С самого утра служанки разбудили Фу Чжиюй, чтобы помочь ей умыться и привести себя в порядок. Единственное, что удержало её от того, чтобы рухнуть обратно на постель и провалиться в сон, — это жгучее любопытство: насколько же непристойны те наложники Фу Ваньхэ, если даже Хэ Юэ с такой тревогой велела держаться от них подальше.
Главным зрелищем церемонии освобождения живых существ всегда было то, как знатные особы веселятся вместе с простолюдинами. Каждый год пятого числа пятого месяца у озера Цзиньминчи выпускали в воду черепах и рыб. В этот день улицы заполняли торговцы, предлагавшие прохладительные напитки и ледяные десерты.
Такое масштабное мероприятие не возникало из ниоткуда — его по очереди устраивали богатейшие аристократические роды. А члены императорской семьи в этот день обязательно появлялись на публике, чтобы укрепить связи между знатью и двором.
Внезапно кто-то постучал по стенке кареты. Фу Чжиюй приподняла занавеску и увидела крупным планом лицо Фу Кайчжи.
Она моргнула:
— Четвёртый брат, что случилось?
Фу Кайчжи таинственно улыбнулся:
— Сейчас покажу тебе кое-что интересное.
Когда она попыталась выведать подробности, он упорно молчал, за что получил пару лёгких ударов кулачками — Фу Чжиюй даже высунулась из окна, чтобы отомстить.
На городской стене, откуда открывался прекрасный вид на площадь, внезапно появился сам Император. Охрана не была предупреждена заранее — Его Величество прибыл лишь в сопровождении Чжан Шихэна и Фан Жуя.
Чжан Шихэн проследил за взглядом Императора и увидел, как у площади остановилась карета принцессы. Четвёртый принц уже вскочил на коня и, восседая в седле, корчит рожицы раздосадованной девочке.
Картина выглядела как воплощение братской привязанности, но Чжан Шихэн не понимал, почему Император так долго задерживает на ней внимание.
Ещё со времён, когда Фу Суйчжи был наследником престола, Чжан Шихэн знал его лично и никогда не считал Императора человеком, склонным к сентиментальным чувствам к родне. Тем не менее на этот раз тот приказал ему выделить отряд из нескольких десятков человек и незаметно затесаться в толпу у озера Цзиньминчи.
Тайные агенты внимательно следили за каждым шагом рода Вэй. Вэй Кэ уже отправили на покой в провинцию, и семья, казалось, решила раскаяться и уйти в тень. Однако многолетняя интуиция Чжан Шихэна подсказывала: всё не так просто.
Внешнее спокойствие вовсе не означает примирение — иногда это лишь последний отчаянный рывок загнанной в угол дичи.
·
У берегов озера Цзиньминчи собралась огромная толпа — все хотели хоть мельком взглянуть на принцессу.
Когда карета остановилась, из неё вышла принцесса в длинном платье цвета весеннего неба. Лёгкие складки развевались на ветру, создавая образ невероятной грации и утончённости.
Даже если лицо её оставалось размытым из-за расстояния, одного силуэта хватало, чтобы люди потом несколько месяцев обсуждали это зрелище.
Юноши из знатных семей получили строгие наставления от родителей — постарайтесь произвести впечатление на принцессу.
Ведь принцесса до сих пор не была обручена, и во дворце ещё не называли имя будущего жениха. Многие предполагали, что именно церемония освобождения живых существ станет для Императора удобным поводом позволить дочери «приглядеться» к возможным женихам.
На самом деле Фу Чжиюй даже не думала об этом. Её мысли были заняты тем, что Фу Кайчжи показал ей по дороге — его уже построенный особняк принца. Когда к ним подошла наследная принцесса Чанпин, он снова покраснел и намекнул, что скоро и сам получит титул и женится.
Вэй Синь закатила глаза.
Хотя буря вокруг рода Вэй не коснулась лично наследной принцессы Чанпин, окружающие всё равно воспринимали её как представительницу этого рода, и при встрече вежливые приветствия звучали с заметной неловкостью. Поэтому Вэй Синь быстро свела разговор и присоединилась к компании друзей.
По глади озера проплыла драконья лодка, гребцы с обнажёнными торсами демонстрировали мощные мускулы.
Фу Кайчжи сделал шаг в сторону и заслонил обзор Вэй Синь и Фу Чжиюй:
— Это непристойно! Смотреть нельзя!
— Да мы видели вещи куда более непристойные, — пробурчала Вэй Синь.
Фу Чжиюй поняла, что та имеет в виду дела Фу Ваньхэ. По пути они действительно заметили, как Фу Ваньхэ с несколькими наложниками пьёт вино прямо на траве, окружив себя полупрозрачной тканью. Увидев Фу Чжиюй, та даже помахала рукой и пригласила присоединиться — от страха Фу Чжиюй тут же отвернулась.
Толпа у берега становилась всё плотнее. Фу Кайчжи машинально оглядел собравшихся и вдруг заметил знакомое лицо — Чжан Шихэн?
Он пригляделся внимательнее и убедился, что ошибки нет.
Чжан Шихэн, наблюдавший за толпой и за передвижениями принцессы, тоже почувствовал на себе пристальный взгляд и, надвинув глубже поля шляпы, растворился в людях.
Фу Кайчжи бросился за ним. Вэй Синь фыркнула и, не обращая на него внимания, взяла Фу Чжиюй за руку и повела в тень деревьев.
Молодые господа, которые до этого не решались подойти из-за присутствия четвёртого принца, теперь, оставшись наедине с двумя девушками, начали медленно приближаться, помахивая веерами.
Прохладный ветерок с озера принёс с собой аромат духов. Нос Лу Санлана оказался острее собачьего — он уловил запах и, повернувшись против ветра, увидел лишь профиль девушки.
Он толкнул локтем стоявшего рядом друга:
— Чьи такие юные госпожи? Все вокруг словно околдованные!
Чжао Жучжан оторвался от книги и взглянул в указанном направлении. Под деревом несколько щеголевато одетых юношей пытались завязать беседу с двумя девушками.
Глаза одной из них сияли, как весенние цветы, и Лу Санлан замер в восхищении, пока Чжао Жучжан не вернул его к реальности парой лёгких похлопываний.
— Это принцесса.
Лу Санлан опешил:
— Ты же её раньше не видел! Откуда знаешь?
Чжао Жучжан перевернул страницу и спокойно ответил:
— Она только что была с четвёртым принцем в павильоне посреди озера.
— Увидеть лицо принцессы — и умереть можно спокойно… — пробормотал Лу Санлан, но вдруг нахмурился и повернулся к другу. — Эй, ты ведь твердил, что не хочешь жениться на принцессе! Неужели на самом деле метишь в женихи? Иначе с чего бы тебе замечать, что она с четвёртым принцем?
— Слово благородного человека — крепче упряжки из четырёх коней, — ответил Чжао Жучжан. — Кстати, вокруг озера сегодня гораздо больше стражников, чем обычно. Лучше не соваться туда без нужды.
Лу Санлан огляделся и убедился, что друг прав. Он и не подозревал, что этот книжный червь, который даже на прогулке не выпускает том из рук, так внимателен к происходящему.
Впрочем, Лу Санлан мог только мечтать — подойти к принцессе он не осмеливался.
Он снова взглянул на своего приятеля и в который раз пожалел, что тот такой неприступный: сколько красавиц пытались обратить на него внимание, но он всех игнорировал, из-за чего и сам Лу Санлан стал объектом презрения со стороны девушек.
Когда драконья лодка причалила и поверхность озера успокоилась, слуги начали выносить ящики с рыбами и черепахами. Под присмотром хозяев они поочерёдно выпускали животных в воду.
Вэй Синь не стала участвовать в этом действе и с презрением заметила:
— Ранним утром простолюдины ловят птиц, рыб и раков, а потом продают их этим благочестивым господам, чтобы те могли «освободить» их ради добродетели. Выгодно всем — и продавцу, и покупателю.
Юноши, окружавшие Фу Чжиюй, старались угодить ей, а значит, и Вэй Синь, как её подруге, тоже доставалась добрая порция комплиментов. Даже те, у кого дома были сёстры, участвующие в церемонии, поддерживали наследную принцессу.
Внезапно неподалёку раздался возглас — из клетки вырвался белоснежный кролик и пустился в бегство по траве. Несколько слуг бросились за ним, но поймать зверька не смогли.
Кролик, ловкий и быстрый, пробежал несколько шагов и прямиком бросился в сторону Фу Чжиюй.
Слуги не посмели подойти ближе к незнакомой девушке и остановились в ожидании, пока подоспеет их господин.
Фу Чжиюй подняла кролика — тот свернулся клубочком у неё на руках. Она не удержалась и погладила его по голове, аккуратно сняв прилипшие травинки.
— Ваше Высочество! — подбежал к ней молодой господин по имени Ло Цзыван, смущённо кланяясь. — Моя младшая сестра уж очень проказлива — настояла, чтобы взять кролика с собой. Мы не хотели вас побеспокоить, прошу простить нас!
Лу Санлан фыркнул — он чётко видел, как этот господин сам нарочно открыл клетку, чтобы кролик сбежал.
Фу Чжиюй протянула ему зверька:
— Ничего страшного, главное — нашли. А то ведь могут поймать и съесть, и вашей сестрёнке будет очень грустно.
Её тонкие пальцы, белые как нефрит, нежно гладили пушистую шкурку.
Ло Цзыван замер, очарованный. Каждое движение её пальцев будто задевало струны его сердца, заставляя голову кружиться, а тело — слабеть.
Он запнулся, чуть не прикусив язык, и запинаясь, вымолвил:
— Н-нет… Этот кролик изначально предназначался для освобождения моей сестрой. Раз он сам прибежал к вам, значит, у вас особая связь! Для него большая честь — быть в ваших руках.
Один из юношей ехидно заметил:
— Но ведь твоей сестре всего несколько месяцев от роду — разве она уже умеет говорить?
Ло Цзыван покраснел до корней волос.
Фу Чжиюй стояла, прижимая кролика, и чувствовала себя крайне неловко.
— Какой льстец, — безжалостно сказала Вэй Синь, окидывая всех холодным взглядом.
Лу Санлан заметил, что девушки идут в их сторону, и начал лихорадочно тыкать Чжао Жучжана:
— Перестань читать! Принцесса идёт к нам!
Чжао Жучжан удивлённо поднял глаза — фигура в платье цвета весеннего неба действительно приближалась. Он закрыл книгу, встал и стряхнул с одежды пыль и травинки, вежливо отступив в сторону и уступив им место в тени.
Лу Санлан впервые оказался так близко к настоящей золотой веточке императорского рода. Обычно общительный и развязный, сейчас он растерялся и не знал, куда деть руки и ноги.
От ходьбы кролик забеспокоился — его задние лапки болтались в воздухе, и он начал вырываться.
У Вэй Синь дома был только попугай, и она не знала, как утешить зверька, поэтому лишь помогала Фу Чжиюй удерживать его.
Кролик уже почти выскользнул, но чья-то рука вовремя схватила его за загривок и аккуратно вернула обратно.
Фу Чжиюй нахмурилась — она не понимала, почему кролик, который только что спокойно лежал у неё на руках, вдруг начал брыкаться. К счастью, его поймали. Она подняла глаза и увидела перед собой юношу с тонкими, изящными чертами лица.
— Кролики боятся высоты, — сказал Чжао Жучжан. — Если задние лапки не касаются земли, они теряют ощущение безопасности.
У него, как у мужчины, ладони были шире, и он мог полностью поддерживать все четыре лапы зверька. Фу Чжиюй посмотрела на свои руки — она держала кролика только за живот, и задние лапы действительно болтались в воздухе.
— Спасибо, — сказала она и, следуя его совету, перехватила кролика правильно. Зверёк сразу успокоился, и она с облегчением вздохнула.
Лу Санлан был поражён.
Перед ними стоял человек, который не унижался перед принцессой, не льстил, как все остальные. Вэй Синь тоже с интересом взглянула на него:
— Ты мне кажешься знакомым. Из какого рода юный господин?
Чжао Жучжан вдруг замолчал. Лу Санлан, не выдержав, ответил за него:
— Его зовут Чжао Жучжан, он нынешний третьестепенный выпускник императорских экзаменов.
Он толкнул друга в бок:
— Наследная принцесса спрашивает! Почему молчишь?
— Третьестепенный выпускник? — Фу Чжиюй вспомнила, что в день шествия выпускников она не выходила из покоев и целый день читала романсы.
Прочитанные романсы сейчас сослужили ей добрую службу — она с живым интересом посмотрела на Чжао Жучжана.
Когда принцесса обратила на него внимание, Чжао Жучжан поднял глаза и встретился взглядом с девушкой, чьи миндальные глаза сияли, как озеро в лунном свете:
— Я ничтожен и недостоин вашего взгляда, Ваше Высочество.
Лу Санлан подумал про себя: «Кому ты нужен!» — но к его удивлению, принцесса действительно задержала на его друге взгляд и что-то шепнула наследной принцессе. Та энергично закивала.
Он сразу насторожился: неужели золотая веточка положила глаз на Чжао Жучжана? А если тот откажет, её отец просто силой сделает его зятем? Ведь вторая принцесса славилась подобными выходками, и даже говорили, что покойный Император… Неужели и эта, на первый взгляд скромная и кроткая принцесса, на самом деле предпочитает упрямцев, которых нужно покорять?
Лу Санлан пустился в фантазии и с сочувствием посмотрел на друга.
Однако его опасения не оправдались — принцесса и наследная принцесса лишь немного пошептались и не совершили ничего неприличного.
Чжао Жучжан стоял, словно деревянный истукан, и Лу Санлану тоже пришлось стоять рядом, не зная, что делать.
В это время к берегу медленно причалил трёхэтажный прогулочный катер, окна которого были украшены лёгкими шёлковыми лентами, развевающимися на ветру.
Появился Фу Кайчжи, исчезавший полдня, и за ним следовал служитель с квадратным лицом, несущий два ледяных десерта — явно для девушек.
Он помахал рукой Чжао Жучжану и Лу Санлану, давая понять, что им не стоит стесняться, и сообщил, что заказал каюту на катере — хочет пригласить сестру и наследную принцессу освежиться на озере.
Фу Кайчжи также пригласил обоих юношей, но Лу Санлан, хоть и был новичком на службе, прекрасно понимал этикет: это была лишь вежливая формальность со стороны четвёртого принца. Он вежливо отказался.
Шелестящие шёлка девичьих платьев слились с цветами у берега. Чжао Жучжан мельком взглянул на удаляющуюся фигуру принцессы.
Фу Чжиюй почувствовала чей-то взгляд и чуть повернула голову. Он опустил глаза — край её платья исчез из поля зрения.
От тени деревьев до катера было недалеко. Убедившись, что двое юношей не слышат их, Фу Кайчжи спросил:
— Это и есть тот самый третьестепенный выпускник?
— Да, — ответила Вэй Синь. — Внешность неплохая, только холодный какой-то.
Она хотела добавить: «Хотя твой императорский кузен ещё ледянее», но вовремя прикусила язык.
http://bllate.org/book/8235/760362
Готово:
