Ветер дунул — и пламя взметнулось. На Асане вспыхнула одежда, а остальные, привязанные к нему одной верёвкой, не могли отползти в сторону. Вся связка качалась туда-сюда, грозя упасть прямо в реку. Лян Сун с товарищами испугались, что попадут на выступающие из воды камни, и изо всех сил покатились к берегу.
— Ой! Да ведь это тот самый негодяй, что ругал старого слепца! — закричал Юй Почань.
Юй Уцзя и Юй Ухэнь поняли замысел и подхватили:
— Они прогневали богиню Хуа и Фань Шэньсяня!
Аэр и остальные опомнились и тоже хором завопили:
— Простите нас, божества! Не гневайтесь!
Осенний ветер раздул пламя на Асане, и огонь перекинулся на других. Вся компания катилась по земле, вопя от боли.
— Катитесь прочь! Только не подожгите лебёдку! — рявкнул Юй Уцзя.
Аэр и Асан, стиснув зубы от жгучей боли, бросились к лебёдке и перекатились по ней. Пламя тут же вспыхнуло на коре, обмотанной вокруг каната, но после ещё одного переката огонь на их телах погас.
Остальные бросились тушить пожар, но в этот момент Лян Сун, выпрямив спину и скрестив ноги, сел прямо на землю. Несмотря на раны, он свирепо ухмыльнулся:
— Вы, простые смертные, осмелились схватить старика? В Гуачжоу я прошёл через восемьдесят один удар небесной молнии и уже вознёсся в бессмертные! Сейчас я лишь временно задержался в мире по повелению Небесного Владыки, чтобы поддержать порядок Поднебесной. Как вы смеете трогать меня?
С этими словами он громко расхохотался, резко перекатился в воду, но обеими руками уцепился за подводные камни, не давая себе всплыть. Через некоторое время сильно оттолкнулся от камней, высоко выскочил из воды и рухнул прямо на Асы, судорожно дрожа всем телом.
Услышав безумную речь Лян Суна и увидев, как тот смог выскочить из воды, опираясь лишь на руки, остальные так перепугались, что забыли про горящую лебёдку.
— …Божество вселилось в него… — Асан потёр обожжённую руку и с грохотом упал на колени перед рекой. — Богиня Хуа, старик Хуа! Больше не посмею называть вас старым слепцом! Простите меня, великая богиня Хуа! Молю, не карайте!
Аэр, Асы и даже сам Лян Сун приняли вид глубоко испуганных людей и тоже начали кланяться реке. Вскоре к ним присоединились всё новые и новые головы.
— Наглецы! Кто ещё посмеет болтать эту чепуху про духов и божеств! — раздался гневный оклик. Явился надзиратель Ян верхом на коне и с большим мечом за поясом. Он рубанул горящую верёвку, отсёк её обгоревший конец и, убедившись, что лебёдка цела — сгорел лишь канат, — зарычал на остальных: — Жизни своей не дорожите? Бросили лебёдку и поклоняетесь каким-то духам! Где вы видели богов? Пускай хоть один явится передо мной!
Он яростно затоптал ногами благовонные свечи на берегу и начал пинать кланяющихся.
— Бум! — раздался глухой удар.
Надзиратель Ян вздрогнул и обернулся. Большой корабль, который должен был доставить лебёдку, налетел на что-то в реке и застрял.
Лян Сун заволновался: неужели обнаружили подводные камни? Он тревожно переглянулся с Аэром и Асаном. В это время надзиратель вдруг замер, его губы задрожали, и он еле слышно пробормотал:
— Речной призрак остановил корабль?
Чёрной ночью, при порывах ветра и пляшущем огне, Мэн Чжань наконец понял, зачем все кричали про богов. Пока все смотрели на корабль, он незаметно схватил камень величиной с кулак и метнул его в коня надзирателя Яна.
Конь вскрикнул, встал на дыбы и помчался вниз по склону. Люди на берегу в панике разбегались. В суматохе Аэр, Асы и Юй Уцзя умышленно столкнули надзирателя в воду. Асан, отлично плававший, тут же нырнул следом, обмотал верёвку вокруг шеи Яна и, дождавшись, пока тот перестанет дышать, запихнул тело в щель между подводными камнями. Затем он всплыл в другом месте, вылез на берег, снял одежду с одного из солдат и, накинув её на себя, спокойно вернулся, но не стал подходить к Юй Почаню и остальным, а остался наблюдать издалека.
Когда береговые увидели, что Ян больше не всплывает, они пришли в ужас. Хотя с корабля кричали, что в реке камни, никто уже не слушал. Многие сели на лошадей и пустились в бегство — кто на юг, кто на восток.
Вскоре беглецов стало не счесть. То крича «боги!», то «речной призрак!», они в панике разбегались во все стороны.
Асан и другие подошли к Юй Почаню:
— Молодой господин, а нам тоже бежать?
Юй Почань покачал головой:
— Говорят, маленького наставника Хуа поймали?
Хотя теперь он знал настоящее имя Цзинь Чжэгуй, привычка звать её «маленьким наставником Хуа» осталась.
Асан и Асы смущённо опустили головы. Вины друг перед другом они уже не искали.
Мэн Чжань почесал щеку. Ещё в Лэшуй между ним и Юй Почанем возникла неловкость из-за того, что Юй приказал остановить его, когда тот хотел убить юношу из рода Цзэн. Теперь он робко сказал:
— Вернёмся в Гуачжоу. Все бегут, а мы нет… Может, получим какое-нибудь хорошее задание?
— Например, поваром в полевой кухне? — Юй Почань без злобы поддержал разговор.
Асан и Асы энергично закивали. Асан заметил, что одежда Лян Суна всё ещё мокрая, и сказал:
— Подождите меня, великий воин Лян.
Он отошёл и вскоре вернулся с сухой одеждой, снятой с кого-то из беглецов, и протянул её Лян Суну.
Тот без церемоний переоделся. Вся компания быстро села на коней и поскакала на север. По дороге Асан и Асы виновато рассказали всё, что случилось после встречи со слепым стариком и Цзинь Чжэгуй.
Услышав про похищение старика и девушки, Мэн Чжань воскликнул:
— Сегодня видел того большого мерзавца, а про малого-то и забыл отомстить!
— Мэн Чжань… личные обиды отложим на потом. К тому же Девятый молодой господин тоже много страдал, — сказал Лян Сун, став мудрее после недавних неудач и отказавшись от прежней манеры уговаривать Мэна «не помнить зла».
Мэн Чжань понял, что Лян Сун на его стороне и готов отложить месть Юй Жуаньчаню. Он немного успокоился и послушно последовал за остальными.
Юй Почань долго молчал, но, узнав, сколько бед пришлось пережить Девятому, вздохнул:
— Пусть наш младший брат немного пострадает… Мы, род Юй, уже не раз подводили маленького наставника Хуа. На этот раз обязательно покажем ей, на что способны, иначе нам вовек не поднять головы перед родом Цзинь.
— Тс-с! — Асы заметил, что им навстречу скачет всадник, и велел всем замолчать. Сам же он первым помчался вперёд и, не давая противнику сказать ни слова, принялся жаловаться: — Впереди все разбежались! Кричат, что боги явились и речной призрак бушует. Мы пытались их догнать, да не смогли…
Всадник и вправду был послан разбираться с беглецами. Он сурово спросил:
— Вы чьи? Сколько сбежало?
— Из десяти восемь беглецов, — быстро ответил Асы.
— Быстро возвращайтесь в лагерь! Если и вам взбредёт в голову сбежать — перережу вам ахиллесовы сухожилия! Вперёд! — надзиратель хлестнул Асы кнутом и повёл отряд на поиски дезертиров.
Асы злобно глянул ему вслед. Когда мимо них проходили другие солдаты в доспехах, несколько человек сорвали их с коней:
— Вам и ездить-то не положено!
Юй Почань и остальные были недовольны, но, потеряв лошадей, поспешили в лагерь. Там уже собралось две-три тысячи человек. Они не стали выяснять, чей это отряд, а просто протиснулись в толпу. Вскоре услышали, как кто-то командует возвращаться в Гуачжоу.
— Правда, что многие сбежали? И правда, боги явились? — шептались в строю.
— Ещё бы! Я сам видел, — Мэн Чжань принялся рассказывать с придыханием, как надзиратель Ян попрал свечи и благовония, за что речной призрак утащил его под воду, и тот больше не всплыл.
— А повара, не сбежали ли? Как же мы есть будем? — Юй Почань, низкорослый и незаметный, если не говорил, легко терялся в толпе.
— Не волнуйся, повара сзади. Обед обеспечен, — подшутил кто-то.
Внезапно с горы донёсся крик — то ли кто попал в ловушку, то ли поймали беглеца. Строй на миг замолк, но вскоре снова зашумел.
Юй Почань, Лян Сун, Асан и Асы разглядели поваров и стали проталкиваться к ним. Лян Сун хотел позвать Мэн Чжаня, но увидел, что тот с воодушевлением рассказывает всё ту же историю про Яна, делая её всё более фантастической. Лян Сун улыбнулся и оставил его в покое.
Они окружили поваров, замедлили шаг и, оттеснив их в хвост колонны, одного за другим бесшумно свалили. Затем двинулись к следующим.
К рассвету, измученные солдаты молча шли вперёд. Только Мэн Чжань был полон сил — Лян Сун слышал, как он уже дошёл в своём рассказе до того, как слепой старик в Гуачжоу пережил небесные молнии.
К полудню, еле волоча ноги, они добрались до лагеря в получасе ходьбы от города. Уже был виден вход в Гуачжоу. В этот момент раздался оклик:
— Где повара? Быстро варить обед!
Юй Почань и остальные поспешили к только что сооружённым очагам. Но Юй Почань не умел готовить, Лян Сун и товарищи умели жарить мясо, но не варили каши. Они растерянно смотрели друг на друга, пока Лян Сун не спросил:
— А где рис?
Они опомнились и увидели, как толстый, краснолицый мужчина ругается, ведя за собой солдат с мешками риса и капусты.
— Чёрт! Велели варить обед, а вы даже крупу не получили?!
Юй Почань и остальные заулыбались:
— Всю ночь не спали, голова не варит.
Не зная никого в лицо, они не осмеливались говорить лишнего.
Толстяк продолжал браниться:
— Вы не спали, а мы что, отдыхали? Чёрт! Когда же эта война закончится?
И, важно раскачивая животом, ушёл.
Юй Почань увидел, что впереди пересчитывают людей, и торопливо сказал:
— Быстрее варить… Пойдите-ка выкопайте червей.
— Зачем черви? — Мэн Чжань увидел, как мальчишку, почти ровесника Юй Почаня, вместе с несколькими беглецами привязывают к позорному столбу, и закипел от гнева, собираясь вызволить его.
Лян Сун поспешно удержал его и спросил Юй Почаня:
— Хочешь бросить червей в рис?
Юй Почань кивнул.
— Почему обеда до сих пор нет? Умираю с голоду! — раздался гневный голос человека, явно занимавшего высокое положение.
— Сейчас, сейчас! — Лян Сун поспешил ответить и с Юй Уцзя бросился разжигать огонь. Потом они переглянулись и решили отправить Асы, лучшего фехтовальщика, резать капусту. Остальные, делая вид, что колют дрова или раздувают пламя, на самом деле рыли в земле ямки.
Мэн Чжань не мог усидеть на месте. Покопав немного, он отправился к другим кухням, заглянул в повозки с продовольствием, но, увидев строгую охрану, вернулся обратно.
Через полчаса подошёл помощник надзирателя и закричал:
— Вы что, с ума сошли?.. Эй, вы кто такие? Где Нюй Лаоху и Чэн Чунь?
— Сбежали, — беззаботно ответил Юй Почань.
— Чёрт! Посмотрим, куда они денутся! Почему до сих пор нет обеда?
— Дрова никак не разгорались, — поспешил оправдаться Юй Уцзя, опасаясь, что Юй Почаню достанется.
— Врёте! Дрова сухие! Готовьте сейчас же, иначе вас тоже привяжут к столбу как беглецов!
Помощник надзирателя подошёл к котлу, почуяв аромат варёного риса, и сорвал крышку. Перед ним была огромная кастрюля белоснежного риса, готового вот-вот перелиться через край.
— Чёрт! Вы высыпали весь суточный паёк за раз?
Ранее Юань Цзюэлунь дважды потерял продовольствие, а припасы Гэн Чэнжу и вовсе остались в Лэшуй. Теперь у Нинского князя еды было в обрез. Юй Почань и его товарищи, не умея готовить, высыпали весь рис в котёл сразу.
Помощник надзирателя занёс ногу, чтобы пнуть Юй Почаня, но Юй Уцзя бросился обнимать его ногу и закричал:
— Господин, посмотрите-ка в котёл!
Надзиратель взглянул и увидел, как по поверхности риса ползают десятки крупных, живых червей.
— Ой! В готовом обеде черви! — громко завопил Мэн Чжань.
Толпа тут же собралась вокруг. У всех животы урчали от голода, но, увидев червей, люди сначала остолбенели, а потом, вспомнив истории про богов и речных призраков, побледнели и начали дрожать от страха.
http://bllate.org/book/8241/760862
Готово:
