— На самом деле это дело вовсе не так сложно, — сказала Чжао Юаньшань. — Брат ведь знает отцовские мысли: ему неважно, кого именно возведут в ранг наложницы. Главное — чтобы эта женщина непременно была из рода Чжао. Не правда ли?
Чжао Юаньхэ помолчал и спросил:
— Неужели ты имеешь в виду… Юаньхуэй?
Чжао Юаньшань покачала головой.
— Для отца даже родство не имеет значения. Важно лишь одно — помогает ли человек ему достичь задуманного.
Она прекрасно понимала: хоть отец и баловал её, но никогда не ставил на первое место. Перед выгодой он всегда выбирал выгоду. В этом он был похож на Ян Юя.
Чжао Юаньхэ не ожидал таких слов от сестры. Он огляделся и тихо произнёс:
— Такие вещи нельзя говорить вслух. Ты же знаешь отцовский нрав, особенно когда речь заходит об этом.
Их отец, Чжао Чжэнь, был человеком, которого дети знали лучше всех. Но подобные мысли всё равно следовало держать при себе.
Тем не менее сама Чжао Юаньшань, спокойно произнесшая эти слова, сильно удивила Чжао Юаньхэ. Его сестра раньше никогда бы не осмелилась на подобное.
Он понимал её смысл, но хотел услышать продолжение.
— Если судить по твоим словам, кроме Юаньхуэй, кто ещё мог бы подойти?
— Если я сама не хочу идти во дворец, Юаньхуэй тоже не годится, — ответила Чжао Юаньшань, снова покачав головой. — Она наша сестра. Как я могу отказаться от глубин дворцовой жизни и при этом толкнуть её туда?
Подходящая кандидатура у неё, конечно, была. Но прежде всего следовало выяснить, чего хочет их отец.
— У всего есть решение, — продолжила Чжао Юаньшань. — Просто сейчас всё зависит от того, как поступит отец.
После этих слов Чжао Юаньхэ долго молчал, а потом спросил:
— Юаньшань, скажи мне честно: почему ты вдруг передумала выходить замуж за императора? Ведь ты сама говорила: «Во всей Поднебесной, кроме императора, я ни за кого не пойду».
Чжао Юаньшань слегка замерла.
Эти слова, сказанные ею когда-то перед всеми, внезапно зазвучали в памяти с поразительной ясностью. Каждый слог — её собственный голос. И всё же, вспоминая их сейчас, она чувствовала, будто это были слова совсем другого человека.
Того, давно ушедшего «я».
— А если я скажу, что моё сердце уже принадлежит другому, поверил бы ты мне, брат?
Если бы прежняя Чжао Юаньшань произнесла такое, Чжао Юаньхэ сразу ответил бы, что не верит. Но после всего, что он только что услышал от неё, он заколебался.
Он чувствовал, что сестра изменилась, но не мог объяснить, в чём именно. Всего три дня прошло, а перемены были столь разительны, что он даже растерялся.
Неужели всё дело в том самом «другом», о ком она упомянула?
— Кто он? — спросил Чжао Юаньхэ. — Мне очень интересно узнать, кто этот человек, сумевший так быстро изменить твоё решение и заставить тебя отказаться от дворцового звания.
Чжао Юаньшань не ответила прямо.
— Ты рано или поздно узнаешь, кто он. Но сейчас главное — решение отца. Брат, ты поможешь мне?
Чжао Юаньхэ всегда был для неё самым надёжным человеком, и она знала, что может на него положиться. Именно поэтому Ян Юй сумел использовать её, чтобы уничтожить влияние Чжао Юаньхэ.
— Если я не помогу тебе, кто тогда поможет? — вздохнул Чжао Юаньхэ, не желая больше расспрашивать о личности этого человека. — Независимо от того, можно ли что-то изменить, я попробую поговорить с отцом.
Чжао Юаньшань слабо улыбнулась.
— Только потому, что брат так меня балует.
Чжао Юаньхэ лёгким движением коснулся пальцем её лба.
— Вот и выросла такая своенравная.
Хотя он и говорил это, на самом деле он никогда не хотел, чтобы сестра шла во дворец. Поэтому, услышав её решение, он без колебаний встал на её сторону.
— Служанка как раз хотела сказать, — вмешалась Цзинцюэ. — Я ходила просить госпожу помочь старшей девушке, но как раз прибыл начальник Северного управления Императорской гвардии, господин Пэй, и сейчас обсуждает с великим наставником какое-то важное дело. Поэтому госпожа ждёт снаружи и велела мне скорее отвести старшую девушку обратно в покои.
Услышав это имя, Чжао Юаньшань напряглась. Всё происходило именно так, как она и предполагала.
Пэй Цзинъфу… он действительно пришёл.
Многие знали, что Пэй Цзинъфу близок к Чжао Чжэню, но почти никто не знал, что на самом деле он приёмный сын великого наставника. Хотя формально он и был сыном Чжао Чжэня, настоящего общения между ними почти не было. До её отправки во дворец они встречались всего четыре или пять раз и вряд ли можно было назвать их знакомыми.
Но впечатление, оставленное им, было неизгладимым.
Впервые она увидела Пэй Цзинъфу в семь лет. Была глубокая ночь, и, решив поиграть, она тайком отправилась в отцовский кабинет. Прячась от няньки, которая её искала, она заглянула в окно и увидела мальчика лет двенадцати: босого, в изорванной одежде, весь в крови, с коротким ножом, лезвие которого тоже было покрыто кровью. Его взгляд был острым и пронзительным, как у ястреба.
Рядом с отцом стоял человек в чёрной шляпе и говорил о каком-то испытании на жизнь и смерть, упомянув, что мальчик — единственный выживший.
Отец, выслушав его, с одобрением кивнул.
— Как тебя зовут?
— Пэй, — ответил мальчик одним словом.
В этот момент нянька нашла её, и шум привлёк внимание людей внутри.
Отец строго отчитал няньку, а затем она впервые встретилась с Пэй Цзинъфу лицом к лицу. Она с любопытством смотрела на него, но он лишь мельком взглянул на неё — без малейшего интереса — и больше не обращал внимания.
Тогда Чжао Юаньшань подумала, что он холодный и неприятный.
Во второй раз они встретились через два года во внутреннем дворе особняка великого наставника. Она почти забыла его, но сразу узнала по особому узору на клинке короткого ножа.
— Пэй? — окликнула она.
Четырнадцатилетний Пэй Цзинъфу сильно изменился: черты лица стали чёткими и красивыми, но взгляд остался таким же холодным, как зимнее утро после снегопада — спокойным и ледяным. Услышав её голос, он обернулся, но на лице его не дрогнула ни одна эмоция. Он смотрел на неё так, будто она была совершенно чужим человеком. Возможно, он и вправду её забыл.
— Кто ты такой? — спросила она.
Он лишь взглянул на неё, когда она окликнула его, и больше не удостоил вниманием, развернувшись и уйдя прочь, будто её и не существовало.
Она не сдавалась и перехватила его путь, задрав голову:
— Я тебя видела! Я помню тебя. Ты Пэй, верно? Твоя фамилия Пэй или тебя просто зовут Пэй?
— Ты же не немой! Почему молчишь?
Когда он снова проигнорировал её, она рассердилась.
— Как ты смеешь не отвечать мне! Ты вообще знаешь, кто я такая?!
Но юноша молча перепрыгнул через неё и направился туда, куда ему было нужно.
Последующие две встречи происходили тоже в особняке великого наставника, но тогда она лишь издали видела его силуэт и не разговаривала с ним.
В шестнадцать лет она случайно узнала его имя и поняла, что он уже стал тысячником Императорской гвардии.
А потом она встретила Ян Юя, тогда ещё наследного принца, и полностью погрузилась в чувства, забыв о том мальчике с ледяным взглядом.
Прошли годы, полные взлётов и падений, и именно тот самый человек, которого она знала с детства, оказался тем, кто в итоге взял власть в свои руки.
Позже Пэй Цзинъфу помог Ян Юю уничтожить род Чжао, а затем вместе с другими принцами сверг императора, всю жизнь проводившего интриги, и взял под контроль все силы при дворе. Новый император и вся имперская администрация оказались в его руках.
Пэй Цзинъфу стал главным победителем.
После того как она вошла во дворец, их отношения стали ближе лишь благодаря связям с отцом.
Как женщина, она не могла до конца понять мужские амбиции и стремления. Но она всегда умела трезво оценивать обстановку и выбирать путь, наиболее выгодный для себя.
Чжао Юаньшань последовала за братом к отцовскому кабинету. Законная жена всё ещё ждала снаружи. Увидев дочь, она удивилась:
— Ты здесь? Как ты вообще осмелилась прийти? Ты что, совсем сошла с ума со своим решением? Отец сейчас тебя увидит — и снова накажет!
Чжао Юаньшань промолчала.
Законная жена настаивала:
— То, что сказала Цзинцюэ… правда или нет?
— Правда, — ответила Чжао Юаньшань.
— Юаньшань, ты, наверное, заболела и бредишь?
Прежде чем Чжао Юаньшань успела что-то сказать, дверь кабинета открылась.
На пороге стоял Пэй Цзинъфу, на поясе у него висел короткий клинок под названием «Цзинтан».
У Чжао Юаньшань к горлу подступил ком. Этот клинок вызывал у неё особые чувства. Ведь и в первый, и в последний раз, когда она видела, как «Цзинтан» вынимают из ножен, лезвие было окроплено кровью.
В последний раз Пэй Цзинъфу использовал «Цзинтан», чтобы убить её брата.
Лишь накануне казни всего рода Чжао она узнала, что клинок «Цзинтан» изначально принадлежал её отцу.
Именно тогда она поняла всю историю этого оружия.
Даже зная, какой будет конец, она, как дочь рода Чжао, должна была до самого последнего момента бороться за жизни сотен членов своей семьи. Она пришла к Пэй Цзинъфу и умоляла его пощадить отца, напомнив о его долге перед тем, кто дал ему всё.
Пэй Цзинъфу смотрел на неё сверху вниз, пока она стояла на коленях перед ним. Ни одно слово не тронуло его.
Она не понимала, как он мог быть настолько безжалостным. Ведь всё, что у него было — положение, власть, — дал ему её отец.
В ярости она обозвала его неблагодарным извергом:
— Пэй Цзинъфу! Любой другой может убить моего отца, только не ты! На твоих руках столько крови — неужели ты не боишься кары небес?!
На эти слова он лишь холодно рассмеялся. В этом смехе звучали и горечь, и абсолютная жестокость — она запомнила каждую деталь.
— Вся кровь на моих руках — это кровь твоего отца. Если бы я тогда не завладел этим единственным клинком и не убил всех остальных детей в той подземной камере, сегодня «Цзинтан» носил бы кто-то другой.
После этих слов она долго молчала и больше ничего не сказала.
Теперь, спустя совсем немного времени после тех событий, перед ней снова стоял тот самый высокомерный и бесчувственный человек, который теперь вежливо склонил голову и произнёс:
— Девушка Юаньшань.
На его поясе висел «Цзинтан» — клинок, некогда обагрённый кровью её семьи. Даже если время повернулось вспять, в её сердце навсегда останется та картина.
Всё это она хранила глубоко внутри. Слабо улыбнувшись, она ответила:
— Господин Пэй.
Чжао Чжэнь всё ещё был в ярости из-за внезапного решения дочери. Увидев её, он ещё больше разозлился:
— Ты пришла сюда, чтобы передумать?
Чжао Юаньшань опустила голову и промолчала.
Чжао Юаньхэ решил вступиться за сестру:
— Отец, Юаньшань только что оправилась от болезни. Наверняка у неё есть причины для такого решения. Но сейчас мне нужно кое-что сказать вам.
Чжао Чжэнь не стал возражать:
— Хорошо. Мне тоже есть, что тебе сообщить.
— Да, отец.
Чжао Юаньхэ бросил сестре успокаивающий взгляд и вошёл в кабинет.
Чжао Чжэнь обратился к дочери:
— Ты ещё не оправилась полностью. Не стой на ветру. Но знай: твоё вступление во дворец — уже решено. Не важно, что за глупости у тебя в голове, указ императора уже подписан. Ты обязана подчиниться.
Чжао Юаньшань сделала почтительный реверанс, не комментируя его слов:
— Дочь удалится.
http://bllate.org/book/8228/759696
Готово:
