Раньше он сомневался: не подвела ли его память? Ведь сестру он видел лишь однажды — ещё младенцем, когда покойный император привёл её к нему. С тех пор прошло больше десяти лет, и ошибиться в воспоминаниях было вполне естественно. Однако в голове не укладывалось, что обычно честный и благонадёжный младший начальник Управления родословных способен на такую дерзость.
Особенно после того, как сегодня ночью маленькая госпожа так подробно рассказала ему о прошлом. Теперь у него появилась уверенность: Шэнь И вполне мог пойти на риск ради родной сестры.
Теперь и странное поведение императрицы-вдовы, и скрытная осмотрительность Шэнь И обрели логичное объяснение.
В глазах Фу Суйчжи потемнело.
Ему предстояло задать Шэнь И ещё множество вопросов — лично.
·
Когда на востоке небо начало розоветь, Шэнь И, измождённый и бледный, вышел из дворца Тайцзи и, пошатываясь, добрался до своей кареты. В голове ещё звучали слова императора.
Он уже собирался отдохнуть, как вдруг ворвались более десятка стражников. Он узнал во главе Чжан Шихэна, который, держа в руках императорский указ, приказал немедленно явиться ко двору.
Сердце Шэнь И заколотилось. Не дав ему даже спросить, за что, стражники грубо схватили его и потащили прямо в дворец Тайцзи.
— Призвал тебя ночью, Шэнь Цин. Знаешь ли ты, зачем?
Шэнь И замер и медленно покачал головой.
Он не мог уловить настроения Его Величества. Более того, он почти никогда не видел императора в гневе.
Если бы государь разгневался при всех, у чиновников и евнухов ещё оставалась бы надежда умилостивить его. Но Фу Суйчжи, чьи чувства невозможно было прочесть, внушал куда больший страх: кто знает, сколько тайн он уже раскрыл и в какой момент обрушит их, чтобы уничтожить человека без возможности спастись?
— Второй месяц двенадцатого года правления Чэндэ, весна. Цзи Чуньнян родила девочку.
Шэнь И вздрогнул и поднял глаза, полные изумления и страха.
— Это… дочь моего подданного… моей дочери…
Фу Суйчжи с насмешливой улыбкой произнёс:
— Которая якобы умерла в младенчестве вскоре после первого дня рождения?
Шэнь И словно окаменел.
— Через два года Цзи Чуньнян тоже скончалась в доме Шэней. И ты думал, что кроме тебя никто больше не знает тайны происхождения принцессы?
С каждым словом лицо Шэнь И становилось всё мрачнее. При ярком свете ламп в зале каждое его движение бровей и дрожание губ были как на ладони.
— Каково это — слышать, как родная дочь называет тебя дядюшкой?
Шэнь И попытался что-то сказать, но слова застряли в горле.
Отрицай — и тебе предъявят десяток доказательств.
Раньше он получал должность исключительно благодаря сестре, пользовавшейся милостью императора. Он прекрасно понимал, что судьба всего рода Шэнь зависела от ребёнка в утробе сестры. Когда Сюйюань нарушила запрет и ушла из дворца в монастырь, он совершил самый безумный поступок в жизни: подменил умершую принцессу собственной новорождённой дочерью. Он не был способен на жестокость, чтобы убить свидетелей, и просто щедро одарил кормилиц и служанок, отправив их далеко от столицы.
После долгого молчания Шэнь И медленно опустился на колени:
— Всё это — моя вина. Если Ваше Величество пожелает предать меня тысячам мечей, я приму свою участь без ропота. Но принцесса ничего не знает об этом. Прошу вас, даруйте ей жизнь.
Он глубоко выдохнул — будто сбросил с плеч камень, который тяготил его десятилетиями.
— Конечно, она не знает. Вечером она даже говорила со мной о тебе, дядюшке, — холодно сказал Фу Суйчжи, и в голосе его прозвучала издёвка. — Она сказала, что при выборе жениха обязательно покажет его тебе на одобрение.
— Ваш подданный… — Шэнь И онемел.
Император швырнул перед ним несколько меморандумов. Шэнь И колебался, но поднял тот, что лежал ближе всего.
Ему не нужно было читать до конца — руки уже дрожали так, что он едва удерживал бумагу.
В документах чётко излагались показания тех самых слуг и кормилиц, которых он когда-то отправил прочь. Все они подтверждали: нынешняя принцесса при дворе — не дочь императора.
Из-за Вэй Кэ чиновники партии императрицы-вдовы давно считали его врагом. Получив такой шанс, они, конечно, не упустили бы его.
— На твоём месте я бы не проявлял милосердие из-за минутного колебания.
Шэнь И молчал, позволяя словам Фу Суйчжи пронзать его сердце, как острые клинки. Теперь, когда всё раскрыто, он не знал, как загладить ошибку, совершённую много лет назад. Единственное, что приходило в голову, — покончить с собой.
Но император отверг и это:
— Ты умрёшь — а дочь твою станут клеймить все?
— Ваш подданный готов принять любое наказание, лишь бы принцесса осталась жива.
— Вон!
Фан Жуй у дверей вздрогнул и переглянулся с Чжан Шихэном.
Тот, как всегда, сохранял бесстрастное выражение лица: гнев или милость государя не отражались на нём.
Когда Шэнь И добрался до выхода, Фан Жуй приоткрыл дверь.
Луч рассветного света проник внутрь, разделив золотые плиты пола на свет и тень.
— …Ты так и не посетил могилу сестры. А в нескольких шагах от неё похоронили её умершую дочь.
Голос Фу Суйчжи прозвучал тихо, но каждое слово ударило Шэнь И в уши, как гром.
В голове загудело. Казалось, на него вылили ледяную воду — от макушки до пят.
Он не мог поверить и хотел обернуться, чтобы спросить подробнее.
Но Чжан Шихэн сделал шаг вперёд, загородив ему обзор:
— Господин Шэнь.
Когда двери снова закрылись, Фан Жуй поднёс свежий чай. На этот раз он не стал уговаривать императора отдохнуть.
Фу Суйчжи потер виски.
Он не спал всю ночь, но сна не было.
Он редко позволял себе терять самообладание настолько, чтобы вымещать гнев на подданных. Просто теперь, лишившись удобного предлога, он больше не мог игнорировать свои растущие, всё более греховные желания — те самые, что прорастали в его сердце, как сорняки.
Авторские комментарии:
Скоро всё раскроется! Руки сами трутся от нетерпения!
·
Благодарю за поддержку!
Кролик, подаренный Ло Цзываном, после возвращения во дворец стал придворным любимцем. Для него выделили отдельную служанку, которая каждый день убирала клетку, кормила его травой и сухим сеном. Чтобы принцесса могла в любой момент навестить питомца, кролика регулярно купали и ухаживали за ним, чтобы он всегда был мягким и пах свежестью.
Всего за полмесяца пушистый комочек с берега озера Цзиньминчи превратился в упитанного зверька. Теперь он мирно лежал на руках у принцессы, трогательно подёргивая носом. Его белоснежная шерсть не имела ни единого пятнышка.
Девушка, прижимая кролика, улыбалась так, что глаза её сияли, как весенняя вода.
Служанка невольно залюбовалась ею и, заметив, что принцесса смотрит на неё, смущённо почесала затылок.
— Такой тяжёлый! — пожаловалась Фу Чжиюй, чувствуя, как устают руки.
— Позвольте мне держать его, — быстро предложила служанка.
Но принцесса не отдала кролика, а лишь погладила его по голове:
— Нет, я сама прогуляюсь с ним.
Сказав это, она направилась в сторону зала Вэньхуа.
Она хотела показать кролика Фу Суйчжи — сделать ему сюрприз.
Подойдя к залу Вэньхуа, Фу Чжиюй увидела трёх чиновников в официальных одеждах, ожидающих у входа.
Она замедлила шаг, чтобы не мешать их беседе.
Мужчины, казалось, ждали вызова императора и между делом обсуждали что-то между собой. Отдельные слова долетели до неё на ветру: «озеро Цзиньминчи», «Шэнь Сюйюань».
Услышав имя матери, Фу Чжиюй нахмурилась и незаметно приблизилась, чтобы лучше расслышать.
— …В столице столько беспорядков. После того как господин Ло подал прошение о помолвке с принцессой, его единственный сын упал и сломал ногу.
— У третьего сына из дома маркизов тоже…
Они покачали головами и вздохнули:
— По-моему, эту принцессу вообще не следовало возвращать во дворец.
— Но это была воля покойного императора…
— Покойный император был ослеплён этой ядовитой женщиной! — возмутился один из них. — В то время Бюро астрономии и календаря предсказало, что она — источник бедствий, и её присутствие во дворце подорвёт процветание государства. Поэтому её и отправили в монастырь. По моему мнению, дочь несчастий — тоже несчастье.
Каждое слово совпадало с тем, что говорили о Шэнь Сюйюань. Фу Чжиюй стиснула губы, не желая слушать, как они оскорбляют её мать.
— Принцесса, возможно, и вовсе не дочь императора, — сказал другой.
Все замолчали.
Спустя некоторое время кто-то пробормотал:
— Кровь императора — не шутка.
— Тогда почему все меморандумы с обвинениями против Шэнь И остаются без ответа?
— Его Величество ещё со времён Восточного дворцового ведомства славился проницательностью и авторитетом. Он не станет тратить время на слухи.
— Но я слышал… — начал один, но осёкся и лишь покачал головой с тяжёлым вздохом.
Этих немногих фраз хватило, чтобы поразить Фу Чжиюй, как гром среди ясного неба.
Голова её опустела. Она впилась ногтями в ладони, чтобы боль помогла сохранить самообладание.
Руки, державшие кролика, невольно сжались. Мирный зверёк почувствовал дискомфорт и начал вырываться, брыкаясь.
Один удар попал принцессе в запястье — резкая боль заставила её ослабить хватку.
Кролик выскользнул и пустился бежать.
Шелест травы привлёк внимание чиновников. Они сразу замолчали и посмотрели в ту сторону, откуда доносился шум. Но успели заметить лишь удаляющуюся фигуру девушки, чья лента развевалась на бегу.
Кролик мчался быстро и проворно, мгновенно скрывшись в зарослях.
Фу Чжиюй сама не знала, зачем бежит. Дорога перед глазами расплылась.
Моргнув, она почувствовала, что лицо мокрое, а на губах — солёный привкус.
В груди сдавило, дышать стало трудно. Медленно она вытерла слёзы.
Она не верила ни единому слову из того, что наговорило Бюро астрономии и календаря о «несчастьях» и «бедствиях».
Как может судьба целого государства зависеть от одной женщины? Её мать — не злой дух из сказок, чтобы винить во всём её одну.
Мать говорила, что когда дочь достигнет пятнадцати лет, та сможет вернуться во дворец и стать настоящей золотой ветвью императорского рода. Но Шэнь Сюйюань не дожила до этого дня.
Фу Чжиюй сидела, обхватив колени руками. Подол её платья лежал на ступенях, но она даже не заметила, что рядом кто-то появился.
— …Сестрёнка?
Фу Кайчжи удивлённо окликнул её, не веря своим глазам.
Он только что увидел белого кролика и узнал его — это же питомец Фу Чжиюй. Подумав, что зверёк сбежал, он решил поймать его, чтобы принцесса не расстроилась.
Фу Чжиюй поспешно вытерла лицо, стараясь выглядеть менее растрёпанной.
Фу Кайчжи, в отличие от неё, схватил кролика за загривок. Зверёк сразу замер, как игрушка.
Она взяла его и начала гладить по спинке:
— Спасибо, четвёртый брат.
— Что с тобой случилось? — обеспокоенно спросил он. — Где твои служанки?
— Я не велела им следовать за мной.
Кролик уткнулся ей в руки, и это немного вернуло ей ясность мыслей.
— Четвёртый брат, — робко спросила она, — правда ли, что кто-то просил руки принцессы у Его Величества?
— Да, но государь отказал, — ответил Фу Кайчжи, вспомнив утреннее заседание. — Эти люди преследуют корыстные цели. Государь не позволит выдать тебя замуж за первого встречного.
— Я слышала, что с несколькими из них случились несчастья.
— С ними?.. — Фу Кайчжи замялся, подбирая слова. — Ты, случайно, не слышала всяких глупых слухов?
Фу Чжиюй промолчала, опустив ресницы.
Фу Кайчжи сел рядом на ступени:
— Знатные семьи всегда высокомерны, а эти книжники — особенно язвительны. Не принимай их слова близко к сердцу. Нескольких уже наказали за неуважение.
Но принцесса не улыбнулась. Напротив, она кусала губу и долго молчала, прежде чем спросить:
— Они говорят, что я — не твоя сестра.
— Кто «они»? — лицо Фу Кайчжи исказилось от гнева, но он тут же смягчился. — Вне дворца полно болтунов. Ты — сестра, которую лично вернул во дворец Его Величество. Если ты не моя сестра, то кто тогда?
Фу Чжиюй слабо улыбнулась, но тут же снова опустила голову.
Фу Кайчжи не знал, поверит ли она его словам.
Он слышал о меморандумах против Шэнь И, но все они были подавлены Фу Суйчжи и даже не упоминались на заседаниях.
Ходили слухи, что Шэнь И однажды ночью был срочно вызван в дворец Тайцзи — именно для уточнения происхождения принцессы.
Эту информацию передала ему наследная принцесса Чанпин.
Вэй Синь редко общалась с родом Вэй, но это не мешало ей следить за их действиями. Она первой сообщила Фу Кайчжи обо всём, что происходило, и велела быть начеку.
Фу Чжиюй встала. Фу Кайчжи предложил проводить её, но она вежливо отказалась.
Он всё же отправил за ней своего слугу. Принцесса немного поколебалась, но согласилась.
Когда её фигурка исчезла из виду, Фу Кайчжи направился в зал Вэньхуа.
·
Принцесса ушла из дворца радостной, а вернулась подавленной, со следами слёз на щеках.
http://bllate.org/book/8235/760364
Готово:
