Повернувшись, она случайно встретилась взглядом с Пэем Цзинъфу. Легко склонившись в поклоне, она направилась обратно в свои покои, за ней последовала Цзинцюэ.
Когда Чжао Юаньшань ушла, Пэй Цзинъфу сложил руки в почтительном жесте и сказал:
— У меня ещё остались дела, не стану больше отнимать у великого наставника драгоценное время.
— Раз у господина Пэя столько забот, я, конечно, не смею вас задерживать. Но в следующий раз вы уж обязательно дайте мне возможность как следует поблагодарить вас — и за спасение моей дочери, и за ваше недавнее повышение.
— Благодарю за милость великого наставника. Тогда позвольте откланяться.
— Прощайте.
Пэй Цзинъфу крепко сжал рукоять меча у пояса, ответил на прощальный поклон и развернулся, чтобы уйти.
Обычно, когда он приходил в особняк великого наставника, чтобы избежать лишнего внимания, он уходил через чёрный ход. Но сегодня всё было иначе: Чжао Чжэнь пригласил его официально, сославшись на благодарность за спасение дочери, а значит, Пэй мог свободно покинуть дом через главные ворота.
У Чжао Чжэня были свои шпионы при императоре, но и у императора — свои при Чжао Чжэне. Даже несмотря на строгую охрану особняка великого наставника, ради предосторожности они обязаны были соблюдать внешнюю вежливость и формальности перед другими.
Недавно люди Чжао Чжэня обнаружили, что император тайно подослал своего человека к Чжао Юаньхэ. Чжао Чжэнь дал Пэю несколько зацепок и велел как можно скорее найти этого шпиона.
А затем — устранить.
Пэй Цзинъфу знал привычки Чжао Чжэня: тот никогда не терпел даже малейшей пылинки в глазу.
Взглянув на луну, медленно поднимающуюся над горизонтом, Пэй опустил глаза на изящный короткий клинок у пояса. Помолчав мгновение, он двинулся дальше к главным воротам особняка.
Едва он сделал шаг, как сзади раздался испуганный голос:
— Господин Пэй! Подождите, прошу вас!
Пэй Цзинъфу остановился и обернулся. К нему бежала служанка.
Он узнал её — это была Цзинцюэ, служанка Чжао Юаньшань.
— Господин Пэй, беда! Наша госпожа упала в пруд!
Брови Пэя слегка сошлись.
— Где?
— В пруду во внутреннем дворе!
В душе у Пэя мелькнуло сомнение, но он не стал колебаться ни секунды:
— Беги за людьми! — приказал он Цзинцюэ и сам немедленно устремился туда.
Пэй Цзинъфу прекрасно знал планировку особняка великого наставника, поэтому быстро добрался до указанного места.
Ночь была холодной, лунный свет — туманным, на небе не было ни одной звезды. Фонари у павильона слегка покачивались от лёгкого ветра, а лепестки вишни и гардении бесшумно сыпались на землю.
Всё вокруг было тихо и спокойно.
Хотя Пэй и чувствовал странность, он всё же поднялся по ступеням, покрытым инеем и цветами, и вошёл в павильон.
Пруд был совершенно спокоен — никаких признаков беспорядка.
Она не упала в воду.
Рука Пэя, сжимавшая рукоять меча, невольно напряглась.
— Господин Пэй.
Голос раздался у него за спиной. Он обернулся и увидел Чжао Юаньшань, стоявшую в потоке ветра, усеянного лепестками. Свет фонаря мягко освещал её лицо.
Пэй чуть ослабил хватку на мече.
Он опустил взгляд на девушку, стоявшую внизу у ступенек, с ещё бледным лицом, и произнёс без тени эмоций:
— Что всё это значит, госпожа Юаньшань?
В представлении Чжао Юаньшань Пэй Цзинъфу всегда был человеком без чувств, убийцей, готовым на всё ради достижения цели. И на самом деле так оно и было: его воспитали как орудие убийства. Но сейчас она всё ещё законнорождённая дочь великого наставника, а Пэй Цзинъфу пока что подчинялся её отцу. Её статус давал ей право действовать так, как она задумала.
Чжао Юаньшань отбросила мысли и спросила в ответ:
— А как вы думаете, зачем я вас сюда вызвала?
Пэй Цзинъфу на мгновение замер, потом спокойно сказал:
— Раз вы в полной безопасности, а ночь уже поздняя, позвольте мне удалиться.
— Постойте! — Чжао Юаньшань поднялась по ступенькам и преградила ему путь. — Вы что, так сильно меня ненавидите? Каждый раз, как только встречаемся, либо молчите, либо сразу хотите уйти?
— Вы слишком много думаете, госпожа Юаньшань. Ночью холодно, вам следует скорее вернуться в покои и отдохнуть. У меня ещё есть служебные дела, так что позвольте проститься.
Пэй Цзинъфу не хотел задерживаться и, сказав это, снова развернулся, чтобы уйти.
— Господин Пэй! Вы и правда не даёте себя удержать. Может, мне действительно нужно упасть в этот пруд, чтобы вы остались довольны?
Пэй Цзинъфу сделал два шага и остановился, но не обернулся. Он хорошо понимал, как важно избегать подозрений — особенно в присутствии дочери Чжао.
— Сейчас глубокая ночь, — сказал он. — Я думаю о вашей репутации.
— Боитесь, что нас кто-то увидит вместе и заподозрит в недозволенной близости? — Чжао Юаньшань смотрела на его спину. — Если бы я действительно упала в пруд, вы бы спасли меня, и тогда никаких сплетен не возникло бы.
— Не стоит шутить над таким, госпожа. Ваше здоровье слишком хрупко.
С этими словами он снова попытался уйти.
— Пэй Цзинъфу! Вы правда не верите, что я могу прыгнуть в этот пруд?
Пэй нахмурился и обернулся. Перед ним стояла Чжао Юаньшань у самого края ограды, спиной к пруду — казалось, она вот-вот упадёт.
Он не понимал, чего она добивается.
— Раз вы не верите… придётся показать вам на деле.
Она начала поворачиваться, будто собираясь прыгнуть.
В тот самый миг, когда Чжао Юаньшань начала разворачиваться, бровь Пэя дёрнулась, и его тело уже двигалось быстрее мысли. Он рванулся вперёд и в прыжке перехватил её за талию, прежде чем она успела упасть.
Чжао Юаньшань почувствовала, как её резко оттянули назад, и от инерции она повернулась и оказалась в его объятиях.
Пэй Цзинъфу приземлился на землю, крепко прижав её к себе. На мгновение их взгляды встретились, лица оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Убедившись, что она в безопасности, Пэй немедленно отпустил её и отступил на шаг, чтобы соблюсти дистанцию. Но в тот самый момент, когда он отстранился, она обвила руками его шею и не дала ему отойти.
Пэй явно не ожидал такого поворота. Оцепенев на миг, он попытался освободиться, но она крепко держалась за него, шагая вслед, когда он отступал.
Его голос и выражение лица стали ледяными:
— Что вы этим хотите сказать?
Чжао Юаньшань посмотрела на него и горько усмехнулась:
— Что во мне такого плохого, что вы так меня презираете?
— Вы — законнорождённая дочь великого наставника, ваше положение благородно, да и вскоре вас возведут в ранг императорской наложницы. Такое поведение чересчур легкомысленно. Прошу вас, проявите немного самоуважения.
Пэй Цзинъфу схватил её руки и грубо оторвал от себя.
Поступок Чжао Юаньшань этой ночью поразил его. Он не знал, зачем она это делает, но понимал одно: с дочерью Чжао он ни в коем случае не должен переходить границы.
Если бы какой-нибудь слуга увидел их вдвоём, запутавшихся в объятиях, никакие объяснения не помогли бы.
Стремясь как можно быстрее разорвать контакт, Пэй не сдержал силы: он не только ушиб ей запястья, но и случайно толкнул её в сторону каменного стола. Раздался чёткий звук удара.
Талия Чжао Юаньшань больно ударилась о край стола, запястья тоже заныли — она вскрикнула от боли.
Пэй вздрогнул и тут же бросился к ней:
— Госпожа Юаньшань, я не хотел…
Чжао Юаньшань мельком взглянула на приближающиеся огни фонарей, стиснула зубы от боли и резким движением распахнула ворот своего платья, обнажив белоснежную шею и ключицы. Затем она стремительно схватила Пэя Цзинъфу. Тот, ничего не ожидая, потерял равновесие и упал на стол, инстинктивно упершись руками по обе стороны от неё. Он с изумлением смотрел на женщину, обвившую его шею.
Прежде чем он успел что-то сказать, Чжао Юаньшань тихо прошептала:
— Простите меня заранее, господин Пэй.
Не дожидаясь его реакции, сзади раздался испуганный возглас законной жены:
— Наглецы! Что вы творите?!
Пэй Цзинъфу похолодел. Он уже собирался оттолкнуть Чжао Юаньшань, но та опередила его — отпустила его и быстро поднялась, поправляя одежду с видом глубокого смущения.
Цзинцюэ стояла в стороне, разинув рот, не в силах вымолвить ни слова. Она и представить не могла, что «дело» госпожи с господином Пэем окажется именно таким…
Пэй Цзинъфу обернулся. За их спинами стояла целая толпа людей — и все молчали.
Сцена вышла весьма оживлённой: помимо законной жены и прислуги, здесь оказались и сам Чжао Чжэнь с сыном Чжао Юаньхэ, которых должны были быть в кабинете.
Чжао Юаньхуэй, хоть и была наивной, всё же поняла, что только что произошло.
Разве её старшая сестра не должна была любить императора? Как она могла устраивать такое с Пэем Цзинъфу из Северного управления Императорской гвардии?
Лицо законной жены исказилось от отчаяния, будто небо обрушилось ей на голову:
— Юаньшань, ты… как ты могла… вы… — указывая пальцем то на дочь, то на Пэя, она задыхалась от гнева.
Чжао Чжэнь был одновременно потрясён и разъярён. Он и представить не мог, что увидит подобное!
Пэй Цзинъфу понимал, что объяснения бесполезны, но всё же попытался:
— Прошу великого наставника и госпожу выслушать меня…
Законную жену это только разозлило ещё больше. Она вскинула руку и дала Пэю пощёчину:
— Негодяй! Как ты посмел осквернить Юаньшань!
Пэй спокойно принял удар и всё же повторил:
— Между мной и госпожой Юаньшань нет ничего предосудительного.
Такое объяснение в глазах окружающих звучало абсурдно.
— Ты думаешь, мы все слепы?! — закричала законная жена. — Ты знаешь, кто такая Юаньшань! Как ты осмелился совершить такое низкое деяние!
Пэй больше не стал ничего говорить.
Чжао Чжэнь, сдерживая ярость, спросил дочь:
— Это и есть твоя причина отказаться от вступления во дворец?
Чжао Юаньшань поправила одежду и спокойно сделала реверанс:
— Раз уж всё так вышло, я больше не стану скрывать от отца и матери. Господин Пэй — достойный человек. Мне он очень нравится.
От этих слов все присутствующие остолбенели.
— Негодница! — взревел Чжао Чжэнь. — Будучи законнорождённой дочерью великого наставника, как ты смеешь так открыто заявлять подобное?!
— Теперь скрывать бессмысленно. Я лишь говорю правду о своих чувствах. В этом нет ничего дурного.
— И ты ещё осмеливаешься говорить так дерзко! — Чжао Чжэнь пошатнулся от гнева. — Что ты скажешь императору?!
Законная жена, увидев это, поспешила увещевать дочь:
— Юаньшань, всё надо обдумывать. Одна глупая выходка — ещё не беда, но не позволяй капризу испортить всю твою судьбу!
Сердце Чжао Юаньшань сжалось от холода. Вступить во дворец в качестве наложницы, стать пешкой в политической игре, а потом смотреть, как убьют её брата и весь род Чжао будет уничтожен?
Она больше не хотела видеть этого.
Чжао Юаньшань знала, что мать желает ей только добра и хочет, чтобы она прожила жизнь в роскоши. Брак с самым высокопоставленным мужчиной страны — лучший выбор. Раньше она хотела выйти за него, потому что любила. Но теперь…
После всего, что случилось, она уже не знала, что чувствует к Яну Юю.
Но девичьей тревоги и восхищения к нему давно не осталось.
Чжао Юаньшань подняла глаза:
— Я не шучу. Между мной и господином Пэем настоящая взаимная привязанность.
Пэй Цзинъфу бросил на неё боковой взгляд. Раньше они почти не общались: кроме случая, когда он спасал её из рук людей Тяньлан, они лишь изредка встречались и вовсе не разговаривали.
Он знал, что Чжао Юаньшань любит императора. Поэтому сегодняшний поступок её поразил: она пожертвовала своей репутацией, чтобы втянуть его в интригу и избежать вступления во дворец.
Пэй Цзинъфу прекрасно понимал, что Чжао Чжэнь не остановится после этого.
Теперь все верят только тому, что видят своими глазами. Объясняться бесполезно, и он молчал.
Чжао Чжэнь перевёл взгляд на Пэя Цзинъфу и холодно спросил:
— А вы, господин Пэй? Вам нечего сказать по этому поводу?
— У меня нет слов.
— Я хочу поговорить с вами наедине.
Чжао Чжэнь и так был глубоко ранен решением дочери вступить во дворец. Теперь же, увидев их «интим», он, конечно, хотел лично допросить Пэя.
— Да, господин.
Но Чжао Юаньшань опередила всех: она встала перед Пэем Цзинъфу и умоляюще заговорила:
— Отец, если вы хотите наказать кого-то, накажите меня. Прошу вас, не трогайте его.
— Неблагодарная дочь! Хочешь убить меня?! — взревел Чжао Чжэнь. — Эй, слуги! Отведите госпожу в храм предков и заставьте стоять на коленях, пока я не разрешу встать!
http://bllate.org/book/8228/759697
Готово:
