Вдали мелькнула стройная фигура девушки. Вэй Кэ пригляделся — принцесса беседовала со своей служанкой.
Императрица-мать не обманула: маленькая принцесса и вправду была несравненно прекрасна — даже её нахмуренные брови выглядели трогательно и соблазнительно.
У принцессы не было поддержки со стороны материнского рода, да и честь уже оказалась опорочена; ей ничего не оставалось, кроме как смириться и выйти за него замуж.
При мысли о том, что по обещанию императрицы-матери эта красавица вот-вот окажется в его объятиях, Вэй Кэ весь задрожал от возбуждения. Ему уже мерещилось, как он прижимает к себе это благоухающее, нежное тело.
Пока принцесса входила в покои, Вэй Кэ одним прыжком подскочил к служанке и прижал к её лицу платок, пропитанный усыпляющим средством.
Хэ Юэ вздрогнула, но не успела даже вскрикнуть — перед глазами всё потемнело, и она потеряла сознание.
От сырой одежды, прилипшей к телу, было крайне неприятно. Фу Чжиюй не стала наказывать младшую служанку, а лишь попросила указать дорогу в боковой павильон, чтобы переодеться.
Для знатных гостей, которым вдруг понадобится выйти освежиться или переодеться, всё всегда готовили заранее: в павильоне уже горели ароматические палочки с тонким запахом, а туалетные принадлежности и косметика были под рукой.
Фу Чжиюй взяла платье и слегка нахмурилась.
Покрой этого наряда отличался от того, что она носила обычно. Она редко надевала яркие платья, а уж тем более такой броский, насыщенный цвет, как гранатово-красный.
Но на вешалке висел только этот комплект — возвращаться в испачканном платье было просто невозможно.
Гранатово-красная ткань с тонким узором из цветов баосян делала её кожу ещё белее — словно фарфор.
Когда она завязывала пояс, Фу Чжиюй вдруг замерла.
Этот наряд был сшит по придворному покрою… Она никогда раньше не носила таких платьев и не знала, как правильно завязывать пояс.
Зеркало не отражало спину, и, сколько ни пыталась, она так и не смогла справиться сама. В конце концов, она позвала Хэ Юэ помочь.
Несколько раз подряд она окликнула служанку, но ответа не последовало.
Та должна была ждать прямо за дверью и немедленно войти при первом зове. Почему же она заставляет себя ждать?
Фу Чжиюй недоумевала, когда вдруг услышала лёгкие шаги — неторопливые, уверенные — они остановились в нескольких шагах от неё.
Она обернулась — но вместо Хэ Юэ увидела совсем другого человека.
— Брат… братец?.. — вырвался у неё испуганный шёпот за жемчужной занавесью.
Фу Суйчжи давно знал о намерениях Вэй Кэ. Как только тот оглушил Хэ Юэ и протянул руку к двери, людей императора уже поджидали — они без лишних слов вырубили Вэй Кэ и утащили прочь.
Фу Суйчжи знал, зачем Фу Чжиюй покинула банкет. Услышав её зов, он быстро отдал приказ, как распорядиться с Вэй Кэ, и велел всем удалиться.
Перед ним стояла девушка с чёрными, как смоль, волосами и кожей белее снега; в её глазах сверкали искорки света, а алые губы крепко сжались от испуга.
Фу Суйчжи не ожидал увидеть такую картину. Он резко отвёл взгляд, чувствуя, как лицо заливается краской.
Жемчужины занавеси звонко постукивали друг о друга. Он бессознательно сжал их в кулаке — боль от жёстких бусин вернула его в реальность.
Хорошо, что заговор Вэй Кэ был вовремя раскрыт. Если бы он, император, ничего не заметил и позволил тому добиться своего… Тогда даже тысячи пыток не искупили бы его вины.
— Братец, не мог бы ты… позвать Хэ Юэ?.. — прошептала Фу Чжиюй, щёки её пылали, а глаза стали мутными от смущения.
Её голос становился всё тише, будто лёгкий ветерок, пробегающий по глади озера, — и этот ветерок рассеял всю видимость спокойствия Фу Суйчжи.
Тот нахмурился.
Хэ Юэ, скорее всего, уже отправили к младшим лекарям при дворе. Если же вызвать другую служанку, которая ничего не знает… Конечно, никто не посмеет судачить об императоре, но пересуды обязательно обрушатся на голову Фу Чжиюй.
А ведь она и так уже пострадала ни за что.
Поколебавшись мгновение, Фу Суйчжи откинул жемчужную занавеску и сказал:
— Я сам.
Фу Чжиюй широко раскрыла глаза — в зеркале отразилось её изумлённое лицо.
«Ведь это всего лишь несколько ленточек», — убеждал себя Фу Суйчжи.
Он бегло осмотрел пояс, понял, как его завязывать, и сообразил: проблема лишь в том, что Фу Чжиюй не видит спину.
Девушка крепко сжала край платья на груди — от изумления у неё в голове всё пошло кругом.
Фу Суйчжи действовал предельно осторожно, стараясь не коснуться её кожи, но избежать случайных прикосновений было невозможно.
Каждый раз, когда его пальцы невольно касались её тела, Фу Чжиюй зажмуривалась и заставляла себя игнорировать неловкость.
Ароматическая палочка в курильнице сгорела лишь на короткий отрезок, но для Фу Чжиюй эти мгновения тянулись бесконечно долго.
В конце концов, Фу Суйчжи обхватил её руками, обвёл пояс вокруг тонкой талии и завязал узел.
Он отступил на несколько шагов и оценил результат.
Это был первый раз в его жизни, когда он помогал кому-то завязывать пояс. Хотя получилось неуклюже, но выглядело вполне приемлемо.
— Готово, — сказал Фу Суйчжи. — Возвращайся на банкет. Я подожду немного и пойду следом.
Щёки Фу Чжиюй пылали; она почти не слышала его слов и машинально кивнула в знак согласия.
Когда она уже направилась к двери, Фу Суйчжи вдруг добавил:
— Твоя служанка почувствовала себя плохо. Я велел отвести её к младшим лекарям при дворе.
Фу Чжиюй на мгновение замерла, затем тихо ответила:
— Поняла…
И поспешила прочь.
Вернувшись в зал, она сразу почувствовала пристальный взгляд императрицы-матери, который долго задержался на ней.
Наследная принцесса Чанпин, воспользовавшись поводом поднести тост, подошла к её столику и участливо спросила:
— Ты вся красная! С тобой всё в порядке?
Фу Чжиюй покачала головой и нашла отговорку:
— Я… я почти не пью. Просто не привыкла.
Лишь когда появился Фу Суйчжи, императрица-мать отвела взгляд и мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, почему вы так долго отсутствовали?
— Просто проветрился после вина, — спокойно ответил Фу Суйчжи, усаживаясь и бросая взгляд в сторону Фу Чжиюй.
Она опустила голову и, скрытая от его глаз под столом, нервно теребила пальцы.
·
Когда семейный банкет закончился, императрица-мать больше не могла сдерживать гнев:
— Как это так?! Эта желторотая девчонка цела и невредима вернулась?!
Служанка упала на колени, умоляя о прощении:
— Владычица, простите! Я заранее вывела всех из бокового павильона — там никого не должно было быть!
— Да что за ничтожество этот Вэй Кэ! Не смог справиться даже с беззащитной девушкой! — с отвращением процедила императрица-мать. — Где он сейчас? Пусть немедленно явится ко мне!
— Уже послали за ним, — ответила служанка.
Императрица-мать схватилась за лоб от ярости.
По пути в свои покои она всё ещё думала о происшествии на банкете. Вэй Кэ не только не справился с заданием, но и все девушки рода Вэй оказались полными неудачницами — столько времени крутились перед глазами императора, а ни одна так и не сумела ему понравиться.
Теперь, когда гарем пуст, она жалела, что не настояла тогда сильнее и не заставила прежнего императора назначить сыну невесту. Теперь Фу Суйчжи уже взошёл на трон, а она сама ушла в глубину дворца и больше не может давить на него, как прежде, будучи главной наложницей.
У входа в её покои не оказалось ни одного дежурного с фонарём — лишь несколько ветреных светильников висели на галерее, излучая тусклый, неясный свет.
— Что за нищета? Неужели не хватает масла для ламп?! — взорвалась императрица-мать. — Тупицы!
— Успокойтесь, владычица, — сказала служанка и первой вошла внутрь, чтобы зажечь свет.
Императрица-мать потерла виски — её одолевала усталость.
Внутри уже горел свет, и она уже собиралась войти, когда вдруг из покоев раздался пронзительный крик служанки — там, где все искали Вэй Кэ, его связанным и с переломанными ногами бросили прямо на полу её собственных покоев.
Следы крови тянулись от двери прямо к нему, растекаясь по дорогому ковру из парчи.
Автор говорит:
Прогресс чёрствости старшего брата [25%]: Заманил милую сестрёнку с помощью книжки с картинками, запретил смотреть на парад выпускников императорской академии! :D
Служанка в ужасе рухнула на пол и задрожала всем телом.
Императрица-мать, увидев эту сцену, побледнела, кровь прилила к голове, и, не в силах вымолвить ни слова, она пошатнулась и потеряла сознание.
— Владычица в обмороке!
— Быстрее зовите лекарей!
В павильоне началась суматоха, повсюду стоял запах крови.
Прибывшие лекари, увидев происходящее, невольно ахнули.
Императрица-мать просто лишилась чувств от испуга и скоро придёт в себя, но с Вэй Кэ было куда хуже.
Когда его нашли, он уже был без сознания, а вокруг него лужа крови. Лекари осторожно отделяли присохшую к ранам ткань и, увидев состояние его тела, тут же отводили глаза.
Девушки рода Вэй, собравшиеся у дверей, схватили одного из младших евнухов, выходившего с тазом воды, и в тревоге спросили:
— Как там владычица? А брат?
Увидев кровавую воду в тазу, они испуганно отпрянули.
Младший евнух, опустив голову, молча прошёл мимо них.
Пока девушки перешёптывались между собой, появилась служанка императрицы-матери. Её лицо было суровым, и она бросила на них ледяной взгляд:
— Ни слова о сегодняшнем происшествии! Поняли?!
·
Хэ Юэ открыла глаза и обнаружила, что лежит в постели.
Воспоминания о случившемся до потери сознания нахлынули на неё, и она резко села, но чья-то рука мягко уложила её обратно.
— Ваше Высочество… — прошептала она, крепко сжав руку Фу Чжиюй и внимательно осмотрев её. К счастью, принцесса была одета прилично, причёска аккуратна, а на открытых участках кожи не было ни царапин, ни синяков.
— Это моя вина, — сказала Хэ Юэ. — Наказывайте меня как угодно, Ваше Высочество. Я допустила, чтобы вы оказались в опасности… За это я заслуживаю смерти.
Фу Чжиюй успокаивала её:
— Со мной всё в порядке.
Обычно младшие лекари при дворе не лечили простых служанок, но раз Хэ Юэ привезли по приказу самого императора, они, хоть и удивились, не посмели ослушаться. Диагноз был прост: никаких телесных повреждений, нужно лишь дождаться, пока она придёт в себя.
Фу Кайчжи не присутствовал на банкете. Вернувшись во дворец после службы, он сразу узнал обо всём от своих придворных и немедленно отправился к Фу Чжиюй, чтобы лично убедиться, что с ней всё хорошо.
Хэ Юэ дрожащим голосом рассказала всё, что видела. Услышав, как её оглушили платком с усыпляющим средством, лицо Фу Кайчжи стало мрачным.
Если бы Вэй Кэ решился на что-то с Фу Чжиюй, то, учитывая разницу в силе, у неё почти не было бы шансов на сопротивление. И тогда ей пришлось бы смириться и выйти за него замуж.
Фу Чжиюй тоже побледнела от страха, представив, что могло случиться.
— А что было дальше? — спросил Фу Кайчжи. — Раз Вэй Кэ не добился своего, значит, кто-то вмешался.
Однако от своих слуг он не слышал ни слова о четвёртом участнике событий.
Фу Чжиюй замялась.
По словам Фу Суйчжи, он не хотел, чтобы кто-то узнал о его присутствии — даже время их возвращения на банкет он специально разнес.
— Я… не знаю… — прошептала она почти неслышно.
Раз она не хотела говорить, Фу Кайчжи не стал настаивать.
Фу Чжиюй сидела, обхватив колени, с покрасневшими глазами и задумчивым, печальным выражением лица.
Слуга Фу Кайчжи вернулся с докладом: во дворце императрицы-матери полный хаос, та в ярости лишилась чувств.
Когда речь зашла о состоянии Вэй Кэ, слуга, помня о присутствии принцессы, лишь сказал, что его изрядно избили и он серьёзно ранен, избегая подробностей о характере травм.
Фу Чжиюй знала, что это сделал Фу Суйчжи.
Кто ещё, кроме императора, осмелился бы так поступить с человеком из свиты императрицы-матери?
Слуга наклонился и что-то прошептал Фу Кайчжи на ухо. Тот сначала изменился в лице, потом уголки его губ дрогнули в усмешке, но он тут же подавил её:
— Сам виноват.
Фу Чжиюй подняла на него глаза, и он вдруг понял, что такие слова нельзя произносить вслух. Он кашлянул:
— Не волнуйся, сестрёнка. Я обязательно разберусь в этом деле. Даже если Вэй — род императрицы-матери, они не смогут всё замять.
Ночь становилась всё глубже, и Фу Кайчжи не мог задерживаться. Он дал ещё несколько наставлений и ушёл.
Отойдя подальше, он уточнил у слуги состояние Вэй Кэ.
— По достоверным сведениям от младших лекарей при дворе: даже если ноги заживут, он будет хромать до конца жизни. А ещё… там, внизу… получил травму. Боюсь, детей у него больше не будет.
Фу Кайчжи задумался и вдруг спросил:
— А ты видел наследную принцессу Чанпин?
Слуга удивился, почему вдруг четвёртый принц спрашивает о ней, но, подумав, что, возможно, дело в том, что она тоже из рода Вэй, покачал головой:
— Нет.
·
На следующий день инцидент с Вэй Кэ вызвал бурю в императорском дворе.
Хотя Вэй Кэ был лишь дальним родственником из младшей ветви рода Вэй, весь род оказался втянут в скандал.
Занавеска из нефритовых бусин скрывала лицо Фу Суйчжи, но министр Вэй всё равно чувствовал, как взгляд императора скользнул по нему — будто лезвие холодного клинка легло на шею. Его спину пронизал холодный пот, промочив нижнюю рубашку.
Императрица-мать лишь сказала, что нужно устранить угрозу во дворце, но он не ожидал, что она выберет столь дерзкий способ.
Когда эта новость дошла до него, он чуть не лишился чувств от ужаса.
Фу Суйчжи молчал, играя в руках шкатулкой, и спокойно наблюдал, как чиновники внизу ожесточённо спорят по этому поводу.
Теперь при дворе уже не господствовали кланы аристократов. Люди, которых Фу Суйчжи внедрил в их ряды, стоило лишь слегка подтолкнуть, и те тут же начинали ссориться между собой.
Министр Вэй тревожно гадал, что задумал император, и наконец понял: методы нового государя не идут ни в какое сравнение с прежним императором. Оставалось лишь с горечью принести шляпы в знак покаяния вместе с младшими родственниками, признать вину за плохое воспитание сына и подать прошение об отставке, надеясь на милость.
http://bllate.org/book/8235/760360
Готово:
