У Мэнтяо тоже хватало горя, но она слишком долго держала себя в строгой осанке, а теперь, день за днём всё больше ленясь, начала терять уважение окружающих. Пришлось собраться и выйти на свет.
Она впустила гостей, с трудом обменялась несколькими вежливыми фразами и поскорее отослала их прочь. Как раз собиралась подавать обед, как вдруг вошёл управляющий с весточкой:
— Посланный в Чжанцюй вернулся. Говорит, что там уже собраны и свидетели, и улики. Наставника Чана высекли десятью ударами палок и посадили в тюрьму — ждёт приговора. Уездный судья в Чжанцюе — человек непреклонный: говорит, дело ясное, не может нарушать закон ради милости. Просит пятьсот лянов серебра за выкуп.
— Пятьсот лянов? — Мэнтяо презрительно фыркнула. — Ну и наглец! Ладно, ступай. Я сама доложу старшей госпоже.
Управляющий сделал несколько шагов, но вдруг обернулся:
— Говорят, наш будущий зять, господин Лю, в дружбе с тем самым судьёй из Чжанцюя. Может, пусть напишет письмо, попросит заступиться?
Мэнтяо помолчала немного, потом махнула рукой, отпуская его. После обеда она отправилась к старшей госпоже. Та как раз закончила трапезу — служанки убирали посуду: целый набор расписной белой керамики с золотом, шесть блюд, каждое почти нетронутым.
Старшая госпожа полоскала рот, сидя на ложе. Мэнтяо опустилась рядом и рассказала обо всём, что случилось с наставником Чаном. Старшая госпожа со злостью швырнула шёлковый платок:
— Да чтоб ему пусто было! Какие ещё свидетели и улики? Всё это чистейший заговор! Разве можно не знать моего Шаоцзюня? Такой честный человек, да ещё с таким учёным умом — зачем ему списывать?
Слова были справедливы, и Мэнтяо лишь вздохнула:
— Но зачем кому-то вообще понадобилось оклеветать бедного наставника? Этот судья из Чжанцюя никогда особо не общался с Юй-гэ’эром. Раз уж у них есть и свидетели, и улики, силой заставить его отпустить человека — невозможно. Может, матушка просто выложит эти пятьсот лянов?
Просить у старшей госпожи серебро — всё равно что просить её жизни. Она достала свою трубку, закурила и лишь после долгого молчания решилась:
— Разве не говорили, что этот судья знаком с Лю Чаожу? Пусть подготовят для меня паланкин — сама к нему схожу.
В конце концов, будущий зять — не чужой, можно и попросить. Но с тех пор как Лю Чаожу в последний раз приходил с новогодним визитом, старшая госпожа чувствовала к нему какую-то тревогу. Ей казалось, будто перед ней не человек, а призрак — мрачный, непроницаемый, скрывающий неведомые замыслы. Таких людей она терпеть не могла. По её мнению, молодые мужчины должны быть простодушными, как щенки или котята: не слишком умными, зато красивыми.
Решившись, она на следующий день велела готовить паланкин и отправилась в дом Лю Чаожу. Сама оделась в строгий чёрный камзол поверх синей шёлковой рубашки и надела юбку цвета озера. Весь наряд был сдержанным, но торжественным. С собой взяла двух нянь и четырёх служанок — чтобы произвести должное впечатление.
Подъехав к дому Лю, она увидела две облупившиеся деревянные двери, приоткрытые нараспашку. Старшая госпожа бросила взгляд внутрь и тут же нахмурилась:
— Это и есть дом Лю?
Слуга подтвердил:
— Точно, именно сюда указал управляющий.
Старшая госпожа откинулась назад, подняла глаза на стену, потом снова посмотрела в открытую дверь и покачала головой:
— Как Мэйцин здесь живёт? Даже в нашем старом домишке, хоть и маленьком, не было такой ветхости. Да ещё и запах плесени от дерева!
— Эх, господин Лю — мужчина. Мужчинам всё равно, где жить. А наша вторая госпожа сама уперлась, чтобы выйти за него. Жизнь — её собственная. К тому же у неё в руках несколько тысяч лянов — стоит только захотеть, и дом станет роскошным.
Они вошли. Прямо навстречу им из главного зала вышел Лю Чаожу в сером плаще поверх тёмно-синего длинного халата — видимо, собирался куда-то. Увидев эту процессию, он сначала опешил, потом быстро подошёл и поклонился:
— Откуда такая честь? Надо было прислать слугу заранее — я бы приготовился.
Старшая госпожа медленно шла по дорожке из гальки, между тем оглядывая угол двора:
— Ой, да ты ещё и огород завёл? Сколько ты один можешь съесть? Купил бы на рынке! Зачем весь дом в грязи держать?
В этот момент из огорода поднялся слуга в короткой куртке, испачканной жёлтой землёй. Брови старшей госпожи тут же сошлись:
— Посмотри-ка! Неужели это дом городского чиновника? Скорее, какая-то деревенская хижина! И чтоб этот грязный мальчишка мне чаю не подавал!
Туншань, услышав это, тут же закатил глаза и, повернувшись спиной, продолжил косить лук-порей. Этого было достаточно, чтобы вывести старшую госпожу из себя:
— Да как он смеет?! Ты даже слугу своего воспитать не можешь! Сейчас же велю высечь его десятком ударов — посмотрим, будет ли он так дерзить!
Лю Чаожу лишь улыбнулся и повёл её внутрь:
— Туншань ещё ребёнок, несмышлёный. Не гневайтесь. Прошу, проходите, я сам вам чаю заварю.
Но и внутри ей не понравилось — везде витал запах бедности. Она прикрыла лицо платком и опустилась на главное кресло, бросив на Лю Чаожу пристальный взгляд:
— Я пью только «Цюэшэ» или «Лунцзин» из Западного озера.
— Такого, увы, нет, — ответил он совершенно спокойно, доставая банку с чаем с полки. — Придётся довольствоваться тем, что есть.
Старшая госпожа чуть не задохнулась от возмущения. Если бы не дело, ради которого пришла, немедленно бы уехала! Она сидела, мысленно проклиная его спину сотню раз. Когда он повернулся, она тут же сменила выражение лица и мило улыбнулась:
— Что ж, придётся потерпеть. Не стану же я заставлять тебя сейчас бегать за чаем.
— Даже если бы побежал, денег на него нет.
Это добавило ей ещё больше злобы!
Лю Чаожу, всё так же невозмутимый, поставил в комнате печку и начал заваривать чай. Между делом он бросил взгляд на служанок и нянь:
— В доме тесно. Прошу вас подождать снаружи. Если старшей госпоже что-то понадобится, я вас позову.
Старшая няня посмотрела на хозяйку, подала ей трубку, набила табак и зажгла. Лишь после этого служанки вышли наружу. Но во дворе Туншань как раз поливал грядки и то и дело плескал воду прямо под их подолы. Пришлось отступить за ворота.
Как только старшая госпожа затянулась дымом, в комнате образовалась завеса табачного тумана, и она сразу почувствовала себя свободнее. Она закинула ногу на ногу, откинулась на спинку кресла и сказала:
— Садись, мне нужно кое-что обсудить.
Лю Чаожу как раз подавал чай в своей обычной сине-белой чашке, с мелкими трещинками на внутренней поверхности. Старшая госпожа заметила это и даже не притронулась к ней, продолжая держать трубку:
— Садись же.
Лю Чаожу опустился на стул напротив и взглянул на чашку:
— Это моя, чистая.
— Как может уездный судья жить так нищо? — пробормотала она.
Он лишь усмехнулся:
— О чём речь? Говорите.
Возможно, табачный туман мешал ей разглядеть его взгляд, но она перестала чувствовать прежнюю неловкость и выпрямилась:
— Говорят, вы дружите с судьёй из Чжанцюя? У меня возникла одна досадная проблема. Он посадил моего приёмного сына в тюрьму, обвинив его в списывании на экзамене! Да ведь тот экзамен был два-три года назад! Кто сейчас станет проверять? Ясно, что хотят оклеветать! Попросите вашего друга закрыть глаза — неужели он хочет погубить карьеру молодого учёного? За такое грех будет!
В ответ — лишь молчание. Потом послышался мерный стук его пальцев по столу: «тук-тук-тук». После четырёх или пяти ударов он протянул:
— Приёмный сын… Вы, кажется, любите брать детей под опеку. Госпожа Мэйцин — сирота, которую вы подобрали. А этот приёмный сын? У него тоже нет родителей?
— Отец есть, — вырвалось у неё, но тут же она одернула себя: — Это не важно! Главное — выпустить его скорее!
— А почему бы не обратиться к господину Мэну?
— Судья из Чжанцюя его не слушает! Юй-гэ’эр — честный человек, не станет давить властью. Но раз уж у них есть какие-то «улики», ничего не поделаешь. Иначе зачем бы я к вам пришла? Он требует пятьсот лянов за выкуп.
Лю Чаожу медленно улыбнулся:
— Пятьсот лянов? Неужели вы не можете их выложить?
Выложить-то могла, но сердце кровью обливалось. Она помолчала, потом вспыхнула:
— Зачем тратить деньги, если есть вы — готовый выход! Неужели зять не может помочь тёще в такой мелочи? Я знаю, вы горды и не любите нарушать законы, но подумайте: мой Шаоцзюнь — учёный! Выручите его сегодня — завтра он станет опорой государства!
Услышав «мой Шаоцзюнь», Лю Чаожу похолодел:
— Всё могу сделать, кроме этого. Именно я приказал его арестовать. Как вы думаете, буду ли я теперь просить отпустить?
Старшая госпожа резко вынырнула из табачного тумана:
— Что?! — Она не верила своим ушам. — Вы приказали арестовать? На каком основании?!
— Он, имея учёную степень, лебезит перед власть имущими, позоря священное учение. Разве не заслуживает наказания? — Он говорил строго, но потом вдруг смягчился: — Хотите его выпустить? Тогда платите пятьсот лянов. Согласны?
Если бы она согласилась, не пришлось бы сюда ехать! Старшая госпожа вскочила:
— Да что вы задумали?!
Он тоже медленно поднялся и шагнул ближе:
— Не хотите платить — тогда откажитесь от него. Иначе погубите. Будьте умницей.
Когда он приблизился, его взгляд пронзил её до костей. Инстинкт, влитый в кровь годами, мгновенно проснулся. Даже не понимая до конца, она уже всё поняла.
— Вы… вы… что это значит? — прошептала она, забыв даже моргнуть.
Губы Лю Чаожу по-прежнему были слегка приподняты, а глаза, словно весенний дождь, таили в себе холодную нежность:
— Боюсь, вам будет стыдно, если скажу прямо.
Она растерялась, потом вдруг вскочила и указала на него пальцем:
— Бесстыдник! Негодяй! Подлый развратник!
— Согласен со всем, — спокойно ответил он.
Старшая госпожа готова была швырнуть в него трубку, но рука дрожала от страха. Она бросила на него злобный взгляд и направилась к выходу.
Но он перехватил её у двери:
— Раз уж пришли, посмотрите на нашу спальню с Мэйцин. Не спешите уходить — я покажу.
Не дав ей опомниться, он схватил её за запястье и потащил в глубь дома. Комната была маленькой, но обставлена полностью — многое из мебели она сама заказала в приданое для Мэйцин. Старшая госпожа огляделась, думая только о том, как бы убежать, но вырваться не могла.
Лю Чаожу бросил на неё взгляд и усмехнулся:
— Ваша комната — в восточном флигеле. Пойдёмте, покажу.
Она, оцепенев, последовала за ним. Восточный флигель оказался просторнее, мебель новая, хотя и из простого дерева. Лю Чаожу посмотрел на неё с улыбкой:
— Знаю, вы любите роскошь и всё лучшее. Простите, я всего лишь бедный уездный судья — больше не потяну. Но хлеба хватит, и два комплекта одежды в год сошьём. Правда, ткань не самая дорогая.
От этих слов она окончательно растерялась. Очнувшись, резко вырвала руку:
— Да с чего вы взяли, что я стану здесь жить?!
— Я тоже ваш зять. Почему бы не проявить почтение, как положено?
Она посмотрела на него и вдруг язвительно усмехнулась:
— Сохрани эту заботу для своей матери!
Повернувшись, она сделала шаг к двери, но за спиной раздался ледяной голос Лю Чаожу:
— Власть — вещь переменчивая. Не боитесь, что однажды господин Мэн упадёт? Живя с ним, рано или поздно узнаете все муки бедности. Вы ведь всего лишь дальняя родственница. Лучше вовремя отойти — тогда, что бы ни случилось, вас не коснётся беда.
Она остановилась и обернулась:
— С господином Мэном всё в порядке. Что может случиться?
— Кто знает? В мире чиновников покоя не бывает. Спросите у него самого — он знает, зачем в столицу прибыл тот высокопоставленный чиновник.
Он подошёл ближе и взял её за руку:
— Мэнли, зачем вам впутываться во всё это? Приходите ко мне — я буду вас содержать.
Сколько лет никто не называл её этим именем! Она почти забыла, как зовут. И вдруг этот голос вернул воспоминания юности — унижения, холода, одиночества. Она была сиротой, отвергнутой родителями и миром. Только золото и серебро давали ей силу.
Сжав зубы, она усмехнулась:
— Вы слишком бедны. Я не привыкла к такой жизни.
— Привыкнете. Может, однажды и не захотите уходить.
http://bllate.org/book/8232/760115
Готово:
