Слепой старик сказал:
— Всё должно пойти в дело. Мёртвые люди и мёртвые кони, спрятанные в деревьях и кустах, заставят врага издали подумать, что здесь засада. Третий этап — последний — должен измотать войско из Гуачжоу до полного изнеможения: пусть падают с коней и растрачивают стрелы без счёта. Главное — утомить их и заставить израсходовать запасы луков; больше ничего не требуется. Никто не смеет проявлять удаль и вступать с ними в прямое сражение.
Ада, Аэр, Асан и Асы замолчали. Сперва они решили, будто Цзинь Чжэгуй насмехается над ними, считая их годными лишь на детские шалости вроде лазания по деревьям и бега. Но теперь стало ясно: она нарочно не хочет, чтобы они встречались с врагом лицом к лицу и напрасно гибли.
Ада почувствовал стыд и потянулся за рукавом, чтобы надеть одежду.
— Тебе холодно? — спросила Цзинь Чжэгуй.
— Кому холодно?! — выпятил он мощную грудь.
— Тогда зачем одеваешься?
— …Не буду, если так!
Осеннее дуновение покрыло его кожу мурашками.
Авторские комментарии: Благодарю Бай Мишван, Тяньтянь Сяофэйлун, маму Баобао-Фаньфань, Сяотэ, Старшего брата, Учителя, которого похитили демоны, Вэйбо, Сюйцзинхао, тоже скучающего, Дэ, Тин Фэнъэр, Фэн Суй, хэппи9999666, Нимера из Южной Калифорнии, Цао Му, заглянувшего мимоходом, Гантан баоцзы, Лэну2100, Янь Саньшэна, Сюээр, Фусяо, Чжай Синжэня и Чанфэн Ваньли за подаренные «бомбы».
Забыла сказать: после выхода платной главы за комментарии длиной от 25 знаков начисляются бонусные очки.
☆
«Действительно, как только изменилось обращение, эти четверо сразу стали выглядеть гораздо лучше», — подумала про себя Цзинь Чжэгуй.
Военное дело требует скорости. Предполагая, что войска, бежавшие в Гуачжоу, скоро вернутся, отряд день и ночь спешил вперёд и наконец достиг большой дороги, ведущей из Гуачжоу к Лэшую.
Слева от дороги раскинулся густой лес, чьи листья медленно желтели и опадали, окрашивая всё вокруг в золотисто-рыжие тона; справа извивалась прозрачная река, текущая прямо к восточным воротам Лэшуя.
Ци Лунсюэ, которой предстояло исполнить «план красотки», подошла к воде, чтобы умыться и привести волосы в порядок. Ада забрался на высокое дерево, чтобы нести дозор. Асы с остальными двумя принялись сдирать кору и плести сети из лиан, скручивая верёвки.
Когда Ци Лунсюэ закончила, она вернулась к остальным.
Цзинь Чжэгуй с завистью взглянула на неё: в мужском костюме цвета лунного света, с распущенными до пояса чёрными волосами и бледным, трогательным лицом.
— Не волнуйся, Ау, — заверил её Аэр. — Мы прячемся поблизости и защитим тебя. Никто не даст тебе пострадать.
Внезапно с дерева раздалось: «Апчхи!» Все под деревом прикрыли рты, сдерживая смех. Ци Лунсюэ, услышав, как Ада наконец простудился и чихнул, слегка улыбнулась и уже не чувствовала такого страха. Она села под деревом и тихо напевала песню, выученную у слепого старика.
Сплетя большую сеть, Аэр, Асан и Асы принялись заострять ветки, делая из них метательные копья.
Целый день никто не показывался на дороге — лишь изредка над водой проносились цапли и белые цапли, а по лесу мелькали горные мыши и фазаны.
— Неужели они испугались Восьмого молодого господина и не осмеливаются идти на Лэшуй? — засомневался Асы.
— Невозможно, — возразила Цзинь Чжэгуй, ломая ветку. — Аэр, беги вперёд и разведай обстановку. Запомни рельеф местности.
Ночь прошла спокойно. На следующий день дорога по-прежнему оставалась пустынной.
Когда солнце клонилось к закату, покрывая реку золотым сиянием, все сидели у костра, жарили мясо и впервые за долгое время наслаждались закатом.
Именно в этот момент Ада, чихнув ещё раз, спрыгнул с дерева и бросился к ним:
— Из Гуачжоу идут люди! Но их всего двое.
Все повернулись к Ци Лунсюэ. Та нервно сжала пальцы и, опустив голову, сошла с холма, перешла дорогу и села у воды.
— Справится ли Ау? — тревожно спросил Асы, глядя на её хрупкую фигурку.
— Именно естественность делает обман правдоподобным. Чем более робкой она покажется, тем меньше враг заподозрит подвох. Быстрее готовьтесь! — Цзинь Чжэгуй помогла слепому старику спрятаться за деревом и велела Аде с товарищами занять позиции для захвата.
Топот копыт становился всё громче. Два разведчика в грубых одеждах из конопляной ткани пригнулись на конях. Вдруг по ветру донёсся тихий женский плач. Разведчики настороженно переглянулись, замедлили шаг и, приблизившись, услышали песню:
— Рядом, близко, у окна сидим вдвоём,
Обнявшись, на лунной подушке поём.
Слушаем, считаем, тревожимся — вот уже четвёртый час прошёл.
Четвёртый час прошёл, а страсть не улеглась,
Страсть не улеглась, ночь летит, как стрела.
Боже мой, добавь ещё часочек — разве это помешает?
Эта соблазнительная песня заставила одного разведчика подмигнуть другому.
— В глухомани да женщина? — нахмурился второй.
— Может, лисья демоница? Все лисьи духи прекрасны, как цветы. Пойду гляну.
— Нельзя! Нельзя терять время!
— Да ничего не потеряю. На справку схожу — и всё.
Он уже пускал слюни, и никакие уговоры не действовали.
Медленно подъехав, они увидели у воды хрупкий силуэт, стирающий платок. Она стояла на коленях у берега, словно потерянный птенец, ожидающий жалости. Казалось, её можно было схватить одной рукой. Сердца разведчиков забились быстрее.
— Чёрт возьми! Давно не видел женщин… Небо смиловалось, послало мне такую красавицу! — проглотил слюну тот, кто первым поддался страсти.
Второй, хоть и был настороже, тоже залюбовался и пробормотал:
— В ней что-то странное… Не видно лица.
— …Слушаю, считаю, тревожусь… — будто только сейчас услышав топот, Ци Лунсюэ обернулась.
Закатное сияние озарило её лицо: овальное, с бровями, уходящими в виски, ясными миндалевидными глазами и сочными губами.
— Господа? Вы военные? — спросила она. Хотя пела соблазнительную песню, её взгляд оставался чистым, а выражение — застенчивым. Никто не заподозрил в ней развратницу; напротив, всем стало жаль девушку, которую, видимо, заставили петь такие стыдные слова. Она быстро подбежала к ним, радостно воскликнув:
— Господа, спасите! Мамашу укусила змея, две сестры ухаживают за ней. Помогите!
— Хорошо, хорошо! Мы спасём тебя! Даже Сивилла у реки не сравнится с тобой!
Разведчики переглянулись: кто первый получит эту красавицу? В их глазах вспыхнула тайная борьба.
— Мамаша? Ты… недавно попала в бордель? — один из них спешился и направился к Ци Лунсюэ. Подойдя ближе, он увидел, как она стыдливо опустила голову, и потянулся, чтобы приподнять её волосы. Такой чистый взгляд явно принадлежал девушке, совсем недавно оказавшейся в доме терпимости.
Ци Лунсюэ отпрянула на два шага:
— …Мои родные все погибли… Мамаша спасла меня и сказала, повезёт в Янчжоу, сделаю карьеру, как сестра Фэнлань, стану знаменитой куртизанкой.
Вспомнив о сиротстве и неизвестном будущем, она заплакала — правда перемешалась с вымыслом.
Кто мог поверить, что такой чистый человек лжёт? Даже когда она нервно оглядывалась по сторонам, никто не заподозрил игры.
— Моя хорошая девочка, при мамаше ещё одна куртизанка? — спросил один, протягивая руку, чтобы взять её за ладонь. Второй, тоже желая опередить соперника, придержал его руку.
— М-м, — кивнула Ци Лунсюэ, — сперва спасите мамашу! Быстрее, господа!
С этими словами она бросилась в горы.
— Беги за ней! Мне нравится эта! Наверняка девственница! Куртизанку тебе уступлю! — разведчик, обуреваемый похотью, привязал коня к дереву и помчался вслед за ней.
— Эй, эй! — другой крикнул дважды, но, увидев, что товарищ уже скрылся в лесу, подумал: «Ну, минута-другая не помешает», — и тоже побежал, ворча:
— Куртизанку тебе, а эту малышку оставь мне!
— Сестра Ланьфэн, я… я привела господ спасти мамашу! — Ци Лунсюэ покраснела и бросила взгляд на солдата рядом, затем снова устремилась вперёд.
— Маленькая нахалка! Если соврала, я сдеру с тебя кожу! — раздался кокетливый голос.
Разведчики, стремясь увидеть знаменитую куртизанку, ускорили шаг. Один из них не выдержал и потянулся, чтобы схватить Ци Лунсюэ за талию, но вдруг перед глазами мелькнула грубая верёвка, обхватившая ему шею. Рывок — и он рухнул на спину. Второй обернулся — и на него сверху обрушился тяжёлый удар.
Цзинь Чжэгуй вышла из-за дерева и, глядя на Ци Лунсюэ с блестящими от слёз глазами, похвалила:
— Ау, оказывается, в тебе многое скрыто! Настоящая героиня!
Ада, спрыгнувший с дерева и прижавший к земле второго разведчика, тоже одобрительно посмотрел на неё:
— Верно! Ау очень умна и храбра!
Пока Цзинь Чжэгуй не смотрела, он энергично потер спину, поцарапанную ветками, но в ту же секунду, как она обернулась, снова выпятил грудь.
«В дворцовых интригах таких, как она, давно бы похоронили», — несправедливо подумала про себя Цзинь Чжэгуй. — Быстрее, приведите коней! Первая победа: два пленных, два коня.
Ада и Аэр связали разведчиков у дерева. Ада снова залез на дерево нести дозор, Аэр отправился разведывать рельеф по обе стороны дороги, а Асан с Асы остались «допрашивать» пленных.
— …Господа… пожалуйста, скажите правду, — Ци Лунсюэ села у костра и томно взглянула на связанных мужчин.
Те злились на неё за обман, но, глядя, как она сидит у огня, словно снежинка, готовая растаять от жара, снова глотали слюну и думали: «Ещё придётся время, когда заставим тебя растаять у нас во рту». И поспешно заговорили:
— Мы всего лишь ничтожные солдаты. Отпустите нас, господа!
Асан с силой сломал толстую ветку:
— Хватит болтать! Вы — люди Гэна Чэнжу или Юаня Цзюэлуна? Почему люди из Лэшуя бежали в Гуачжоу? Что задумал Юань Цзюэлунь?
Увидев, как пленные не отрывают глаз от Ци Лунсюэ, он ударил кулаком в живот одного из них.
Тот вскрикнул от боли:
— Это не секрет! Скажем всё, что знаем! Мы служим генералу Юаню. Гэн Чэнжу при смерти, и его командир Чжу перешёл к нашему генералу Юаню.
— Когда ваш генерал Юань двинется на Лэшуй? — спросил Асы.
— …Через несколько дней…
— Почему через несколько дней? — Асан снова ударил.
Один из разведчиков зарыдал:
— Откуда нам знать? Знаем только, что командир Чжу привёл с собой некоего Ляна. Генерал Юань допрашивает его о грозе над Гуачжоу и Лэшую.
— Этот Лян… не Лян Сун ли? — нахмурился слепой старик. Значит, с Лян Суном случилось беда.
— Кто такой Лян Сун? — спросил Асы.
— Истинный герой и благородный воин, — ответил слепой старик и рассказал, как Лян Сун отправился отравить Гэна Чэнжу.
Ци Лунсюэ, выслушав, восхитилась:
— Вот это настоящий мужчина!
Едва она произнесла эти слова, раздалось презрительное фырканье. Все насторожились и увидели, что Аэр привёл Фаня Кана и Юя Жуаньчаня.
Юй Жуаньчань прежде всего бросил злобный взгляд на Ци Лунсюэ, которая его предала.
Асан и Асы встали перед Ци Лунсюэ, бесстрастно глядя на Фаня Кана — человека, известного своей жестокостью, но при этом «талантливого».
Фань Кан первым делом дал Юю Жуаньчаню пощёчину:
— Собака! До сих пор не научился смотреть людям в глаза?
За три дня Юй Жуаньчань ничего не ел, лишь пил воду, и Фань Кан гнал его вперёд, хлестая плетью. Он уже еле держался на ногах и, боясь новых побоев, вынужден был льстить Фаню Кану и даже называть его «дедушкой». Только теперь он понял, что значит «знать своё место». Поэтому, догнав отряд, он не осмелился смотреть на других, а сразу уставился на Ци Лунсюэ — ему казалось, что она самая беззащитная.
— Юй Ухуэй! Юй… — позвал он дважды, но Асы не шелохнулся. Тогда «понявший своё место» Юй Жуаньчань схватил себя за голову, сгорбился и стал умолять:
— Дедушка Фань, больше не посмею!
Асы сжался:
— Даос Фань, это…
Хотя он и презирал характер Фаня Кана, сейчас им нужна была его помощь, поэтому вынужден был говорить с почтением.
— Из палки выходит герой! Надо учить этого щенка: даже если гадишь, то делай это умело! Гримасничать, воровать куриц — такие позорные мелочи позорят весь ваш род Юй! — Фань Кан с важным видом хлестнул Юя Жуаньчаня плетью, затем, ухмыляясь, обратился к Цзинь Чжэгуй и слепому старику:
— Я всё это время учил этого бездельника. Теперь дайте противоядие…
Он затянул плеть на шее Юя Жуаньчаня, пока тот не задохнулся, и настороженно посмотрел на Цзинь Чжэгуй и старика.
http://bllate.org/book/8241/760846
Готово:
