Чжао Юаньхуэй, увидев её состояние, поспешила открыть стоявший на столе ларец с едой и вынула оттуда глиняный горшочек с супом.
— Похоже, я как раз вовремя сварила этот суп. Цзинцюэ сегодня утром сказала, что ты плохо спала прошлой ночью, так что я приготовила тебе укрепляющий отвар — он успокаивает дух и проясняет разум. Попробуй.
С этими словами она налила миску и подала её Чжао Юаньшань.
Третья госпожа была искусной хозяйкой, и Чжао Юаньхуэй унаследовала от неё недюжинное кулинарное дарование. В девичестве она обожала готовить всевозможные сладости и ароматные бульоны, но те беззаботные дни канули в Лету: их поглотили дворцовые интриги и сестринская привязанность, превратившись в нечто, о чём теперь можно лишь тосковать.
Хотя Чжао Юаньшань сейчас ничего есть не хотелось, она не захотела расстраивать сестру и сделала глоток.
— Сестра, как тебе вкус?
Чжао Юаньшань улыбнулась:
— Всё так же вкусно.
Такого вкуса она не ощущала уже больше десяти лет.
Чжао Юаньхуэй села напротив, помедлила и осторожно спросила:
— Сестра, зачем ты так изнуряешь себя из-за этого дела со вступлением во дворец? Ведь быть наложницей императора — разве не твоя давняя мечта? Если отец сказал тебе что-то резкое, не злись на него. Отец занимает высокий пост одного из трёх великих министров и очень дорожит своим достоинством. Брат вчера вечером рассказал мне немного о твоих мыслях. Но если ты действительно не хочешь идти во дворец… теперь уже ничего не изменить.
— Юаньхуэй, и ты считаешь, что мне стоит идти во дворец?
— А что плохого в том, чтобы войти во дворец? За твоей спиной стоит особняк великого наставника, весь род Чжао! Разве можно бояться, что там тебя обидят?
Чжао Юаньшань слабо усмехнулась:
— Это место пожирает людей, не оставляя даже костей. Лучше бы мне никогда туда не ступать.
Чжао Юаньхуэй совершенно не понимала, почему сестра так ужасно отзывается о дворце. В её глазах любое место, где пребывает молодой император, казалось прекрасным.
Хотя она ещё молода, ей было ясно: ни ради выгоды семьи, ни по другим причинам она никогда не сможет стать законной спутницей того юного правителя. Она могла лишь бережно хранить эту нежную привязанность в глубине сердца.
Ещё полмесяца назад её старшая сестра так страстно любила императора, а теперь вдруг стала избегать этого, будто боясь чего-то.
Неужели всё из-за нового начальника Северной стражи Пэй Цзинъфу?
— Сестра, ты правда полюбила Пэй Цзинъфу?
Взглянув на робкий, осторожный взгляд Чжао Юаньхуэй, Чжао Юаньшань не ответила сразу, а некоторое время молча смотрела на неё и наконец сказала:
— Юаньхуэй, я знаю: твои чувства к императору ничуть не слабее моих.
Чжао Юаньхуэй, ещё не искушённая жизнью, почувствовала внезапное смущение, будто её поймали на чём-то постыдном. Хотя это и правда, она всё же запротестовала:
— Император — твой! У меня нет и тени недозволенных мыслей о нём! Поверь мне, сестра!
*В павильоне Цихуа в прошлой жизни та расчётливая и надменная Чжао Юаньхуэй, разрывая с ней все отношения, сказала:*
«Чжао Юаньшань, ещё на празднике Шансы я полюбила императора, но поскольку ты — дочь главной жены и всегда пользовалась особым расположением отца, мне даже не разрешили признаться в любви к тому, кого я сама выбрала. Всё потому, что я рождена от наложницы! Ты всегда легко получала всё, чего хотела, включая право сказать, что хочешь выйти замуж за императора! А у меня ничего не было! Но с этого дня я буду добиваться всего, чего пожелаю, и никто не сможет мне помешать!»
Каждое слово тогда пронзало сердце Чжао Юаньшань, как нож. Это был не просто разрыв между сёстрами — она впервые узнала, сколько лет её младшая сестра носила в душе эту обиду.
Даже если эта ненависть усилилась позже… если бы она не пошла во дворец, возможно, сестринская вражда и не случилась бы.
Та Чжао Юаньхуэй, которая с ней соперничала, казалась теперь лишь призрачным воспоминанием. Перед ней снова стояла шестнадцатилетняя, наивная и чистая девочка.
Чжао Юаньшань мягко улыбнулась:
— Не волнуйся так. Любить — это не преступление.
Чжао Юаньхуэй, решив, что сестра собирается её допрашивать, всё ещё не могла расслабиться:
— Я никогда не посмею претендовать на того, кого любишь ты, сестра!
— Ладно, Юаньхуэй, не думай, будто я собираюсь с тобой что-то делать, — с лёгким упрёком сказала Чжао Юаньшань, улыбаясь. — У тебя есть право любить. Между нами, сёстрами, должно быть всё открыто, иначе между нами возникнет недоверие.
Раньше она слишком мало считалась с чувствами Юаньхуэй. Пройдя через всё это, она не собиралась повторять прошлых ошибок.
На самом деле, в душе она испытывала перед сестрой лёгкое чувство вины. Если бы отец не разочаровался в ней до такой степени, он бы не отправил Юаньхуэй во дворец.
Чжао Юаньхуэй с изумлением смотрела на неё:
— Сестра, я…
Она действительно любила Ян Юя. В прошлом году на празднике Шансы, когда они с Чжао Юаньшань вместе запускали чашки по реке, она впервые увидела Ян Юя и с тех пор восхищалась им.
Но потом узнала, что старшая сестра тоже любит этого мужчину, а затем и вовсе поняла, что он — император. С тех пор она тихо спрятала свои чувства в самую глубину сердца.
Она думала, что никому не заметно её восхищение.
Раньше действительно никто этого не замечал, но теперь Чжао Юаньшань прямо об этом заговорила.
— Я…
Чжао Юаньшань взяла её за руку и мягко сказала:
— Я всё поняла.
Чжао Юаньхуэй с изумлением смотрела на неё:
— …Сестра, ты… ты не злишься на меня?
— Почему я должна злиться?
— Сестра… почему ты вдруг изменила решение?
Чжао Юаньшань помедлила и ответила:
— Наверное, потому что замужество с императором даёт лишь богатство и почести, но ничего больше. Юаньхуэй, в императорской семье царит холодное равнодушие. Жизнь наложниц во дворце — вовсе не так проста, как кажется. Вот почему я не хочу идти туда. У тебя вся жизнь впереди, и ты обязательно встретишь мужчину, который будет лучше императора. Я не хочу идти во дворец и не желаю, чтобы ты когда-нибудь ступила в то жестокое место.
Чжао Юаньхуэй слушала, не совсем понимая, но кивнула в растерянности. Будучи дочерью наложницы, она никогда не мечтала стать женщиной императора.
Чжао Юаньшань решила прямо поговорить с ней, чтобы в будущем между сёстрами не возникло недопонимания. Она не хотела повторения трагедии прошлой жизни.
Чжао Юаньхуэй заметила, что после болезни, перенесённой после спасения, сестра сильно изменилась. Она поверила, что Чжао Юаньшань действительно не хочет становиться наложницей, но всё ещё сомневалась:
— Но указ уже вышел, отец запер тебя под домашний арест… Даже если ты правда не хочешь идти во дворец, какое у тебя есть решение?
— Юаньхуэй, с детства наши с тобой отношения были как у родных сестёр. Сейчас, кроме брата, только ты можешь мне помочь.
Хотя Чжао Юаньхуэй и Чжао Юаньшань были рождены от разных матерей, они всегда были близки. Однако в глубине души Чжао Юаньхуэй всегда соблюдала условности, связанные с различием статуса — дочь главной жены и дочь наложницы. Хотя она никогда не стремилась переступить границы, услышав, что сестра не хочет выходить замуж за императора, она всё же почувствовала лёгкое облегчение.
Но обычно Чжао Юаньшань всегда была добра к ней и никогда не забывала поделиться чем-то хорошим. Поэтому, если старшая сестра просит о помощи, она, конечно, не откажет.
— Дело сестры — моё дело. Всё, что в моих силах, я сделаю для тебя.
Услышав это, Чжао Юаньшань поняла, что может рассчитывать на неё.
В особняке великого наставника вопрос о вступлении Чжао Юаньшань во дворец, казалось, уже был решён окончательно.
Последние два дня Чжао Юаньшань спокойно отдыхала дома и больше не упоминала о той ночи или о дворце.
Даже когда законная жена несколько раз спрашивала, она не давала чёткого ответа.
Чжао Чжэнь немного успокоился: возможно, Юаньшань одумалась и больше не будет устраивать сцен.
Он строго приказал всем в доме хранить молчание о случившемся и ни под каким видом не допускать утечки информации во дворец.
После Цзинчжэ погода в столице заметно потеплела. Чжао Юаньшань почти полностью оправилась и, воспользовавшись солнечным днём и свободным временем, взяла книгу «Су шу» и уселась читать в беседке.
В её возрасте раньше она никогда не сидела спокойно дома с книгой. При такой прекрасной погоде она бы давно утащила Юаньхуэй и Цзинцюэ гулять за пределы особняка.
Вскоре вернулась Цзинцюэ.
Чжао Юаньшань закрыла книгу:
— Ну что?
— Вторая госпожа вышла из дома, — доложила Цзинцюэ, а потом с недоумением спросила: — Госпожа, откуда вы знали, что первый министр сегодня будет любоваться цветами в павильоне Яньлоу?
Чжао Юаньшань многозначительно улыбнулась:
— Просто догадалась.
К счастью, у неё хорошая память, и она ещё помнила, как всё происходило. В тот самый год именно она увела Юаньхуэй и Цзинцюэ в павильон Яньлоу и там случайно встретила главного министра Оуяна Ланя.
Оуян Ланю было всего двадцать семь лет. Он был красив и талантлив, но в столице слыл известным волокитой. Его назначение на пост первого министра в столь юном возрасте во многом объяснялось тем, что его отец, прежний главный министр Оуян Фу, пользовался особым доверием покойного императора. К несчастью, в прошлом году отец скончался от чахотки, вызванной переутомлением. Ян Юй, близкий друг Оуяна Ланя, в знак признания заслуг отца назначил сына на его место. Хотя многие считали, что Оуян Лань получил должность благодаря связям, его собственные способности и проницательность были вне сомнений.
Ян Юй, Оуян Лань и Чжао Юаньхэ росли вместе. После той встречи в павильоне Яньлоу Оуян Лань долго питал чувства к Чжао Юаньхуэй, но в итоге их пути разошлись. Несмотря на славу волокиты, Оуян Лань был человеком чести. Сейчас, направляя Юаньхуэй выполнить свой план, Чжао Юаньшань, по сути, лишь подталкивала события в нужное русло.
Ведь она не хотела, чтобы Юаньхуэй снова превратилась в ту, кем стала в прошлой жизни.
Цзинцюэ взглянула на книгу в руках Чжао Юаньшань и сказала:
— После болезни госпожа стала гораздо спокойнее. Раньше вы никогда не читали такие книги. В такую погоду вы бы уже утащили вторую госпожу и меня гулять.
— Чтение тоже неплохо. Оно укрепляет дух и умиротворяет разум.
— Раньше вы так не говорили, — улыбнулась Цзинцюэ, а потом вдруг вспомнила: — Простите за дерзость, госпожа, но что именно вы хотите, чтобы вторая госпожа сказала первому министру?
Чжао Юаньшань не ответила прямо:
— Скоро узнаешь.
Цзинцюэ, видя это, больше не расспрашивала.
Цзинцюэ всегда была её самой доверенной служанкой и безоговорочно следовала её приказам. Чжао Юаньшань никогда не сомневалась в её верности: Цзинцюэ никогда не задавала лишних вопросов. Иначе той ночью она бы не послушалась приказа и не пошла звать Пэй Цзинъфу спасать якобы упавшую в воду госпожу. А потом случилось то позорное происшествие с Пэй Цзинъфу, и Цзинцюэ два дня приходила в себя от шока.
— Кстати, — тихо добавила Цзинцюэ, — возможно, мне показалось, но я только что вдалеке у задних ворот особняка мельком увидела человека, очень похожего на господина Пэя… Неужели…
Она не договорила — Чжао Юаньшань уже заметила Пэй Цзинъфу, стоявшего на маленьком деревянном мостике неподалёку.
— Ты не ошиблась. Это он.
Цзинцюэ последовала за её взглядом и испуганно прошептала:
— Как господин Пэй осмелился снова явиться в особняк великого наставника?
Цзинцюэ с детства служила Чжао Юаньшань и прекрасно знала отношения между Пэй Цзинъфу и семьёй Чжао. Вернее, все взрослые в доме Чжао знали, как Пэй Цзинъфу связан с великим наставником.
И всё же после того позорного случая, когда он оказался с госпожой в такой компрометирующей ситуации, хозяин был крайне недоволен. Прошло всего два дня, а он уже снова здесь — разве это не слишком опрометчиво?
— Я слышала от управляющего Чжао, что в ту ночь хозяин наказал господина Пэя.
Чжао Юаньшань подняла глаза:
— Как именно?
— Кажется, дал несколько ударов плетью…
Она не успела договорить — Пэй Цзинъфу уже подошёл к ним.
Цзинцюэ замолчала и, когда Пэй Цзинъфу приблизился, сделала реверанс:
— Здравствуйте, господин Пэй.
Пэй Цзинъфу сказал:
— Мне нужно поговорить с вашей госпожой наедине. Прошу вас, Цзинцюэ, оставить нас.
— Это… — Цзинцюэ колебалась, тревожно глядя то на Чжао Юаньшань, то на Пэй Цзинъфу.
Пэй Цзинъфу холодно усмехнулся, обращаясь к Чжао Юаньшань:
— Цзинцюэ, не беспокойтесь. Мы в особняке великого наставника, я не позволю себе ничего неподобающего в отношении вашей госпожи.
Чжао Юаньшань мягко улыбнулась Цзинцюэ:
— Цзинцюэ, ступай.
Цзинцюэ помедлила, но всё же подчинилась приказу и ушла.
Пэй Цзинъфу бросил взгляд на книгу «Су шу», лежавшую рядом с ней, и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Госпожа Юаньшань в самом деле наслаждается досугом.
http://bllate.org/book/8228/759699
Готово:
