За ними неотступно гнались, и Цинь Янь бежал, весь мокрый от пота. Не выдержав, он спросил:
— Сколько же у тебя врагов?
Он прибыл сюда совсем недавно, но уже успел убедиться: логово Фулуна кишит опасностями.
Цзянь Ши задумалась — посчитать было просто невозможно — и ответила:
— Со всего Поднебесья: разные шайки да ещё и сам двор!
— Мне вдруг расхотелось на тебе жениться! — резко бросил Цинь Янь.
Его слова застали Цзянь Ши врасплох, и она на мгновение лишилась дара речи.
— Пришли!
Наконец перед ними выросли ряды мрачных, как туча, братьев. Цинь Янь опустил её на землю и обернулся — преследователи уже исчезли из виду.
Братья, увидев её измождённый вид, встревоженно закричали:
— Главарь!
Услышав этот хоровой возглас, Цзянь Ши почувствовала стыд, но лишь рассмеялась:
— Братья, не волнуйтесь, со мной всё в порядке!
Успокоив их, она вдруг стала ледяно-холодной и приказала:
— Юань-эр! Возьми людей и перекрой все выходы с горы. Поймаете — оставьте в живых. Посмотрим, кто на сей раз осмелился!
Юань Хао сразу понял, что от него требуется, и немедленно повёл людей выполнять приказ.
Цзянь Ши направилась прямо в сад Суйюань. Инь Цинъя, владевшая медицинскими знаниями, промыла ей глаза целебным раствором и обработала многочисленные раны на теле.
Когда Цзянь Ши открыла глаза, она ощутила лёгкую боль и увидела перед собой лицо Цинь Яня — такое прекрасное, что могло погубить целое государство. Взгляд скользнул ниже — и она заметила кровь, сочащуюся из его руки. Видимо, он поранился в схватке.
Она встала и, сложив руки в поклоне, искренне поблагодарила:
— Спасибо!
Цинь Янь лишь холодно взглянул на неё, сел и протянул руку Инь Цинъя, слегка кивнув — мол, перевяжите, пожалуйста.
Цзянь Ши, оказавшись проигнорированной, опустила руки и неловко улыбнулась.
Переодевшись, она отправилась в зал совета, чтобы дождаться известий от Юань Хао. Однако вместо него появился Саньяцзы, хромая и еле передвигая ноги.
Увидев Цзянь Ши, он бросился к ней, рыдая:
— Гла… главарь!
Цзянь Ши не успела отступить, как перед ней возник Цинь Янь и сухо произнёс:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости!
Его торжественный тон напомнил Цзянь Ши, как она недавно отсасывала яд у Саньяцзы. В его глазах это, вероятно, было грубейшим нарушением этикета. К счастью, в логове Фулуна одни разбойники — настоящих книжников здесь нет, иначе проблем было бы не оберёться.
Саньяцзы, увидев Цинь Яня, обиженно уставился на Цзянь Ши. Та лишь пожала плечами, и выражение лица Саньяцзы стало неопределённым.
— Главарь! Поймали одного, остальные ускользнули, но я послал людей за ними. Уверен, они не выберутся из логова Фулуна!
В зал вошёл Юань Хао, волоча за собой пленника. Цзянь Ши внимательно взглянула на него — лицо показалось знакомым, будто где-то часто встречала.
Опять человек Крысюка.
Юань Хао грубо толкнул пленника в центр зала и громко проворчал:
— Чёрт возьми, двоих моих братьев ранили!
Цзянь Ши бросила на Крысюка ледяной взгляд и резко спросила:
— Опять твой человек! Что скажешь?!
Крысюк поспешно выступил вперёд и стал оправдываться:
— Главарь! Я ничего не знал! Этот раньше служил у Шестого, а потом перешёл ко мне! Не думал, что он замышляет такое!
Цинь Янь снова принял безучастный вид и спокойно сел пить чай, наблюдая за происходящим, словно за представлением.
Шестой, только что вернувшийся, нахмурился и недовольно пояснил:
— Главарь, будь справедлива! Когда он был у меня, выполнял лишь мелкие поручения. А у Крысюка вдруг стал важной персоной. Причины этого я совершенно не знаю!
Крысюк, боясь навлечь на себя беду, запальчиво начал:
— Да ведь это явно…
Оба перекладывали вину друг на друга. Сердце Цзянь Ши обливалось ледяной водой. Она гневно крикнула:
— Довольно!
Подойдя к Юань Хао, она вырвала у него меч и одним движением перерезала горло предателю. Все в зале замерли от ужаса, не смея пошевелиться и даже дышать. Только Цинь Янь прищурился и невозмутимо продолжал пить чай.
Стиснув зубы, Цзянь Ши произнесла:
— В логове Фулуна не терпят шпионов и предателей! А я, Цзянь Ши, не потерплю даже песчинки в глазу!
Она подняла окровавленный клинок и направила его на Крысюка и Шестого. Те побледнели от страха и растерянно застыли.
Её взгляд стал острым и ледяным, совсем не таким, как обычно — добрым и приветливым. Теперь она казалась одержимой.
— Крысюк и Шестой виновны в ненадлежащем надзоре за подчинёнными! Обоим — по тридцать ударов плетью! Буду наказывать лично!
Услышав приговор, Крысюк и Шестой облегчённо выдохнули — лучше побои, чем смерть. Но вскоре они пожалели об этом.
Их раздели до пояса и привязали к столбам на боевой площадке, заставив стоять на коленях лицом к алтарю в зале совета. Толпа собралась плотным кольцом — позор был невыносим, хуже смерти.
Цзянь Ши закатала рукава, взяла плеть и без малейшего сожаления начала хлестать Крысюка. Удар за ударом — вскоре его спина превратилась в сплошную кровавую рану. Многие женщины из толпы не выдержали зрелища и с криками убежали.
Крысюк стиснул зубы и ни разу не вскрикнул.
Цзянь Ши отхлестала его десять раз, после чего передала плеть другим, чтобы те довели наказание до конца, и перешла к Шестому.
Тот когда-то был учёным, но после разорения семьи вынужден был стать разбойником. Его телосложение было куда слабее, чем у Крысюка. От первого же удара он завопил и начал оскорблять её:
— Цзянь Ши! Неблагодарная! Если бы не я, ты никогда не стала бы главарём! А теперь платишь злом за добро! Ах, Цзянь Ши…
Его вопли лишь разожгли в ней ярость. Она била ещё сильнее, пока Шестой не закатил глаза и не потерял сознание.
Крысюк, получив все тридцать ударов, молча стоял на коленях, выпрямив спину.
Тридцать ударов плетью не были смертельными, но Крысюку предстояло лежать не меньше десяти дней. А Шестой, с его слабым здоровьем, скорее всего, не оправится меньше чем за полгода.
Цзянь Ши уже собиралась что-то сказать, как вдруг из толпы вырвалась жена Шестого, бросилась к мужу и зарыдала:
— Главарь! Мой муж всегда был тебе верен! Как ты могла так с ним поступить!
Юань Хао поспешил подойти, чтобы увести её, но та устроила истерику.
Цзянь Ши холодно посмотрела на неё, махнула рукой, и Юань Хао оттащил женщину в сторону, позволив ей рыдать.
Цзянь Ши повысила голос и, окинув взглядом собравшихся, громко объявила:
— Слушайте все! Без правил порядка не будет! Ошибки караются! Крысюк и Шестой виновны в плохом управлении подчинёнными — наказание заслужено! Но и я, как главарь, не сумела должным образом следить за своими людьми — тоже виновата! А раз я не подала пример, то виновна вдвойне! Сама назначаю себе шестьдесят ударов плетью!
С этими словами она решительно встала на колени перед алтарём в зале совета и приказала:
— Юань-эр! Исполняй!
Все присутствующие были потрясены и загудели. Даже жена Шестого замолчала.
До сих пор безразличный Цинь Янь широко распахнул глаза, резко вскочил и вышел из зала.
Крысюк тоже слегка вздрогнул, но тут же вновь стал неподвижен.
Юань Хао с плетью в руках колебался. Она — женщина, пусть и воительница, но всё же её тело не сравнить с мужским. Шестьдесят ударов — дело серьёзное, можно заработать хронические болезни.
Но Цзянь Ши смотрела на алтарь непоколебимо. Хотя обычно она весело шутила с братьями, в таких вопросах нельзя идти на компромиссы — иначе логово Фулуна давно бы распалось.
Она не была такой безжалостной, как её наставник, который держал подчинённых в железной узде. Она лишь хотела быть честной перед собой и теми, кто ей доверял.
Сжав кулаки, она приказала:
— Юань Хао! Бей!
Юань Хао понимал: она чувствует вину, считает, что подвела братьев и не оправдала ожиданий прежнего главаря.
Помедлив, он всё же опустил плеть. Удар за ударом — глухой звук разносился по всему логову Фулуна, эхом отзываясь, будто предсмертный стон.
Логово Фулуна расположено у подножия горы. Местность здесь неровная, но просторная, и звук плети, рассекающей воздух, далеко разносился по долине.
Многие из присутствующих мужчин вместе с Цзянь Ши ходили в набеги… грабили караваны. Раньше они даже говорили, что у неё мало способностей. Но теперь, глядя на неё, они опустили головы от стыда. Вокруг стояла полная тишина — слышен был лишь мерный звук плети.
Спина горела огнём, боль отдавалась в руках, ногах и сердце. Цзянь Ши вцепилась в край одежды и стиснула зубы, не издавая ни звука, даже не моргнув.
Примерно после тридцати ударов её тело начало дрожать, и она чуть наклонилась вперёд. На горе она уже получила ранения, а теперь ещё и наказание — сердце и лёгкие пронзила острая боль, и изо рта хлынула кровь.
Услышав звук, все подняли головы и шагнули вперёд:
— Главарь!
Цзянь Ши выпрямилась, вытерла кровь с уголка рта и, как обычно, весело улыбнулась:
— Ничего страшного! Продолжай!
Цинь Янь вздрогнул всем телом. Глядя на её окровавленную спину и мокрое от пота лицо, он почувствовал, будто сам получает эти удары. В груди сжалось, и он не выдержал:
— Хватит!
В логове Фулуна он обычно говорил тихо и мягко. Это был первый раз, когда он повысил голос — хриплый, резкий, почти болезненный.
Он быстро подошёл к Цзянь Ши и, не обращая внимания на толпу, поднял её на руки.
Цзянь Ши, оказавшись в воздухе, изумлённо уставилась на него и принялась вырываться:
— Что ты делаешь?!
Чем больше она боролась, тем крепче он прижимал её к себе. Его лицо стало суровым, и он гневно окинул взглядом всех вокруг, медленно направляясь к саду Суйюань.
Она сердито смотрела на него, случайно задев рану, отчего лицо исказилось от боли, но всё равно крикнула:
— Отпусти меня!
Он опустил на неё взгляд, заметил её нахмуренные брови и чуть смягчил хватку, холодно бросив:
— Дёрнёшься ещё — назову тебя своей госпожой!
— …
Какая злобная мысль!
Цзянь Ши оглянулась на толпу. Если он сейчас выкрикнет «госпожа», люди могут и не догадаться, что она женщина, но увидев их близость, наверняка начнут судачить, что у неё склонность к мужчинам. Такой слух уже не отвяжется.
Подумав о последствиях, Цзянь Ши послушно ухватилась за его одежду и перестала вырываться. Но, будучи человеком с достоинством, она крепко прижала лицо к его груди, прячась от любопытных глаз.
Добравшись до сада Суйюань, Цинь Янь увидел, как Инь Цинъя, заметив окровавленную Цзянь Ши, в ужасе замерла и поспешила велеть ему отнести её внутрь.
Так как требовалось обработать раны, Цинь Янь вежливо вышел и стал ждать за дверью.
Инь Цинъя взяла ножницы и аккуратно разрезала одежду Цзянь Ши. Её спина была сплошной кровавой раной — зрелище ужасающее. Инь Цинъя сама почувствовала боль и не смогла сдержать слёз.
— Сяо Ши! Как ты только…
Цзянь Ши, услышав дрожь в её голосе, поняла, что та плачет. Она повернула голову и, стиснув зубы от боли, улыбнулась:
— Сестра Инь, ничего страшного! Я уже привыкла! Не грусти!
Инь Цинъя стало ещё больнее за неё. С красными глазами она осторожно нанесла лекарство.
За дверью Цинь Янь слушал — внутри не было ни стона, ни всхлипа. Эта упрямая девчонка терпела молча.
Вскоре прибежали Саньяцзы и Юань Хао. Увидев закрытую дверь, они спросили у Цинь Яня:
— Как Цзянь Ши?
Цинь Янь мельком взглянул на их встревоженные лица, отошёл в сторону и проигнорировал их.
— Ты…
Саньяцзы был вне себя от тревоги, но, вспомнив, что именно Цинь Янь принёс её сюда, умолк.
Цинь Янь сел на веранде, прислонился к колонне и закрыл глаза, прислушиваясь к звукам внутри.
Цзянь Ши обычно мягка с людьми — лишь в случае серьёзного проступка делает замечание. По словам Саньяцзы, Крысюк и Шестой были наказаны именно за плохой надзор.
Инь Цинъя всё же чувствовала, что дело не так просто, как кажется. Глядя на изуродованную спину Цзянь Ши, она спросила:
— Сяо Ши, почему ты так строга на этот раз?
Цзянь Ши знала, что она спросит, и тихо улыбнулась:
— Сестра тоже удивлена, да?
— Да!
http://bllate.org/book/8237/760514
Готово:
