— Я не это имела в виду, — сказала Фу Чжиюй, но тревога и сомнения, терзавшие её до этих слов Фу Суйчжи, тут же рассеялись, и на лице девушки снова заиграла ясная улыбка. Она опустилась на циновку рядом с ним. — Его Величество — Сын Неба, из уст его исходит закон; как мог бы он нарушить своё слово?
Её юбка, расправившись при движении, расцвела, словно цветок.
— У Его Величества столько забот, — продолжила она, обращаясь к нему по-прежнему «старший брат», будто между ними вновь воцарились прежние дружеские отношения, — что привело вас ко мне?
— Не болтай вздор, — отозвался Фу Суйчжи, пригубив чай. — Тебе нездоровится?
Фу Чжиюй замерла, а затем её щёки медленно залились румянцем:
— Зачем Его Величество спрашивает об этом… Это пустяк, совсем не стоит того, чтобы вы приходили лично. Сейчас уже совсем не больно, — голос её становился всё тише.
— Вижу, сил хватает спорить со мной. Интересно, кто вчера упорно отказывался пить лекарство?
Фу Чжиюй удивилась:
— Кто… кто вам такое сказал!
Она опустила голову и начала накручивать на палец шёлковый пояс, недовольно бурча:
— Да и младшие лекари при дворе сказали, что просто сильно устала и слишком много времени провела на коленях. Посоветовали несколько дней отдохнуть — и всё пройдёт.
Говоря об этом, она даже разозлилась и, приподняв подол, показала ему несколько синяков на ногах:
— Посмотрите сами, старший брат! Даже голени опухли!
Фу Суйчжи не ожидал, что она так прямо задерёт юбку, и слегка кашлянул, опустив глаза в сторону.
Действительно, на белоснежной коже ясно виднелись два-три синяка. Он невольно нахмурился.
— Завтра всё закончится. После этого чиновники сами займутся всеми делами, — сказал он и накинул на её ноги лёгкое одеяло, лежавшее рядом. — Прости, я ошибся. Ты ведь полмесяца не приходила ко мне — я подумал, что ты нарочно держишься в стороне.
Он опустил взор, и в глубине его густых ресниц мелькнула тень одиночества:
— Боялся, что и ты отдалишься от меня… Оставишь меня совсем одного.
Фу Чжиюй впервые слышала, как он говорит о своих чувствах. Все прежние мысли мгновенно вылетели у неё из головы, и она вся обратилась на то, чтобы утешить старшего брата.
Его ещё в детстве провозгласили наследником престола, и с тех пор братья и сёстры избегали близости с ним, чтобы не вызвать подозрений. Едва повзрослев, его отправили в лагерь по приказу покойного императора. Хотя в последние годы не было войн, генералы, получившие строгий наказ от императора, не оказывали ему особых почестей лишь потому, что он был наследником.
Для Фу Суйчжи указ о назначении наследником навсегда отделил его от обычной жизни принцев и знатных отпрысков. Покойный император возлагал на него великие надежды, но никогда не проявлял особой заботы о сыне.
Фу Чжиюй могла расплакаться даже от прочитанного рассказа, не говоря уже о таких словах, сказанных самим Фу Суйчжи.
Ведь она росла среди подруг в горах, где, хоть и не было дворцовой роскоши, даосские послушницы, внешне суровые, на деле были добры и потакали её капризам. Представив, как она в те времена дулась, как маленький ребёнок, а Фу Суйчжи уже тогда учился справляться с придворными интригами и трудностями управления, она вдруг почувствовала, что этот, казавшийся ей до сих пор холодным и неприступным, старший брат стал… жалким.
— Как вы можете быть одиноким? — утешала она его. — Вы ещё не женились! Когда начнутся отборы во дворце, у вас будет супруга, а у меня — своя тётушка-императрица. И вы сможете, как покойный император, завести множество наложниц. Вам точно не придётся быть одному!
Взгляд Фу Суйчжи стал непроницаемым, скользнув по её лицу.
Но девушка искренне думала о будущем гареме брата и совершенно не заметила, как его глаза внезапно потемнели.
Он странно усмехнулся:
— Выбор императрицы — дело государственной важности. На это уйдёт не меньше года-полутора. А вот тебе, скорее всего, придётся выходить замуж первой.
— Замуж? — переспросила Фу Чжиюй, и её голос дрогнул. Она смущённо прикрыла лицо руками. — Я ещё ни разу об этом не думала…
— Скоро начнут приходить сватовские письма, — сказал Фу Суйчжи. — Среди новоиспечённых выпускников императорских экзаменов есть несколько молодых людей подходящего возраста. Не знаю, как они выглядят. Если кому-то из них ты окажешь предпочтение, брат сам сходит узнать их намерения.
Фу Чжиюй не интересовалась выбором жениха, зато ей очень хотелось увидеть, как выпускники проедут верхом по улицам столицы. Почти не раздумывая, она согласилась.
Она придвинулась ближе, и от неё повеяло лёгким, сладковатым ароматом. Он ещё не понял, откуда берётся это раздражение, но тревога уже начала утихать.
Спустя долгое молчание из его горла вырвался короткий звук:
— М-м.
·
В столице империи.
Императорский траур длится меньше, чем у простолюдинов: как только срок минует, жизнь возвращается в прежнее русло.
В лучшем ресторане у стен императорского города, в отдельном кабинете, собрались несколько молодых учёных в одеждах выпускников, чтобы за чашкой вина обсудить предстоящую через два дня аудиенцию у императора.
Экзамены они уже сдали, но должностей пока не получили. Наконец-то дождавшись своего часа, они позволили себе немного расслабиться.
Устроил встречу третий сын семьи Лу, оплатив все расходы — смысл был ясен без слов. После нескольких кружек вина Лу Санлан, уже подвыпивший, пошатываясь, подошёл к окну.
Он сунул пустой бокал в руки товарищу:
— Выпьешь, брат Чжао?
За время совместной подготовки Лу Санлан уже знал характер Чжао Жучжана: если тот чего-то не хочет — уговоры бесполезны. Поэтому он и не надеялся, что Чжао выпьёт.
Но Чжао Жучжан молча взял бокал и осушил его одним глотком.
Лу Санлан удивился, но тут же наполнил бокал вновь:
— Радуешься хорошим новостям, брат Чжао?
Ночной ветерок развевал волосы Чжао Жучжана, но взгляд его оставался ясным, а голос — спокойным:
— Завтра придворные евнухи придут с указом. Если почувствуют запах вина, доложат Его Величеству — и это вряд ли пойдёт на пользу.
У окна были только они двое, но Лу Санлан всё равно наклонился ближе и заговорил шёпотом, будто делился тайной:
— Хороших новостей больше одной! Знаешь, во дворец недавно вернули одну принцессу?
Он был предприимчив: подкупил нескольких младших евнухов, которые иногда выходили за покупками, и те передавали ему разные слухи.
— Говорят, император собирается выбирать женихов для неё, — ухмыльнулся Лу Санлан. — Среди нас, по моему мнению, лучше всех выглядишь именно ты. Даже красавица из «Павильона Весеннего Ветра» хвалила твою внешность! Постарайся произвести впечатление на принцессу — может, и станешь зятем императора. Даже если Его Величество откроет широкий отбор, и среди претендентов окажется немало бедняков вроде тебя, без связей всё равно ничего не добьёшься. А вот женитьба на принцессе обеспечит тебе богатство на всю жизнь!
— Осторожнее с речами, — предупредил Чжао Жучжан, мельком окинув взглядом остальных. Никто не обращал на них внимания, все были заняты едой и питьём. — Чиновникам запрещено посещать дома терпимости. Если поймают — неминуемо попадёшь под стрелы Цензората.
Лу Санлан причмокнул:
— Ну мы же ещё не получили должностей… — Но, встретившись взглядом с Чжао Жучжаном, он осёкся и пробормотал: — Я ведь даже не ночевал там, просто послушал пару песенок…
Чжао Жучжан допил вино и остановил Лу Санлана, когда тот снова потянулся за кувшином:
— «Бедствуя, не теряй стремления к высокому». Принцесса — дочь Небес, рождённая в золотой колыбели. Мне не подобает и помышлять о браке с ней, да и вовсе не желал такого. Прошу, господин Лу, больше не упоминай об этом.
Если бы кто другой сказал подобное, Лу Санлан, конечно, расхохотался бы. Но эти слова прозвучали от Чжао Жучжана — и он сразу поверил, что это искренне, достойно подражания.
Их разговор затянулся, и кто-то из компании нетерпеливо окликнул Лу Санлана по имени.
Чжао Жучжан покачал головой и ушёл в неприметный угол.
·
Было уже далеко за полночь, но во дворце Тайцзи свечи ещё не гасили.
Молодой евнух принёс чай, но Фан Жуй остановил его.
Он открыл чашу и понюхал содержимое, нахмурившись:
— Что это за снадобье? Отчего пахнет так странно?
Евнух ответил правду:
— Прислали из отделения младших лекарей при дворе. Сказали, что бодрствование истощает жизненные силы, и велели следить, чтобы Его Величество пил это.
Он перечислил все компоненты.
Чем дальше он говорил, тем сильнее хмурился Фан Жуй. Услышав слово «женьшень», он вдруг вспомнил о слишком долгом вечернем омовении императора и решительно оттащил евнуха в сторону:
— Вылей это немедленно!
Евнух растерялся, но спорить не посмел и лишь спросил перед уходом:
— Ваше благородие, сегодня не подавать чай или вообще больше никогда?
Фан Жуй сердито глянул на него:
— Вообще! И пусть тот, кто составил рецепт, впредь поменьше лезет не в своё дело!
Если бы Фан Жуй осмелился заглянуть внутрь, он бы увидел, что император вовсе не занят государственными делами.
Доклады аккуратно лежали в стороне, а перед Фу Суйчжи расстилался чистый лист бумаги, на котором ещё не было ни единого иероглифа.
Под тяжестью пресс-папье из прекрасного нефрита, озарённого мягким светом лампы, бумага будто покрывалась влагой — точь-в-точь как глаза той девушки, смотревшей на него.
Сегодня, когда он увидел Фу Чжиюй, и она лишь слегка склонила голову, обнажив участок белоснежной шеи, он не мог отвести взгляда — она напомнила ему распустившуюся орхидею.
Автор говорит:
[Прогресс чёрствения старшего брата: 15%. Хитрый, лицемерный «зелёный чай»-мужчина, использующий истории для вызова жалости.]
·
Учёному при дворе, годами не находившему применения своим знаниям, наконец представился шанс проявить себя при новом императоре — но первым его заданием стало… переписывание любовных романов.
Накануне дня, когда выпускники должны были проехать верхом по улицам столицы, Фу Чжиюй получила от Фан Жуя ту самую книгу, которую никак не могла найти в лавках. От радости она забыла обо всём, включая завтрашнюю прогулку.
Дворцовые служанки записали в журнал: «Принцесса вне себя от счастья. Два дня не выходила из покоев, усердно изучая книгу».
Что именно она читала — любовные приключения за углом или классические трактаты — уже никого не волновало.
Трёхдневный отдых был назначен весьма кстати: пока противники приказа опомнились, указ императора уже был скреплён печатью. Знатные роды получили дополнительные места для своих отпрысков, и потому временно замолчали.
Однако семья Вэй была недовольна лишь дополнительными должностями. Ранее их дочь стала наследницей престола, а после восшествия на трон — императрицей, и с тех пор Вэй считали себя настоящими дядьями императора, быстро заняв место среди первых аристократических фамилий.
Однажды вкусив сладость власти, они теперь стремились возвести свою девушку на императорский трон при Фу Суйчжи, чтобы закрепить положение рода.
Императрица-мать, сославшись на необходимость молиться за здоровье императора в отдалённом храме, устроила семейный банкет. Приглашение, доставленное Фу Чжиюй, вызвало у неё морщинку между бровями.
Она хотела отказаться, но служанка императрицы-матери резко перебила её:
— Рабыня лишь исполняет повеление Её Величества. Слово передано — рабыня удаляется.
Хэ Юэ, стоявшая рядом, возмутилась:
— Может ли служанка судить, пойдёт принцесса или нет?
Фу Чжиюй смотрела на приглашение и чувствовала, как у неё разболелась голова.
Императрица-мать явно не давала ей выбора. При одном упоминании о ней перед глазами вставало лицо, увиденное во дворце Чаншэн, и в душе поднимались страх и отвращение.
Когда служанка доложила императрице-матери о реакции принцессы, она добавила и свои наблюдения:
— Принцесса тиха и послушна, не осмелилась отказаться.
Императрица-мать задумалась. Привыкнув многие годы управлять внутренними палатами, она не собиралась позволять Фу Чжиюй, лишённой поддержки со стороны матери, спокойно жить у неё под носом. Лучше устранить потенциальную угрозу до того, как та покинет дворец.
В день банкета Фу Чжиюй, уже и так нервничавшая, увидев Фу Суйчжи, торопливо начала:
— Старший брат…
Но тут же спохватилась и исправилась:
— Ваше Величество.
Она поклонилась ему издалека и поспешила занять место за столом, надеясь не привлечь внимания императрицы-матери.
Вино и яства подавали не обычные служанки, а тщательно отобранные девушки из рода Вэй.
Фу Суйчжи пришёл лишь формально, но когда Фан Жуй что-то шепнул ему на ухо, его взгляд скользнул по этим прекрасным девушкам, и на губах мелькнула лёгкая усмешка.
Он не надел императорских одежд — лишь светлая туника и белая нефритовая диадема, но сияние его было так велико, что девушки покраснели и, опустив глаза, робко взирали на него.
Императрица-мать с одобрением наблюдала за происходящим.
Все эти девушки были отобраны из клана Вэй. Даже если кто-то из них не станет императрицей, роль наложницы, шепчущей нужные слова во время ночи, тоже весьма ценна.
Вспомнив, как покойный император ради любимой наложницы доводил до бедствия весь гарем, императрица-мать смотрела на Фу Чжиюй с растущим раздражением.
Когда пир был в самом разгаре, одна из служанок подошла, чтобы заменить бокал Фу Чжиюй, но запнулась за подол и упала.
Поднос упал, и вино плеснуло на одежду принцессы.
Фу Чжиюй вздрогнула от неожиданности, а служанка дрожащей кучкой припала к полу, умоляя о прощении.
Музыканты не прекратили играть, и этот инцидент остался незамеченным большинством гостей.
Одежда, пропитанная вином, стала непригодной для ношения, и Фу Чжиюй пришлось отправиться в боковой павильон переодеваться.
По пути туда её уже поджидал Вэй Кэ.
http://bllate.org/book/8235/760359
Готово:
