Цайи отвела лицо в сторону, надув губы, но тут же снова заулыбалась и ласково обняла её за руку:
— Госпожа не может без меня! Госпожа всегда меня бережёт.
С тех пор как их дом пришёл в упадок, Мэнтяо стала для Цайи небом. Но чьим же небом была сама Мэнтяо? Она приподняла занавеску и взглянула наружу: над бесчисленными черепичными крышами простиралось безбрежное небо, разорванное на клочки острыми углами черепичных коньков.
Под ясным небом Иньлянь уже давно стояла у ворот, одетая в мягкий шелковый жилет цвета императорской феи с узором из ветвей цветущих растений; под ним — белоснежная кофта с прямым воротом и длинными рукавами, а ниже — прозрачная юбка цвета воды. На голове сверкала лишь одна золотая диадема в виде хвоста феникса, подаренная накануне управляющим.
Услышав, что вместо Мэна Юя приедет Мэнтяо, Иньлянь в панике принялась спрашивать у младшей сестры, достаточно ли прилично она одета. Та уже несколько раз повторила ей одно и то же и начала терять терпение:
— Всё прекрасно. Чего ты так боишься? У тебя же есть господин, который защищает. Неужели она тебя съест?
— Не только боюсь, но и уважаю, — ответила Иньлянь, вытягивая шею, чтобы заглянуть вперёд, как вдруг увидела, как целая толпа женщин хлынула в переулок.
Повозки и паланкины не могли проехать дальше, поэтому Мэнтяо пришлось идти пешком, окружённой служанками и няньками. На ней был багряный жакет с прямым воротом и нижняя часть — скромная полупрозрачная юбка цвета дыма. На чистом лбу блестела крошечная красная камея в виде цветка, а в лёгкой причёске торчала лишь одна искусственная жасминовая веточка. Её наряд был прост, но не лишён изящества, строг, но не без грации.
Иньлянь, видя, как та приближается, встретилась с ней взглядом и почувствовала, будто перед ней — родник после таяния льдов: холодный, пронзительный, словно лёд, но на лице — лёгкая, нежная улыбка. Она растерялась и, опустив голову, шагнула навстречу.
— Подними-ка лицо, дай мне взглянуть.
Голос звучал, как журчащий ручей — звонкий, но с лёгкой прохладой. Иньлянь на миг замерла, затем медленно подняла глаза и снова увидела ту же мягкую улыбку.
— Действительно хороша собой, — сказала Мэнтяо, бросив мимолётный взгляд на Юйлянь, но ничего больше не добавила и направилась внутрь. — Зайдём ненадолго. Пусть ваши вещи погрузят в повозку.
В главном зале несколько служанок и нянь усадили Мэнтяо на канапе, а Иньлянь опустилась на колени и подала ей чашку чая:
— Прошу, госпожа, выпейте.
Мэнтяо взяла чашку и заметила, как дрожат ресницы девушки. Внутри у неё потеплело от удовольствия. Она улыбнулась окружающим служанкам:
— Похоже, наша новая наложница немного меня побаивается. Скажите-ка ей, страшна ли я обычно?
Одна из нянь тут же подхватила:
— Встаньте, госпожа. Со временем вы поймёте: наша госпожа снаружи строга, но внутри добрая.
Цайи, стоявшая рядом с Мэнтяо, важно выпятила грудь и усмехнулась с угрозой:
— Нечего бояться. Главное — уважать старших, служить господину и госпоже и исполнять свой долг. Тогда никто в доме не найдёт к вам претензий.
Мэнтяо бросила на неё короткий взгляд, взяла руку Иньлянь и мягко погладила её ладонь:
— Не слушай её. Эта девчонка просто злится, что господин берёт вторую жену, и за меня переживает. Что с неё взять — ещё ребёнок. Не принимай близко к сердцу.
— Не смею. Всё буду делать по вашему указанию, — пробормотала Иньлянь. Окружённая этим кругом людей, где одни говорили мягко, другие — строго, она совсем растерялась и только кивала.
Между делом она подняла глаза и вблизи взглянула на Мэнтяо — та казалась ей призрачной, как цветок под лунным светом, прекрасной и недосягаемой. Иньлянь стала ещё осторожнее и молчала, пока слуги переносили её два сундука.
Спустя время, необходимое на то, чтобы выпить чашку чая, Мэнтяо отпустила её руку, взглянула в окно и улыбнулась:
— Ну что ж, пора ехать. По возвращении в дом нужно будет засвидетельствовать почтение старшей госпоже и госпоже Мэй. Только вот господин уехал по делам, так что ваша брачная ночь будет немного одинокой. Но не бойтесь — всё, что должно быть вашим, никуда не денется. Он скоро вернётся и всё компенсирует.
Толпа весело двинулась к выходу. У входа в переулок собралась целая толпа зевак. Кто-то садился в паланкин, кто-то — в карету.
Как раз в это время Дун Мо вышел от Лю Чаожу и решил прогуляться, наслаждаясь весенним ветром. Увидев впереди шумную свадебную процессию, он спросил у слуги:
— Чья свадьба такая пышная?
Слуга поспешил расспросить прохожих. Те, кто знал, рассказали ему, и он вернулся с ответом:
— Говорят, господин Мэн берёт наложницу.
— Наложницу? — Дун Мо скрестил руки на груди и равнодушно прищурился. — Такой размах — прямо как на настоящей свадьбе. Если господин Мэн берёт вторую жену, почему его самого нет в седле?
— Говорят, он уехал в уезд. Его законная жена сама приехала встречать новую наложницу. Да и весь этот приём устроила она. Все хвалят её за добродетель.
Дун Мо вспомнил тот приторно-слащавый голосок и покачал головой со смехом:
— Неужели на свете существуют такие добродетельные женщины? Даже императрица во дворце порой ревнует втихомолку. Эта госпожа — просто легенда.
В это мгновение передняя карета медленно подкатила ближе. Вокруг неё стояли шесть слуг и служанок. Занавески на окнах и дверях были тёмно-синие. Из маленького оконного проёма вытянулась тонкая рука: багряный рукав застрял в изгибе локтя, обнажив полоску белоснежного предплечья. На запястье поблёскивал тонкий браслет из аметиста, а в пальцах трепетал фиолетово-сиреневый шёлковый платок, развеваясь на ветру.
Дун Мо отступил в сторону, и платок мягко коснулся его плеча — будто чья-то нежная ладонь на миг коснулась его сердца, а затем робко и изящно исчезла обратно. Он обернулся: карета уезжала вперёд, скользя под небом, разорванным на части черепичными коньками домов. Её путь тоже был извилистым, словно вёл в бездонное море печали.
Ему вдруг стало невыносимо тяжело от мысли об этой незнакомке.
Дун Мо: Даже если тебя нет рядом, вокруг меня всё равно кружат слухи о тебе.
Мэнтяо: Постарайся увидеть меня настоящую, а не слушай чужие слова.
Придя в дом, Иньлянь сначала последовала за Мэнтяо к старшей госпоже и госпоже Мэй. Та сидела на нижнем стуле и смотрела на неё насмешливым, почти зловещим взглядом.
Её глаза будто наблюдали за героиней трагедии, выходящей на сцену, — с лёгкой, почти театральной жалостью. От этого взгляда Иньлянь чуть не споткнулась.
Старшая госпожа обычно не курила свою трубку при встречах с незнакомцами, но сегодня восседала на верхнем стуле с трубкой в руке, закинув ногу на другую. Ярко-красный башмачок с золотой вышивкой болтался под подолом, едва касаясь пола, и от этого подол мягко колыхался кругами.
Она опиралась локтем на колено, слегка ссутулившись, окружённая четырьмя-пятью служанками и няньками. Среди клубов дыма она напоминала царицу небес, лукаво и пристально разглядывая Иньлянь с головы до ног и обратно.
Наконец она затянулась и выдохнула дым:
— Хм, неплохо. Лучше, чем Мэйцин.
Мэнтяо, сидевшая сбоку, кивнула с улыбкой:
— Я тоже так думаю.
Мэйцин нахмурилась и, внимательно осмотрев Иньлянь, бросила Мэнтяо:
— Ой, а как мне теперь вас называть? Новая старшая сестра или новая невестка?
Иньлянь поспешно сделала реверанс:
— Не смею! Мне на два года меньше госпожи Мэй.
От этого Мэйцин стало ещё хуже, и она тут же отвернулась, не желая отвечать. Иньлянь тут же пожалела о своих словах — разве есть женщина, которой не страшно стареть? Она поспешила исправиться:
— Хотя мне и на два года меньше, выгляжу я, наверное, на пять-шесть лет старше. Мне даже стыдно становится. Не смейте называть меня ни сестрой, ни невесткой. Просто зовите Иньлянь.
Неожиданно старшая госпожа резко потянула её к себе и стала рассматривать руку:
— А умеешь играть на музыкальных инструментах?
Иньлянь растерянно покачала головой. Старшая госпожа продолжила:
— Не знаешь музыки? Может, рисуешь или пишешь иероглифы?
— Нет… Дома было бедно, ничему такому не учили. Знаю немного букв, умею писать, но очень плохо.
Старшая госпожа тяжело вздохнула, с отвращением отбросила её руку и, повернувшись к Мэнтяо, обеспокоенно произнесла:
— Это усложняет дело.
Мэнтяо улыбнулась:
— Не стоит волноваться заранее. Об этом поговорим позже.
С этими словами она встала и повела сестёр к их комнатам.
Комнаты находились в западном саду, недалеко от её собственных покоев — всего лишь за бамбуковой рощей. Пройдя по узкой тропинке и миновав арочные ворота, они оказались перед четырьмя комнатами. Внутри стояла золочёная мебель, на полках — фарфор из императорских мастерских. На окнах — бумажные наклейки с иероглифом «счастье», в спальне — шторы цвета сирени, у кровати аккуратно стоят парные туфли того же оттенка, а на ложе — покрывало цвета сирени.
— Как тебе нравится? — спросила Мэнтяо, усаживаясь на канапе и похлопав по столику, предлагая Иньлянь присесть.
Иньлянь осмотрелась, но ничего не сказала. Зато её сестра Юйлянь подбежала и весело заявила:
— Всё хорошо, только эти шторы и покрывало не сочетаются с алыми оконными занавесками. Да и вообще — это не то, что любит моя сестра.
Иньлянь незаметно дёрнула её за рукав, но было уже поздно. Мэнтяо слегка похолодела в глазах, и одна из нянь тут же шагнула вперёд:
— Простите, госпожа не знает: цвет сирени — любимый у нашей госпожи. Мы не знали ваших предпочтений, поэтому убрали комнату так, как нравится ей. Видите, как она вас жалует.
Яркие занавески, тёмно-красная мебель, бледные шторы — вся комната выглядела странно, будто лицо демоницы, пытающейся изобразить человеческую красоту, но получающей лишь жуткую маску соблазна.
Иньлянь, хоть и не нравилось ей всё это, быстро вскочила и сделала реверанс:
— Благодарю госпожу за заботу.
Она снова незаметно дёрнула сестру за рукав. Та обиженно отвернулась, но тут Мэнтяо наконец взглянула на неё и спросила, склонив голову:
— Как тебя зовут?
Иньлянь ответила за неё:
— Юйлянь, госпожа.
— Сколько лет?
— Шестнадцать.
Мэнтяо усмехнулась без особого интереса:
— Шестнадцать — уже немало. Пора подыскать жениха. Когда господин вернётся, я поговорю с ним и найду тебе хорошую партию.
С этими словами она велела няне привести двух служанок. В руках у них были шкатулки, наполненные украшениями — золотыми, нефритовыми, с драгоценными камнями, сверкающими всеми цветами радуги.
Мэнтяо неторопливо поправила подол, встала и, стоя у края, крутила в пальцах золотую заколку в виде бабочки. Она коснулась глазами Иньлянь и сказала:
— Эти служанки будут прислуживать тебе здесь. Ещё двое нянь — внизу. Если что понадобится, приказывай им. Теперь это твой дом. Не стесняйся. Если что-то не так — пошли их ко мне. Сегодня много хлопот было. Отдыхай.
Иньлянь проводила её до арочных ворот. Заходящее солнце уже окрасило небо в золотисто-красный оттенок. Дневная теплота Мэнтяо словно выгорела вместе с солнцем, и её силуэт стал похож на ранневесенний ночной ветер — лёгкий, но заставляющий вздрогнуть от холода.
Весенняя ночь глубока, часы тикают быстро. Мэн Юй не вернулся, и Иньлянь, конечно, не могла уснуть. Даже Мэнтяо, лёжа в постели, не находила покоя. В голове метались обрывки мыслей, то и дело мелькал чей-то силуэт, и даже давние образы тех наставников и учёных, которых она когда-то обманывала, проносились перед глазами.
Их лица и голоса давно стёрлись из памяти, и потому всё перемешалось в хаосе. В конце концов все эти образы слились в одного Дун Мо. Мэнтяо стиснула зубы и прошипела сквозь них: «Проклятый призрак!» — и обняла подушку, на которой обычно спал Мэн Юй.
На подушке ещё остался его запах — лёгкий, успокаивающий, как благовоние. Он медленно растекался по ночи и наконец усыпил её. Проснулась она уже при ярком солнце за окном. Позвав Цайи, она спросила, какое сегодня число.
— Двадцать второе февраля, — ответила Цайи.
Мэнтяо уселась у ширмы и задумалась.
Цайи, видя, как её волосы наполовину закрывают лицо, а пояс одежды небрежно спущен, не удержалась:
— Господин, наверное, вернётся только через полмесяца.
Мэнтяо слегка приподняла веки и косо взглянула на неё.
Цайи закатила глаза и ещё ниже наклонила голову:
— Вы ведь сказали господину Пину, что мы вернёмся в Цзинань в марте. Но какого именно числа?
Мэнтяо резко открыла глаза, сбросила тапочки и встала с постели:
— Кто тебе об этом говорил?
Теперь Цайи и вовсе не понимала, о чём та беспокоится. Она растерянно подошла к туалетному столику и начала расчёсывать ей волосы. В зеркале она вдруг заметила:
— Наложница снова пришла. Стоит в коридоре.
— Опять? — Мэнтяо закатила глаза. — Разве я не сказала, что ей не нужно каждый день являться с утренним приветствием?
— Сказали. Но она говорит, что не смеет нарушать правила.
Иньлянь уже несколько дней подряд приходила к Мэнтяо с утра, ведь Мэн Юй всё ещё не вернулся, и она не смела расслабляться ни на миг. Едва забрезжит рассвет, она уже одевалась и шла кланяться старшей госпоже, а потом спешила к Мэнтяо.
Первые два раза она разбудила Мэнтяо, и та недовольно нахмурилась. С тех пор Иньлянь перестала посылать служанок доложить о себе и просто стояла в коридоре, дожидаясь разрешения войти.
Даже старшая госпожа ворчала:
— Эта девчонка нарочно, что ли?! Ещё солнце не взошло, а она уже тут! Разве я её свекровь? Зачем мне такие почести?!
http://bllate.org/book/8232/760114
Готово:
