Едва Чжао Чжэнь произнёс эти слова, законная жена тут же подошла и стала умолять:
— Господин, ни в коем случае! Юаньшань только-только оправилась — как можно заставлять её всю ночь стоять на коленях в такую весеннюю стужу? Её здоровье этого не выдержит!
Чжао Юаньхэ тоже стал уговаривать:
— Отец, даже если Юаньшань вас рассердила, нельзя же из-за гнева пренебрегать её здоровьем.
Законная жена тут же подхватила:
— Юаньшань с детства слаба здоровьем. Если она снова заболеет от такого наказания, что тогда будет?
Чжао Чжэнь глубоко вздохнул, закрыв глаза. Услышав их мольбы, он всё же отказался от своего намерения, но гнев его не утих. Он повернулся к стоявшим позади слугам и приказал:
— Отведите старшую барышню в её покои. Пока я не дам разрешения, пусть никуда не выходит!
— Отец!
Чжао Чжэнь фыркнул и больше не обратил на неё внимания, уйдя прочь.
Законная жена схватила Юаньшань за руку:
— Маленькая бедовая, да уймись ты наконец! Твой отец сейчас вне себя от злости, а ты ещё подливаешь масла в огонь! Хочешь, чтобы он заставил тебя стоять на коленях перед алтарём предков?!
Юаньшань поняла, что её цель достигнута, и больше не возражала.
Пэй Цзинъфу многозначительно взглянул на неё и последовал за Чжао Чжэнем.
Вернувшись в свои покои, законная жена долго читала Юаньшань нотации, прежде чем уйти.
Вскоре Чжао Юаньхэ явился к ней под покровом ночи.
Он до сих пор был потрясён происшедшим. До появления Пэй Цзинъфу он и представить себе не мог, что его высокомерная сестра, помимо императора, вообще способна кого-то заметить. Но то, что именно Пэй Цзинъфу стал причиной её перемены, — это было для него полной неожиданностью.
— Мать в ярости, — начал он, усаживаясь. — Я долго её успокаивал, и она послала меня поговорить с тобой.
— Что она хочет, чтобы ты мне сказал?
— Разумеется, насчёт твоего дела с Пэй Цзинъфу.
Юаньшань лишь улыбнулась, не говоря ни слова.
— Юаньшань, скажи мне честно, — серьёзно посмотрел на неё брат. — Когда у вас с Пэй Цзинъфу завязалось это… дело? Вы ведь почти не общались.
Он теперь понимал, насколько Юаньшань противится замужеству с императором, хотя до сих пор не мог понять почему. Но насчёт её связи с Пэй Цзинъфу он внутренне сомневался.
— Брат однажды сказал мне одну вещь, — ответила Юаньшань. — Помнишь? Ты говорил, что моё восхищение императором, возможно, вызвано лишь тем, что он первый мужчина, проявивший ко мне доброту. Ты тогда сказал: «Ты любишь не человека, а образ императора. Сейчас он добр к тебе, но эта доброта никогда не будет принадлежать только тебе». В плену у людей Тяньлан я много думала об этом, и ты оказался прав. Да и ты сам знаешь, какая я. Мне чужды богатства и почести. Я хочу лишь одного — найти того, кто будет добр только ко мне. Скажи, брат, разве я обрету счастье во дворце?
Юаньхэ замер.
Он всегда считал, что увлечение сестры императором — не лучшая затея, но тогда она была так упряма, что ему ничего не оставалось, кроме как смириться. Хотя он и не понимал, почему её взгляды так резко изменились, услышав эти слова, он почувствовал облегчение.
Юаньшань продолжила:
— Ты с детства меня берёг, и мне нечего скрывать от тебя. Я знаю, что бы ни случилось, ты всегда будешь на моей стороне. Поэтому сегодня я скажу тебе прямо: я выйду замуж за кого угодно, но только не за императора.
В её глазах светилась такая решимость и спокойствие, что Юаньхэ понял: она не шутит.
— Юаньшань, скажи мне правду, — мягко спросил он. — Не случилось ли чего-то, что заставило тебя так решительно изменить решение?
Юаньшань некоторое время молча смотрела на него, потом горько улыбнулась:
— Я просто боюсь… потерять вас. Боюсь, что больше никогда не увижу ни тебя, ни мать.
Юаньхэ растерялся, но всё же попытался утешить:
— Не выдумывай глупостей. Что за чепуху ты несёшь?
— Мне приснился очень длинный и страшный сон, — голос Юаньшань дрогнул. — Вокруг — лишь ледяные стены дворца. Отец, мать, ты… весь род Чжао исчез. И я умерла там…
Она не смогла продолжать, сдерживая слёзы.
Увидев внезапную боль в её глазах и красные от слёз веки, Юаньхэ почувствовал укол сочувствия. Очевидно, сон был действительно ужасен, раз так её расстроил.
— Это всего лишь сон, — мягко сказал он. — Просто сон.
Он прекрасно знал, какой участи обычно ждут наложниц во дворце. Даже если род Чжао могуществен и император опасается их влияния, никто не мог гарантировать, что Юаньшань не пострадает. Да и сам император… Юаньхэ знал его характер.
Ян Юй однажды признался ему, что Юаньшань — самая необычная женщина из всех, кого он встречал. Но это было лишь восхищение. Никто не мог сказать, надолго ли его хватит. А учитывая, что отец контролирует всю власть в государстве, для императора он — как заноза в плоти.
Юаньшань плакала всё сильнее. Юаньхэ решил, что она просто переживает из-за кошмарного сна.
— Это всего лишь сон, — повторил он, осторожно вытирая ей слёзы. — Не плачь. Если не хочешь идти во дворец — не пойдёшь. Я здесь, рядом с тобой.
— Это не сон… Только я знаю, что всё это уже происходило.
Юаньшань постепенно успокоилась.
— Юаньшань, — после паузы спросил Юаньхэ, — ты действительно любишь Пэй Цзинъфу? Или это просто предлог, чтобы избежать замужества с императором?
Она знала, что брат всегда её понимал и видел насквозь. Его сомнения были вполне естественны.
Хотя она доверяла ему, всё же не собиралась посвящать его в детали своей игры. Раз уж она начала это представление, нужно играть до конца.
— Если это и правда предлог, — ответила она, — то скажи, брат, почему я выбрала именно Пэй Цзинъфу?
— Это… — Юаньхэ задумался. — Неужели… когда он спасал тебя?
Юаньшань промолчала, давая понять, что он угадал.
Это объяснение казалось правдоподобным: Пэй Цзинъфу в одиночку отправился за ней и почти полмесяца вёз её обратно в столицу. За это время между ними вполне могло что-то завязаться.
С Пэй Цзинъфу у Юаньхэ были поверхностные отношения. Тот всегда был холоден и отстранён, выполнял только приказы отца и не интересовался ничем другим. Юаньхэ не верил, что такой человек мог влюбиться в его сестру. Скорее всего, это была лишь её односторонняя привязанность.
Он знал свою сестру: с детства избалованная, она всегда добивалась желаемого. Как когда-то влюбилась в императора.
— Ты хоть задумывалась, — сказал он, — что даже если между вами и есть чувства, отец никогда не согласится на ваш брак? Пэй Цзинъфу — не тот, за кого тебе позволено выходить замуж.
Юаньшань прекрасно это понимала. Именно поэтому она и выбрала его в качестве ширмы. Во-первых, она знала, кто он такой на самом деле. Во-вторых, его положение делало невозможным их официальный союз. Она никогда не собиралась связывать с ним свою жизнь. Пэй Цзинъфу был лишь инструментом. Даже если план удастся, она, возможно, останется одна на всю жизнь, но лучше так, чем вернуться в ту страшную судьбу.
Видя её колебания, Юаньхэ добавил:
— Подумай хорошенько: у вас с Пэй Цзинъфу нет будущего.
— Сейчас это не имеет значения, — тихо ответила она. — Главное — как избежать замужества с императором.
Юаньхэ вздохнул:
— Мы оба знаем характер отца. Даже после всего случившегося он не отступит. Для него это честь рода. Он не откажется от этого так легко.
За последние три дня Юаньшань продумала всё до мелочей.
— Мне важно знать одно: ты на моей стороне. Остальное я решу сама.
Юаньхэ, видя её решимость, больше ничего не сказал.
В ту ночь Юаньшань не сомкнула глаз.
Отказ от замужества с императором — это неповиновение указу. Отец не отступит из-за какого-то инцидента с Пэй Цзинъфу.
Хотя она и действовала с расчётом, уверенности в успехе у неё не было.
На следующий день, в час Дракона, Чжао Чжэнь вызвал её к себе.
Из-за бессонной ночи и ещё не окрепшего здоровья её лицо выглядело бледнее обычного.
Гнев Чжао Чжэня за ночь немного утих. Увидев измождённый вид дочери, он заговорил мягче:
— Я вызвал тебя, чтобы окончательно прояснить ситуацию. Указ императора уже издан. Даже если ты передумала, пути назад нет. Твоё своеволие может обернуться для особняка великого наставника обвинением в неповиновении.
Вчерашний инцидент с Пэй Цзинъфу я уже приказал считать несуществовавшим.
Юаньшань опустила голову и молчала.
Чжао Чжэнь, принимая её молчание за согласие, продолжил:
— До вступления во дворец ты никуда не выходишь, кроме особняка или встреч с императором.
Юаньшань подняла глаза:
— Отец так сильно хочет, чтобы я стала наложницей?
Чжао Чжэнь на мгновение замер:
— Разве это не твоё желание? Кто не знает, как ты влюблена в императора и мечтала стать его наложницей? Теперь твоё желание исполняется — разве ты не рада?
— Но сейчас я этого не хочу.
Её упрямство вновь разожгло гнев Чжао Чжэня, но, вспомнив о её болезни и собственной привязанности к ней, он сдержался:
— Юаньшань, я не знаю, что заставило тебя так резко перемениться за несколько дней. Твои уловки могут обмануть других, но не меня. Пэй Цзинъфу — мой человек. Я знаю его лучше тебя. Этот нелепый инцидент я готов забыть.
На самом деле Чжао Чжэнь и сам не верил в правдивость этой истории. Но Пэй Цзинъфу честно рассказал ему всё, как было.
Голова Чжао Чжэня раскалывалась. Он больше не хотел разбираться, почему дочь вдруг передумала. Но император — всё же император, и его достоинство должно быть сохранено. Тем более что именно он сам просил императора назначить Юаньшань наложницей. Если теперь она откажется, император может подумать, что Чжао Чжэнь намеренно его унижает.
— Юаньшань, — продолжил он, — хоть ты и избалована, всегда вела себя достойно. Я не стану расследовать, почему ты вчера так опозорилась. Но впредь помни своё положение и не заставляй меня разочаровываться в тебе.
Юаньшань понимала, что спорить бесполезно. Если отец твёрдо решил отдать её во дворец, она не сможет этому помешать.
Выбор Пэй Цзинъфу был продиктован лишь тем, что среди всех возможных вариантов он казался наименее рискованным. Но теперь этот путь, похоже, тоже не приведёт к цели. Что делать дальше?
Увидев её молчание, Чжао Чжэнь решил, что она смирилась:
— На этом всё. Ты плохо выглядишь — иди отдыхать. Твоя мать уже велела сварить тебе целебный отвар. В таком состоянии императору тебя показывать нельзя.
— Да, отец.
Вернувшись в свои покои, Юаньшань застала там Чжао Юаньхуэй.
— Сестра, отец тебя не отчитывал? — встревоженно спросила та, заметив её бледность. — Что с тобой? Почему ты так побледнела?
Юаньшань покачала головой. Ей совершенно не хотелось разговаривать.
Юаньхуэй пошла за ней:
— Неужели вы снова поссорились из-за вчерашнего?
— Нет, просто устала.
http://bllate.org/book/8228/759698
Готово:
