Семнадцать лет он прожил на этом свете, с самого рождения окружённый любовью и почётом: мать лелеяла его, отец и братья оберегали, а сам император и императрица-вдова относились к нему с особой нежностью. К тому же он был одарён необычайным умом и поразительной красотой — казалось, всё лучшее в мире досталось ему. Всё, кроме трона, было в его власти, но ничто не задерживалось в его взгляде. В детстве один просветлённый монах предсказал, что его земные связи будут крайне слабы. Семья и старшие родственники, опасаясь ранней смерти, лишь молили о его благополучии и счастье и во всём потакали ему. Он изучал буддизм и даосизм, углублялся в тайны мистики, но душа его оставалась в тумане — он не знал, зачем пришёл в этот мир. А теперь, как выясняется, всё это время он, видимо, ждал одну-единственную.
За окном постепенно затихал стрекот насекомых, шаги ночного стража замерли. Она наконец пришла и спокойно уселась у маленького окна. Он стоял совсем близко, терпеливо распускал её длинные волосы, аккуратно расчёсывал их гребнем из кости и собирал в причёску «узел верности». Гибкая ветвь пустотелого дерева проникла внутрь и издавала тихий шёпот, словно вздыхая. Она протянула руку и сжала ветвь, а он — её такую же гибкую талию… Только что он с таким трудом создал идеальную причёску, но теперь она снова растрепалась. Под перевёрнутым небом, у синего пламени, её запястье сияло белизной, а стройная нога обвила его поясницу, когда она нежно прошептала: «Муж».
— Скажи ещё раз, ещё раз! — бормотал он.
— Муж, муж… Разве ты не говорил, что хочешь, чтобы я была с тобой всю жизнь? Вся жизнь — это ведь очень интересно.
Её лицо сияло радостью и беззаботностью. Тогда в её глазах был только он, и «вся жизнь» значила для неё лишь его одного. Жаль, что человеческая жизнь так коротка.
Белоснежная птица бесшумно скользнула по небу, но внезапно серебристый клинок пронзил её тело, кровь хлынула вниз, и на небосклоне образовалась трещина. Всё исчезло, словно дымка после сна.
Он резко проснулся. Новое шёлковое одеяло в постоялом дворе вызвало у него раздражение. У подушки клубился пушистый чёрный комочек, который тихо принюхивался к нему.
Лунный свет проникал в комнату, единственная лампада мерцала. Ему показалось, будто он спал всего мгновение, но приснился невероятно длинный сон. Фиолетовый соболь, заметив, что юноша сел, прижавшись к одеялу, стремглав вернулся к своей хозяйке.
Хозяйка соболя стояла у письменного стола, склонив голову. Ночной ветерок приподнял уголок листа бумаги, и она пригладила его чем-то, отчего в комнате мелькнул холодный, зловещий блеск. Затем она медленно обернулась.
Уши юноши снова покраснели и горели. Он знал, что не спит, но перед ним разворачивалась картина, которая казалась ещё более невероятной, чем недавний сон.
Как ей удалось проникнуть сюда, миновав стражу? Как долго она уже здесь? Эти вопросы звучали слишком глупо. Вместо них он задал ещё более глупый:
— Ты… пришла ко мне?
— По дороге задержали дела, — ответила она спокойно и непринуждённо. — На этот раз я опоздала. Посмотри, как ты вырос.
Он растерялся и не мог понять смысла её слов, потому что пока она говорила, уже неторопливо подошла и села рядом на край кровати.
— Не хотела будить тебя во сне, поэтому немного подождала.
Такие интимные слова она произнесла совершенно естественно, без малейшего намёка на кокетство. Юноша же покраснел до корней волос, чувствуя стыд и бессилие, и ещё крепче прижал к себе одеяло.
— Опять снилась я?
— Нет… Я, я…
Она улыбнулась и принялась играть предметом, от которого исходило зловещее сияние.
— Впервые? Не бойся, в любом случае это последний раз.
Несмотря на смятение, он постепенно уловил скрытый смысл её слов. Весь затрепетал и наконец разглядел предмет в её руке — древний короткий меч.
— Ты хочешь убить меня?
Она игнорировала его испуг и спокойно спросила:
— Позвать ли стражу за дверью?
— Могу я спросить почему? — Юноша, крепко сжимавший одеяло, медленно ослабил хватку. Хотя он и был высокородным от рождения, на деле вёл жизнь праздного бездельника и не вступал ни в какие конфликты. Он не мог представить, кто осмелился бы рисковать уничтожением целого рода ради его жизни.
— Пусть они не входят, — сказала она, — мне не хочется лишнего кровопролития.
Она легко вынула клинок из ножен.
— Почему… Дай подумать. Ах да, на этот раз я хочу, чтобы ты по-настоящему почувствовал, что значит «вырвать сердце и рассечь печень».
Короткий меч, ничем не примечательный на вид, после извлечения из ножен засиял ещё ярче — спокойным, синеватым светом, который показался ему знакомым. Юноша всё больше убеждался, что они встречались раньше, просто не помнил прошлого.
— Я причинил тебе боль? — Он опустил взгляд на её руку, покрытую множеством шрамов, будто от порезов лезвием. Во сне таких следов не было.
— Я ничего не помню. Если и причинил, то, вероятно, случайно. Я… я к тебе…
Дальше он не смог. Клинок легко разрезал его одежду и коснулся груди. Она ещё не надавила, но на его белоснежной коже уже выступила капля крови.
Он не был трусом, но, оказавшись на грани смерти, инстинктивно отпрянул назад и одной рукой перехватил её запястье, в глазах читалась тревога.
— Подожди!
Она не торопилась и подняла бровь, ожидая, с какой просьбой он обратится, чтобы спасти свою жизнь.
— Что бы я ни сделал, даже если я этого не делал… После смерти всё исчезает. Но если я останусь жив, я сделаю всё, что ты пожелаешь. Я хочу, чтобы ты была счастлива… Ты не веришь?
— Верю, — покачала она головой. — Жаль, что ты уже говорил то же самое в прошлый раз.
Он на миг замер, затем глубоко вздохнул.
— Мы действительно знакомы. А эти шрамы на твоей руке… Откуда они?
Она подняла остриё клинка и приподняла его подбородок, заставив юношу посмотреть ей в глаза.
— Ты ведь всё чаще вспоминаешь прошлое? И становишься всё больше похожим… на самого себя.
— Те сны… Они были настоящими? — спросил он и, заметив, что её вторая рука легла на его ладонь, быстро сжал её в ответ. Сердце заколотилось, ресницы дрожали, взгляд стал томным, и он покраснел, больше не решаясь смотреть на неё. — Ты называла меня «муж».
— Беспомощный глупец! Прошли сотни лет, а ты так и не повзрослел! — насмешливо сказала она, но в голосе прозвучала лёгкая грусть. Она посмотрела на его руку, всё ещё сжимающую её. — Скажи-ка, сколько шрамов на моей руке? Помнишь?
Он покачал головой, но пальцы невольно начали перебирать рубцы на её запястье — один за другим, плотные и многослойные, уходящие под рукав, где, вероятно, их было ещё больше.
— Двадцать один, — вздохнула она и с такой силой сжала его запястье, что кости хрустнули.
Во время последующих действий, хотя за дверью никто ничего не услышал бы, он не издавал криков и не пытался вырваться. Лишь в самый мучительный момент он хрипло выкрикнул:
— А-у-эр!
Её рука дрогнула. Она посмотрела на него. Его безупречное лицо побледнело и исказилось от боли, густые ресницы были мокрыми — от пота или слёз, не разобрать.
— А-у-эр, ты всё ещё не можешь простить меня?
— А-у-эр, почему ты тоже плачешь!
Позже она узнала, что действительно уронила одну слезу. Такого не случалось со времён, которые давно канули в Лету.
Потом она скормила ещё тёплое сердце фиолетовому соболю. Но и тот на этот раз отвернулся, отказавшись есть.
— Мао Жунь, даже тебе стало скучно? — Она небрежно вытерла кровь с руки о лист бумаги, на котором юноша написал стихи во сне.
«Бреду по реке, забыв вернуться,
Мысли мои — нить нескончаемая.
Ночь не даёт мне уснуть,
Роса покрывает меня до рассвета».
Прежде чем вернуть клинок в ножны, она провела им по своему израненному предплечью. Рана была глубокой, доходила до кости, но вскоре затянулась, оставив лишь новый, уродливый шрам.
— Двадцать два… Действительно, всё становится скучнее, — пробормотала она.
Глубокой ночью в Чанъане барабанный бой на шести улицах смолк, прохожие исчезли, девять проспектов погрузились в мрак под холодным лунным светом.
На мгновение ночному сторожу на западной улице квартала Убэнь показалось, будто впереди мелькнул слабый свет, но прежде чем он успел разглядеть, тот исчез за стеной квартала. Там, в конце переулка, со всех сторон окружённом глухой стеной, кроме лунного сияния, ничего не было. Сторож потер глаза, ругая себя за то, что перед дежурством выпил пару чашек вина.
Там, где он не мог видеть, тот самый свет, сопровождаемый двумя фигурами, прошёл сквозь стену и вошёл в тёмный, шумный переулок. Здесь, в полном противоречии с ночным запретом на выход из домов в Чанъане, узкая улица кипела жизнью: торговцы вели переговоры, слышались смех и шёпот, но ни одного обычного огонька — даже лунный свет будто не проникал сюда. Разноцветные отблески редких сокровищ мелькали среди теней.
— Почему на этот раз ты так долго задержался? — Девушка впереди была стройна, в руке она держала фонарь, внутри которого вместо свечи горел светлячок величиной с детский кулачок. — Раз уж ты всё равно видишь, зачем заставляешь меня нести фонарь? Я ведь не твоя служанка…
— Чего болтаешь? — раздражённо отозвался тот, кто шёл сзади. Его голос звучал надменно и холодно, но при этом детски юношески. — Зачем так торопиться звать меня обратно?
— Есть и хорошие, и плохие новости. Какую хочешь услышать первой?
— Да ладно! Разве у тебя когда-нибудь бывали хорошие новости для меня!
— Разве не замечаешь, что даже на этом рынке духов стало тише? В последнее время неспокойно. Без тебя мне тревожно.
Свет фонаря остановился у двери в одном из домов, и девушка в зелёном легко распахнула её. Перед ними открылся трёхэтажный особняк, залитый светом.
— Байцзяо и остальные давно ждут тебя внутри, — сказала она, оборачиваясь с улыбкой. Огоньки у крыльца отражались в её круглых глазах, делая их яркими и живыми.
Мальчик, которому на вид было лет двенадцать–тринадцать, передал свой плащ подошедшему слуге и молча вошёл в главный зал.
Там царило оживление: как раз разгоралась игра в поэтические загадки. Толстый купец-варвар громко пел и плясал, размахивая руками, отчего его борода и живот тряслись в такт музыке, вызывая весёлый смех у всех присутствующих.
— А, Ши Юй вернулся! — воскликнул растрёпанный поэт в белом, ранее беседовавший с худощавым стариком. Увидев вошедшего, он радостно вскочил. — Слава небесам! Я как раз говорил Лао Яну, что не знаю, что тебя задержало.
Худощавый старик, Лао Янь, тоже приветствовал гостя:
— Дорогой юноша, путь был долгим. Присаживайся отдохни. Пусть потом Наньманьцзы покажет тебе своё змеиное представление — в прошлый раз тебе понравилось.
— Какая скучная ерунда! — холодно бросил мальчик, отмахнувшись рукавом. — Жунжунь срочно вызвала меня, и я подумал, что вы все нуждаетесь в помощи перед смертью.
— Ну что ты! — поспешил вставить Байцзяо, прежде чем юноша рассердился. — «Пока весело — веселись, пока молод — радуйся». Эти песни и вино — лишь средство от тоски… Ши Юй, слышал ли ты, что А Цзюй на днях лишили первоосновы духа?
— А Цзюй? Та самая кокетливая лиса из Цинцю? — удивился Ши Юй.
Байцзяо кашлянул. Лисы из Цинцю славились своей красотой, А Цзюй же считалась одной из самых очаровательных, и её имя часто звучало среди духов и демонов Чанъани. Неожиданно услышать от Ши Юя, что она «кокетливая лиса», было странно.
Байцзяо был знаком с А Цзюй и искренне сочувствовал ей.
— Именно она. Теперь от неё осталось лишь дыхание. Тысячелетняя практика — уничтожена. Она даже не может сказать, кто её ранил. И не только она пострадала. Один из якшей, частенько бывавших на рынке духов, тоже попал в беду — нашли лишь гнилую оболочку.
— И ещё! — вставила девушка в зелёном. — Тот жабий дух, что всегда ходил за господином Юйчжанем, помнишь, которого ты называл болтливым и вонючим? Говорят, его вернули в истинный облик и люди унесли варить в лекарство.
— Неизвестно, кого они рассердили, но ни единого следа не осталось. Никто не знает причины. Это как «когда губят соседа, зубы мерзнут» — последние дни все тревожатся, — сказал Байцзяо с озабоченным видом. Все замолчали. Песни и музыка прекратились, веселье мгновенно улетучилось.
Ибо все, кто черпал силу из небесной и земной ци — боги, демоны, бессмертные, духи и прочие создания, — знали: тело — лишь иллюзия, а истинная суть — в первооснове духа. Эта первооснова рождается из слияния практики и изначальной энергии. Тело можно восстановить, но если утрачена первооснова, то у плотных существ остаётся лишь бесполезная оболочка, а у бесплотных — полное рассеяние. Вот истинная смерть для любого практика.
http://bllate.org/book/8239/760656
Готово:
