. Говорит, что раньше служил у начальника отряда Чжу.
Князь бросил взгляд на Цзинь Чжэгуй, которая неторопливо пережёвывала пищу, и подумал: не врёт ли этот повар? Лучше всего привести его сюда и заставить госпожу Цзинь опознать. Он кивнул стражнику, и тот повёл Юя Почаня внутрь.
Вскоре Юй Почань, сопровождаемый двумя стражниками, подошёл к двери. Откинув бамбуковую занавеску, он услышал, как Цзинь Чжэгуй мягко уговаривает Аду:
— Съешь ещё немного.
Он оглядел комнату: за столом одиноко сидел пятидесятилетний Нинский князь, его пронзительный взгляд был устремлён не на входящего, а в сторону. Юй последовал за его взглядом и увидел девушку лет пятнадцати в ярко-красном платье с лёгкими синяками на лице. Она заботливо клала кусочек маринованного мяса на тарелку Юю Уюю.
— Ваше сиятельство, я невиновен! — Юй Почань бросился на колени, не дожидаясь вопросов. — Всё наше семейство всегда готовило вонючий тофу именно так!
Затем он сделал вид, будто только сейчас заметил Цзинь Чжэгуй, и с изумлением воскликнул:
— Маленький наставник Хуа тоже здесь?
Цзинь Чжэгуй чуть приподняла бровь. По голосу она не могла сразу определить — это Юй По-ба или Юй Жуаньчань. Внимательно взглянув на него и убедившись, что тот полон сил, она решила, что это Юй Почань, и холодно усмехнулась:
— Так это ты готовил вонючий тофу? Жадный торговец! Быстро съешь всё сам, и тогда я попрошу князя пощадить тебя.
Сяо Цзунь, видя, как Нинский князь пригласил Цзинь Чжэгуй разделить трапезу, чувствовал досаду: когда его самого схватили, два дня мучили, а эта девчонка, хоть и пленница, ни капли не пострадала. Он тут же воспользовался моментом, чтобы подставить её:
— Ваше сиятельство, какая жестокая натура! Этот повар — всего лишь юнец, едва старше её самой, а она даже не просит вас пощадить его. Такая безжалостная особа вряд ли добровольно расскажет вам, как изготовить «Гром».
Его обычно мягкие, словно нефрит, глаза теперь смотрели на Цзинь Чжэгуй с язвительной насмешкой.
«Повар вонючего тофу!» — Цзинь Чжэгуй и Ада, словно почувствовав одно и то же, одновременно улыбнулись. Ада, осознав, что радуется беде Юя Почаня, тут же спрятал улыбку и снова принялся скорбно хмуриться, будто на похоронах.
Цзинь Чжэгуй, всё ещё улыбаясь, сначала посмотрела на Юя Почаня, потом перевела взгляд на Сяо Цзуня:
— Зятёк боится, что князь потерпит неудачу? Или опасается, что, вернувшись домой, я всем расскажу, какие гадости ты творишь?
— Кто боится?! — фыркнул Сяо Цзунь.
— Не боишься? Тогда зачем внушаешь князю, что надо меня беречь? Сам же прямо при мне говоришь — сразу видно, что замыслы у тебя недобрые! Раз твои слова такие нелепые, я даже не стану тратить время на их опровержение.
Сяо Цзуню на самом деле хотелось вернуться в столицу, в дом герцога Вэй. Услышав её слова, он смутился и стал оправдываться:
— Ты врёшь! Его сиятельство мудр и дальновиден, непременно… непременно…
— Довольно, Сяо Цзунь! — резко оборвал его князь. — Ещё одно бессмысленное слово — и я велю бросить тебя в темницу.
Увидев выражение лица Цзинь Чжэгуй, князь не мог понять, узнала ли она Юя Почаня или нет. Он взглянул на самого Юя: юноша был белокожим, с правильными чертами лица и выглядел совсем не как простой повар.
— Разве повар вонючего тофу может быть таким нежнокожим? — спросил он.
Цзинь Чжэгуй не выдержала и снова фыркнула, прикрыв рот ладонью. Вспомнив, что этот странный тофу предназначался именно ей, она сердито сверкнула глазами на Юя Почаня, но при этом придержала Аду, который уже собирался заступиться за повара. Она явно собиралась наблюдать за происходящим со стороны.
Юй Почань, запинаясь, ответил:
— Кроме тофу, мы ещё делаем обычный тофу… Моя мать — «Тофу-Сишися».
Он плохо разбирался в городских реалиях, но смутно слышал, что у мастеров тофу бывают жёны, которых называют «Тофу-Сишися», и потому машинально сказал это.
Ада, который до этого тревожно переживал за Юя, не удержался и рассмеялся. Представить себе величественную госпожу Юй в образе «Тофу-Сишиси» было слишком забавно — каково же будет её лицо, когда она об этом узнает!
Цзинь Чжэгуй тоже не смогла сдержать смеха и мысленно восхитилась находчивостью Юя Почаня.
Хотя слова Юя сами по себе не были смешными, но то, как он с полной серьёзностью заявил: «Моя мать — Тофу-Сишися», вызвало у всех веселье. Даже Нинский князь невольно улыбнулся.
Сяо Цзунь подначил:
— Значит, когда твоя мама продавала тофу, покупателей у неё наверняка было предостаточно.
Юй Почань опешил. Он понял, что в словах Сяо Цзуня скрыт подтекст, но не сразу сообразил, как на это реагировать.
Цзинь Чжэгуй тут же подхватила:
— Конечно! Когда я сама продаю вонючий тофу, из десяти раз девять обязательно встречаю твоего отца, кружащегося возле чужих лавок.
Сяо Цзунь захлебнулся и замолчал. Цзинь Чжэгуй, решив, что Юй Почань уже признал её, решила подыграть ему и с сарказмом обратилась к нему:
— Маленькая черепашка, я давно заметила, что ты ведёшь себя странно. Два раза просила дедушку прикончить тебя, но он упрямился. Вот и вышло, что ты сначала притворился нашим, а теперь бежишь к князю лизать сапоги!
Она вскочила, подпрыгивая на одной ноге, подбежала к князю и, кокетливо потянув за рукав, сказала:
— Ваше сиятельство, я расскажу вам, как сделать «Гром», но только прикажите казнить этого парнишку. От одного его вида у меня душа болит, а если душа болит — я никак не вспомню, как дедушка и Фань Шэньсянь делали «Гром».
Юй Почань с изумлением уставился на неё, прекрасно понимая, что она спасает его, но нарочито закричал в ужасе:
— Маленький наставник, как же вы можете быть такой жестокой…
Ада растерялся: неужели Цзинь Чжэгуй приняла Юя Почаня за Юя Жуаньчаня? Он решил добить врага и торопливо сказал:
— Маленький наставник, его нельзя убивать…
Но тут же вспомнил, что Цзинь Чжэгуй никогда не собиралась убивать Юя Жуаньчаня, только дразнила его, и быстро поправился:
— …Маленький наставник, если уж убивать — позвольте мне сделать это. Не стоит пачкать ваши руки.
С этими словами он злобно оскалился:
— Предатель!
И бросился душить Юя Почаня.
— Ты боишься, что я расскажу князю всё, что знаю о старике Хуа и Фань Кане? — быстро проговорил Юй.
— Так ты ещё хочешь рассказать князю всё, что знаешь о старике Хуа и Фань Кане?! — подхватил Ада.
Сяо Цзунь сначала думал, что Юй — всего лишь повар, но теперь понял, что тот владеет важными сведениями. Мысль мелькнула: раз появился Юй, пусть Цзинь Чжэгуй больше не задирает нос! Он поспешил урезонить князя:
— Ваше сиятельство, скорее остановите Аду! Шестая сестра явно запаниковала и хочет устранить младшего брата Ваня, чтобы он ничего не проболтал!
— Наглец! — грозно воскликнул князь. — Ада, хоть я и потакал тебе, не вздумай злоупотреблять этим!
Цзинь Чжэгуй вздрогнула и послушно вернулась на своё место. Князь остался доволен: раньше только она одна знала рецепт «Грома», и ей не с кем было состязаться, вот она и позволяла себе вольности. Теперь же появился ещё один человек, которому известен секрет. Пусть теперь эта девчонка боится ошибиться и не осмелится больше своевольничать.
— Как тебя зовут и какова твоя фамилия? — спросил он Юя Почаня.
Юй почувствовал, как у него затрепетали веки. Цзинь Чжэгуй назвала его «маленькой черепашкой», Сяо Цзунь — «младшим братом Ванем»… Он опустил голову и ответил:
— Меня зовут Вань.
— Младший брат Вань, скорее расскажи князю, как делать бомбы! — Сяо Цзунь подошёл ближе, ласково положив руку на плечо Юя. Он уже предвкушал, как Цзинь Чжэгуй лишится милости князя.
Юй Почань помедлил, затем сказал:
— Ваше сиятельство, я видел, как старик Хуа перед изготовлением бомбы рисовал особый символ. Позвольте мне изобразить его для вас.
— Быстро принесите чернила и кисть! — громко скомандовал Сяо Цзунь.
Князь кивнул, и слуги тут же подали письменные принадлежности.
— Чжэгуй, нарисуй и ты, — добавил он. — Кто нарисует лучше — получит награду… белый рис на ужин. Кто хуже — завтра останется без еды.
У Цзинь Чжэгуй дернулся уголок глаза. Она сердито сверкнула на Юя Почаня:
— Маленькая черепашка, ты…
(Если посмеешь меня подвести, я и после смерти не прощу тебе!)
Юй Почань спокойно посмотрел на неё и попытался изобразить коварную улыбку, но вышло не очень. Он сухо произнёс:
— Маленький наставник, человек ради себя — или небеса и земля его уничтожат. Если и винить кого, то…
— Винить меня, что вокруг одни изменники и предатели? — съязвила Цзинь Чжэгуй.
Князь с удовлетворением наблюдал за их враждебностью. Ада уже покрылся испариной. «Отлично! — подумал князь. — Теперь проверим, знает ли Цзинь Чжэгуй на самом деле рецепт „Грома“ или просто притворяется».
Подали два комплекта письменных принадлежностей. Цзинь Чжэгуй села за большой стол из грушевого дерева, а Юй Почань опустился на колени на полу. Оба взяли кисти.
В этот самый момент у двери доложили:
— Генерал, прибыл генерал Юань!
В зал вошёл Юань Цзюэлунь, весь в крови.
— Столкнулись с императорскими войсками? — спросил князь, глядя на его окровавленную одежду.
Юань Цзюэлунь опустился на одно колено, сжав кулак:
— Ваше сиятельство, в лагере распространились слухи, будто мы прогневали богов… В расположении за городом, в полули отсюда, тысячи солдат в панике бежали на юг. Увидев, что они уходят в горы, и услышав от воинов, что там обитают божества, я приказал поджечь гору. А лебёдки, которые изготовил ранее Фань Кань, мятежники сожгли.
Князь был поражён и долго молчал. Наконец спросил:
— Сколько людей у нас осталось?
— В городе и за его стенами — около восьмидесяти тысяч, — ответил Юань. — После мятежа Чжу мы потеряли часть войск, сегодня сбежало ещё больше. Кроме того, запасов продовольствия осталось меньше, чем на полмесяца. Прошу милости — прикажите прислать подкрепление из Янчжоу.
Брови князя нахмурились.
— В Янчжоу тоже мало запасов. Собери войска. Пусть Чжу идёт в авангарде, а ты следуй за ним. С его помощью ты легко захватишь северные города. Как только я получу «Гром», немедленно поведу все десять тысяч янчжоуских воинов на север.
— Ваше сиятельство, — поспешно спросил Юань, — вы останетесь в Гуачжоу или вернётесь в Янчжоу?
Князь презрительно фыркнул, морщины на лице стали глубже, он сжал кулак и ударил им по подлокотнику:
— Император отрёкся от престола в пользу Мудрого принца. Циньский князь сдался новому государю. Английский князь не выдержал натиска Циньского князя, семей Цзинь и Юй и, скорее всего, скоро потеряет Чучжоу. Мне остаётся только одно — собрать все силы и идти на север из Гуачжоу.
Раньше он всё тщательно спланировал: лично командовать из Янчжоу, отправить Юаня в Гуачжоу, а Гэна Чэнжу — в Лэшуй. Если бы в Гуачжоу или Чучжоу возникла опасность, Гэн немедленно пришёл бы на помощь. Но теперь Гэн потерял Лэшуй, Циньский князь сдался, Чучжоу вот-вот падёт, да ещё и запасы продовольствия неоднократно сожгли. Армия деморализована, и медлить больше нельзя.
Лицо Юаня Цзюэлуна стало мрачнее тучи. Он молча сжал губы и, повернувшись, увидел, что Цзинь Чжэгуй смотрит на него. Раздражённо бросил:
— Чего уставилась, мерзкая девчонка?
— Я закончила рисовать, — спокойно сказала Цзинь Чжэгуй.
Сяо Цзунь тут же подошёл, взял её лист и отнёс князю, злорадно глядя на Цзинь Чжэгуй:
— Шестая сестра, если ты специально нарисовала что-то не то, чтобы отличаться от младшего брата Ваня…
— Значит, маленькая черепашка просто несёт чепуху, — парировала Цзинь Чжэгуй, не отводя взгляда от Сяо Цзуня. — Прекрасный был человек, а стал вором. Зятёк, неужели, потеряв положение, ты совсем лишился благородства?
— Посмотрим, как долго ты будешь держаться, — процедил Сяо Цзунь и поспешил подать князю рисунок Юя Почаня.
Князь взял оба листа. На них каракульками были изображены одинаковые загадочные символы. Единственное различие — у Юя Почаня символы были короче, и в конце он много раз исправлял их.
— Ваше сиятельство, это… — Юань Цзюэлунь подошёл ближе, взглянул и сразу скомандовал: — Быстро принесите бумагу, которую привёз ранее начальник отряда Чжу!
Увидев недоумение князя, он тихо пояснил:
— Ваше сиятельство, когда в Лэшуй ударила молния, на земле остались точно такие же знаки. Значит, они рисуют правду.
http://bllate.org/book/8241/760864
Готово:
