— Холодность — к лучшему, — почти прошептал Фу Кайчжи, — иначе вокруг завьются мотыльки да пчёлы.
Чжан Шихэн всё это время молчал. Даже держа в руках ледяной десерт, он не терял своей внушающей трепет ауры, из-за чего Фу Чжиюй несколько раз невольно на него взглянула — ей казалось, будто такой образ совершенно не вяжется с его натурой.
Он смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на взгляд маленькой принцессы.
Когда они уселись в отдельном кабинете, лёд уже наполовину растаял, а сироп обволок поверхность лотосовых зёрен. Первый укус оказался в меру сладким, прохладным и освежающим — жаркая духота сразу отступила.
Фу Чжиюй съела всего несколько ложек и отложила столовый прибор.
На носу лодки царило веселье, от которого так и тянуло выйти посмотреть.
— Принцесса, остановитесь! — Чжан Шихэн преградил дорогу юной девушке, собиравшейся спуститься вниз.
— Я хочу пойти посмотреть. Разве нельзя? — Фу Чжиюй подняла лицо, и в её миндальных глазах заблестело нетерпеливое ожидание.
— Принцесса может наблюдать всё равно хорошо и отсюда, — ответил Чжан Шихэн резко и бескомпромиссно.
Вэй Синь нахмурилась — ей совсем не понравилось его отношение. Она уже готова была вспылить, но Фу Кайчжи её остановил.
Тот покачал головой и попытался сгладить ситуацию:
— Внизу слишком много народа. Вы обе — принцесса и графиня. Вас легко узнают, и тогда не избежать переполоха. А если что случится — как мы потом объяснимся?
Фу Чжиюй выглянула в распахнутое окно и увидела, как из толпы вышла девушка в платье цвета небес над водой. Та остановилась у самого края лодки. Её чёрные волосы были уложены в ту же причёску, украшены теми же драгоценностями, а стройная фигура сзади оказалась до боли похожей на неё саму — на семь-восемь баллов сходства.
— Кто она…? — недоумённо спросила Фу Чжиюй.
— Принцесса просто продолжайте смотреть, — ответил ей кто-то.
Она не закатила истерику из-за того, что ей запретили развлечься, а наоборот — сразу заметила нечто странное. Чжан Шихэн невольно почувствовал к ней лёгкое уважение.
На носу лодки собралось немало людей — многие вышли подышать прохладой с озера. Девушка была в вуали, скрывавшей большую часть лица, и медленно продвигалась сквозь толпу к борту.
Сразу за ней последовали несколько человек в простой одежде. Никто не обратил на них внимания — решили, что это слуги какой-то знатной семьи.
Как только девушка оперлась на перила, эти люди внезапно подтолкнули её вперёд —
Глаза Фу Чжиюй распахнулись от изумления.
Все замерли в шоке. На мгновение воцарилась гнетущая тишина, а затем раздался крик: «Кто-то упал в воду!» — и толпа в панике рассеялась. Злоумышленники воспользовались суматохой и скрылись.
Фу Чжиюй тоже на секунду испугалась, но быстро взяла себя в руки и с недоумением посмотрела на Чжан Шихэна.
— Она прекрасно плавает, Ваше Высочество, не стоит волноваться, — угадал он её мысли. — Если бы вы сейчас упрямо пошли вниз, именно вы оказались бы в воде.
— Смотрите! — Вэй Синь показала пальцем на место, где исчезла девушка.
Кто-то уже плыл к ней. Под водой виднелась тень в одежде цвета небес над водой. Как и говорил Чжан Шихэн, девушка отлично держалась на воде: её платье развевалось подобно облакам, а движения были такими проворными, что поймать её было невозможно. Из воды достали лишь вуаль, плававшую на поверхности.
Фу Чжиюй сжала край своего платья, сердце колотилось всё быстрее.
Она не умела плавать. Даже если бы её вытащили, одежда наверняка оказалась бы в беспорядке. А ведь на церемонии освобождения живых существ собралось столько людей…
— Не пугай её, — бросил Фу Кайчжи Чжан Шихэну. — Не волнуйся, вокруг тебя много охраны. Даже если бы мы не раскрыли их заговор заранее, никто бы не смог подобраться к тебе. Мы обязаны Чжан Шихэну — он вовремя всё заметил и специально выманил их.
— …Благодарю вас, — Фу Чжиюй опустила ресницы, скрывая страх и ужас в глазах.
— Принцессе не нужно благодарить меня. Лучше поблагодарите Его Величество, — всё так же сурово и без улыбки произнёс Чжан Шихэн.
Фу Кайчжи, увидев Чжан Шихэна, уже догадывался, что за этим стоит указ императора Фу Суйчжи. Только император мог приказать главе внутренней стражи заняться таким делом. Но теперь, когда это прозвучало вслух, слова обрели какой-то дополнительный, смутный оттенок.
Раз основная угроза устранена, у Чжан Шихэна не было желания дальше сидеть и болтать с двумя молодыми дамами. Он сложил руки в поклоне и сказал:
— У меня есть важные дела. Принцесса, позвольте откланяться.
С этими словами он развернулся и сошёл вниз по лестнице.
В тот же миг переодетые стражники внутренней стражи начали прочёсывать окрестности озера Цзиньминчи, словно расставляя невидимую сеть.
Новость о происшествии быстро достигла берега. Многие видели, как кто-то упал в воду, и теперь судачили об этом.
Лу Санлан указал в сторону толпы:
— Посмотри!
Ло Цзыван бросился вперёд и, пользуясь своим ростом, протиснулся сквозь людей, чтобы увидеть спасённую девушку. Лишь убедившись, что это не лицо Фу Чжиюй, он наконец перевёл дух.
— Это не принцесса, — Лу Санлан поправил помятую одежду. — По фигуре похожа, но лицо совсем другое. Ты не видел, как перепугался наш Ло! Если бы это действительно оказалась принцесса, он бы, наверное, сразу прыгнул в воду, чтобы спасти красавицу.
Чжао Жучжан слегка нахмурился, и Лу Санлан тут же замолчал.
Прекрасная маленькая принцесса ещё не была обручена, и множество юных аристократов уже метили в женихи.
Чжао Жучжан взглянул в другую сторону и увидел, как квадратнолицый стражник с несколькими подчинёнными вышел из толпы.
Наконец он вспомнил, откуда знает это лицо — он видел его при аудиенции во дворце.
Это был глава внутренней стражи, командующий личной гвардией императора, подчинявшийся только государю. Его появление у озера Цзиньминчи явно указывало на нечто необычное.
*
Цветы возле зала Вэньхуа цвели пышно и ярко. Служба садоводов ухаживала за ними безупречно: повсюду — пышные соцветия и буйная зелень.
Но придворные не обращали внимания на эту красоту. Все ходили быстро, опустив головы, и не смели даже дышать полной грудью.
Император последние несколько дней был в плохом настроении. Фан Жуй предупредил всех: никто не осмеливался попадаться ему на глаза в такие моменты.
Фан Жуй надеялся, что утреннее восхождение на городскую стену и вид с высоты поднимут настроение Его Величеству. Однако после встречи с Чжан Шихэном вечером выражение лица императора стало ещё мрачнее.
«Что такого мог сказать Чжан Шихэн? — подумал Фан Жуй. — Сегодня же почти вся внутренняя стража была отправлена к озеру Цзиньминчи. Наверняка доклад касался принцессы».
Он вздохнул и посмотрел на лианы, цеплявшиеся за дворцовую стену: красные и зелёные, переплетённые между собой. Сейчас ему казалось, что всё в мире спутано и вызывает головную боль.
Фу Суйчжи сохранял спокойное выражение лица, но его пальцы, сжимавшие письмо, выдавали внутреннее смятение.
Спустя мгновение он поднёс прочитанный лист к свече. Огонь стал пожирать бумагу, превращая её в чёрную пепельную пыль, которая тихо опустилась в подставленную чашу.
Молодой император вышел из внутренних покоев. Тёплый свет фонарей озарил его лицо, но большая часть черт оставалась в тени, и невозможно было угадать его чувства. Однако Фан Жуй почувствовал леденящий душу холод.
В боковом павильоне Восточного дворцового ведомства горело лишь несколько ночников.
Фу Суйчжи слегка замедлил шаг и спросил:
— Уже спит?
Придворный, давленный гнётом величия, дрожащим голосом ответил:
— Раб не знает. После возвращения принцесса больше не выходила из своих покоев.
Они пытались принести ей чай и еду, но она никого не впускала и даже не открывала дверь на стук.
Фу Суйчжи нахмурился.
В этот момент дверь внезапно распахнулась. Фу Чжиюй всё ещё была в том самом платье цвета небес над водой, но без украшений; её чёрные волосы свободно ниспадали до пояса.
Придворные тут же опустили головы и отступили, не смея взглянуть.
Она знала: Фу Суйчжи обязательно узнает обо всём, что случилось днём. Разве можно что-то скрыть от него?
Просто не ожидала, что он приедет так поздно.
Лёд давно растаял, окно было широко раскрыто, и лунный свет вместе с ночным ветром хлынул в комнату.
Вокруг царила такая тишина, что слышалось лёгкое, учащённое дыхание девушки. Её влажные миндальные глаза блестели, отражая спокойное лицо Фу Суйчжи.
*
Она отказывалась от встреч, съев лишь немного ледяного десерта и пару сладостей у озера Цзиньминчи. Теперь же голод сводил её с ума — живот недовольно заурчал ещё до того, как она успела что-то сказать.
Фу Суйчжи едва заметно усмехнулся.
Девушка тут же закрыла лицо руками, раздосадованно повернулась к нему спиной, и сквозь пальцы проглядывали покрасневшие уши.
Не дожидаясь слов императора, один из придворных уже побежал на кухню.
Они сели за стол в гостиной. Фу Чжиюй собрала распущенные волосы в свободный хвост, открыв своё прекрасное лицо.
Её глаза всё ещё блестели от слёз, веки слегка опухли и покраснели — как спелый, мягкий персик.
Придворные принесли несколько сваренных вкрутую яиц и предложили прикладывать их к глазам, чтобы утром не было отёков и боли.
Фу Суйчжи взял одно яйцо и велел ей закрыть глаза.
В детстве, когда он ударялся или получал синяки, слуги тоже так снимали отёки. Потому он умел это делать довольно ловко.
Фу Чжиюй не видела ничего странного в том, что император лично делает это для неё. Она закрыла глаза, не замечая, как лица придворных принимают самые разные выражения, и тихо пожаловалась на события дня.
— Испугала ты нас сегодня, Айюй, — спокойно сказал он. — Чжан Шихэн даже похвалил тебя: мол, принцесса сообразительна и сразу всё поняла. А ведь ему крайне редко удаётся кого-то похвалить.
Уголки губ Фу Чжиюй невольно приподнялись, но она сделала вид, будто обижена:
— И ты тоже испугался, раз так поздно пришёл проверить меня.
— Просто решил, что соскучился по кухне Восточного дворца, — ответил он, кладя кусочек еды в её тарелку.
Фу Чжиюй тихо «м-м»нула — она знала, что он оставил поваров ей, когда переехал, и теперь использовал это как крайне натянутый предлог.
— А тех людей поймали? — спросила она.
Фу Суйчжи припомнил:
— Уже в тюрьме. Большинство не выдержали допроса — скорее всего, сегодня же всё выложат.
В его глазах на миг мелькнул ледяной холод, но он тут же опустил ресницы, скрыв эмоцию.
После ужина пора было готовиться ко сну. На кухне приготовили легкоусвояемую еду: тёплое молочное кашеобразное блюдо, мягкое и сладкое на вкус, и несколько закусок — чтобы не голодать, но и не страдать от тяжести в желудке.
Фу Суйчжи взглянул на её пустые мочки ушей и спросил, куда делась пара серёжек.
— Положила на туалетный столик, — ответила Фу Чжиюй.
— Главное, чтобы не отдала кому-то в качестве обещанного подарка, — как бы между прочим заметил Фу Суйчжи. — В следующий раз не теряй их снова — мало ли кто подберёт.
Рука Фу Чжиюй дрогнула, и воспоминания о том дне сами собой всплыли в сознании.
Ложка стукнула о край чаши, палочки упали на пол. Фу Чжиюй нагнулась, чтобы поднять их, но Фу Суйчжи опередил её. Его длинные пальцы легли на палочки, случайно коснувшись её пальцев, и она вновь почувствовала прикосновение кончиков пальцев к коже.
«Ведь договорились больше не вспоминать об этом…»
Фу Чжиюй плотно сжала губы.
— Когда придет время выходить замуж, даже если семья жениха будет соблюдать все правила этикета, всё равно могут усомниться в том, насколько добросовестны были наставницы императорского двора.
Говоря это, он несколько раз внимательно оглядел её лицо.
Фу Чжиюй лишь нахмурилась:
— Что за странные слова, братец? Если бы я и хотела отдать что-то в знак обещания, никогда бы не стала использовать то, что оставила мне мама.
Она совершенно равнодушно отреагировала на слова о замужестве и будущем муже, и Фу Суйчжи больше не стал настаивать, а продолжил в том же духе.
Девушка вспомнила о Шэнь Сюйюань, и её брови постепенно разгладились. На лице появилась лёгкая улыбка:
— Мама всегда говорила: лучше остаться одной, чем выбрать не того.
— Но сегодня Айюй всех очаровала. Говорят, некоторые аристократические семьи уже хотят свататься к принцессе.
Фу Чжиюй сразу поняла, к чему он клонит. Подумав, она сказала:
— Но я же никого из них не знаю! Пусть братец поможет мне выбрать.
Она говорила искренне, без тени притворства.
Да и правда не помнила никого. Единственный, кто хоть как-то запомнился, — тот, кто подарил ей кролика. Но его обман раскрыли: он выдавал себя за брата своих сестёр, чтобы с ней заговорить. Впрочем, она даже имени его не запомнила — только то, что он из рода Ло.
— Разумеется, — Фу Суйчжи доложил ей ещё полтарелки молочной каши.
Фу Чжиюй моргнула, вспомнив что-то, и добавила:
— Нужно будет спросить и мнение дяди.
Шэнь Сюйюань редко упоминала Шэнь И, когда была жива. Фу Чжиюй знала о нём лишь как о дяде. Но она понимала: мать просто не хотела, чтобы тоска по родным занимала всё её сердце. Иногда легче не думать о том, кого не можешь увидеть.
И всё же в тех редких рассказах матери о брате чувствовалась глубокая привязанность. Даже на расстоянии сотен ли именно мысли о нём, а не о государе, вызывали у Шэнь Сюйюань грусть и тоску.
Слушая долгие годы рассказы матери о её жизни в девичестве, Фу Чжиюй невольно прониклась тёплым, хотя и смутным, чувством к роду дяди, которого никогда не видела.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Фу Суйчжи.
Его миндалевидные глаза были глубоки и непроницаемы. Спустя мгновение он лёгкой улыбкой кивнул в знак согласия.
В это самое время Шэнь И, находившийся за пределами императорского города, просматривал судебные документы и внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
*
Когда придворные доложили, что принцесса уже спокойно уснула, Фу Суйчжи выбрал из стопки несколько меморандумов и спокойно произнёс:
— Эти доклады с обвинениями против Шэнь И. Принесите записи всех его недавних контактов.
http://bllate.org/book/8235/760363
Готово:
