Цяньцюй Линь воспользовалась моментом, подошла ближе, мягко накинула на Чжу Синя монашескую рясу и прижалась к его шее. Её тёплые слова, смешанные с ласковым ветерком, прошептали у него над ухом:
— Я переплела самую прочную лиану из Города Бессмертия в нить и заново собрала бусы. Не бойся: пока я жива, никто в этом мире не сможет их разорвать.
Более того, на самой маленькой бусине она запечатлела каплю своей кровной души. Теперь, где бы он ни оказался, стоит ему попасть в беду — она немедленно это почувствует и примчится на помощь.
Сказав это, она чуть повернула лицо и легко, словно стрекоза, коснулась губами щеки Чжу Синя. Не дожидаясь его реакции, она выскользнула за дверь с хитрой, довольной улыбкой.
Монах остался стоять: одна щека у него была бледной, другая — медленно розовела…
* * *
Рана Чжу Синя почти зажила, и им пора было возвращаться. Если они ещё задержатся, Чу Шуанши явится лично и утащит её домой, хмурясь от недовольства.
Обратный путь уже не мог быть таким же неторопливым, как вперёд. Цяньцюй Линь внешне сохраняла спокойствие, но физическая слабость и недомогание с каждым днём становились всё ощутимее. Находиться в пути было небезопасно: если вдруг случится что-то непредвиденное, она даже не сможет защитить этого монаха.
Она распахнула окно, взмыла ввысь и устремилась сквозь облака. Над морем облаков мирно дремал журавль. Цяньцюй Линь подошла, разбудила птицу, вручила ей письмо и погладила по голове. Журавль встрепенулся крыльями и полетел обратно в Город Бессмертия.
В письме было всего несколько слов: «Поздравляю, братец, с днём рождения. Завтра вернусь».
Сегодня был десятый день второго месяца — день Вознесения Даосского Предка, Великого Старца Лаоцзюня, а также неизвестно который день рождения Чу Шуанши. На Восточном Континенте даосизм стоял во главе всего, и праздника под названием «Новый год» не существовало. Самым торжественным днём в году был именно десятый день второго месяца.
Говорят, в этот день особенно весело.
Раньше Цяньцюй Линь целиком была поглощена практикой, думая лишь о том, как превзойти Чу Шуанши и заставить его рыдать, ползать перед ней на коленях и звать её «старшей сестрой». Она никогда не обращала внимания на мир за пределами тренировок.
Теперь всё изменилось.
Цяньцюй Линь решила вместе с Чжу Синем остаться здесь и отпраздновать этот день, прежде чем возвращаться домой.
Уже близился вечер, сумерки сгущались, с неба падал снег, покрывая землю плотным белым покрывалом. Под ногами хрустел снег.
Хотя Цяньцюй Линь прожила много лет, почти всё это время она провела в Городе Бессмертия и редко бывала в местах, наполненных жизнью и суетой Восточного Континента. В отличие от Чу Шуанши, который знал, где самые интересные развлечения и вкуснейшие угощения, и мог без труда перечислить их все.
«Сяо Янь Лоу» — так называлось заведение, которое Чу Шуанши особенно рекомендовал. Достаточно было взглянуть на длинную очередь, тянущуюся от входа до самого поворота переулка, несмотря на метель, чтобы понять: его слова были правдой.
Цяньцюй Линь накинула простое пальто, спрятав лицо и голову под капюшон. Чжу Синь следовал за ней. Как только они переступили порог «Сяо Янь Лоу», на них обрушилась волна тепла и гул голосов, словно прилив.
В тот же миг из дверей выталкивали старуху с маленьким ребёнком.
Выталкивал их один из работников заведения — высокий и грубый парень. Он толкал их и плевался:
— Вон отсюда! Всё занято! Нет свободных мест, так что не тратьте наше время! Уходите!
Старуха держала за руку малыша. Их одежда была скромной, но они не выглядели нищими.
Малыш плакал, повторяя, что голоден. Старуха умоляюще просила:
— Молодой человек, прошу вас, пожалейте ребёнка! Мы с ним весь день в пути, ни крошки во рту не было. Ребёнок совсем изголодался. Все другие заведения заполнены, а у вас ведь ещё столько свободных мест!
Работник делал вид, что не слышит, и продолжал грубо выталкивать их. Малыш заревел ещё громче. Старуха в отчаянии схватила его за рукав:
— Прошу вас, молодой господин…
Этого было достаточно. Работник, будто его обожгли, взревел от ярости и резко оттолкнул старуху:
— Эй, старая карга! Говори, не трогай меня!
Старуха вместе с ребёнком отлетела назад и поскользнулась на заснеженных ступенях. Они уже начали падать с лестницы.
В мгновение ока кто-то стремительно подскочил снизу и белыми, изящными руками поддержал старуху за спину, удержав её. Но одного человека было недостаточно: спасая старшую, он не успел поймать малыша, и тот покатился вниз по ступеням.
Толпа ахнула. Лицо работника побледнело от ужаса.
Однако в следующий миг все вздохи облегчения слились в едином шуме. Даже работник незаметно выдохнул.
Людям показалось, будто мелькнула белая тень — и вот уже малыш цел и невредим в чьих-то руках. Это была женщина в капюшоне, среднего роста, лица не было видно.
Чжу Синь помог старухе встать прямо. Та, придя в себя, тут же стала благодарить. Чжу Синь сложил ладони перед грудью, держа чётки из пурпурного сандала, слегка поклонился и тихо произнёс благословение — голос его звучал мягко и милосердно.
Цяньцюй Линь аккуратно опустила малыша на землю. Вокруг зашептались: одни ругали работника за жестокость к старикам и детям, другие восхищались красотой монаха, третьи — ловкостью девушки.
Она тайком взглянула на Чжу Синя — и поймала его взгляд. В его глазах мелькнуло одобрение. Она глупо растянула губы в улыбке и, прячась под капюшоном, потихоньку возгордилась собой. «Делать добро другим — значит радоваться самому». Оказывается, это правда.
Цяньцюй Линь подошла к малышу. Тот, напуганный и голодный, плакал ещё сильнее и начал икать. Она хотела помочь ему.
Хотя внутри у неё уже росло своё дитя, с детьми она никогда не имела дела и не знала, как успокоить плачущего ребёнка. Она попыталась вспомнить, как поступал Чу Шуанши в детстве.
Тогда Чу Шуанши был добрым старшим братом, берёг её, как зеницу ока, никогда не говорил резких слов и во всём уступал. Даже когда она капризничала без причины, он терпеливо её уговаривал. Жаль, такой милый и заботливый брат исчез после её семисотлетия. До семисотлетия Чу Шуанши каждый день водил её драться с другими. После — сам начал её бить.
Как же он её тогда утешал?
Цяньцюй Линь очнулась, щёлкнула пальцами и взяла малыша за руку:
— Пошли, братишка… то есть сестрёнка! Пойдём кого-нибудь побьём!
Малыш замер, перестал плакать и икать, и, ошарашенный, послушно пошёл за ней внутрь.
Чжу Синь бросил взгляд на удаляющуюся спину Цяньцюй Линь и, поддерживая старуху, последовал за ними.
Работник снова загородил им путь:
— Простите, господа, но у нас больше нет мест! — Он указал на очередь у двери. — Пожалуйста, встаньте в конец и подождите своей очереди.
Цяньцюй Линь, держа малыша за руку, подняла голову из-под капюшона и осмотрелась:
— А там, на востоке, разве не свободно?
— Тот уголок зарезервирован для школы Саньжао! — ответил работник.
— Зарезервирован? Что это значит? — наивно спросила Цяньцюй Линь. Она редко покидала Город Бессмертия и не знала светских обычаев.
— Как?! Вы что, никогда не слышали о школе Саньжао? Все крупные заведения постоянно держат места для учеников этой школы, чтобы им было удобно во время странствий!
— А что это за школа такая? — продолжила она расспросы.
Работник выглядел ошеломлённым:
— Вы серьёзно не знаете школу Саньжао?
— А она очень знаменита?
Его взгляд стал насмешливым:
— «Три удара — и враг повержен» — школа Саньжао! Самая сильная школа клинковиков за последние двадцать лет! Вам и представить не дано, насколько она велика!
«Самая сильная»? В памяти Цяньцюй Линь первенство клинковиков всё ещё принадлежало горе Синьша, но это было сотни лет назад. Тогда глава Синьша, Цзин Цзунчжу, проиграл ей в поединке.
Он сражался мечом, она — голыми руками. Сколько ударов длился бой, она уже не помнила, но точно меньше трёх. Поэтому слова работника о «самой сильной школе» вызвали у неё лишь безразличное «о-о-о».
«О-о-о»? Работник посмотрел на неё так, будто она его дурачит. Он решил, что перед ним либо деревенская простушка, либо никчёмная ничтожность. Увидев рядом обычного монаха без малейшего намёка на духовную силу, он понял: у этих двоих нет ни родословной, ни влияния. Ему стало лень с ними церемониться, и он развернулся, чтобы уйти.
Цяньцюй Линь окликнула его:
— Ты сказал, эти столы постоянно зарезервированы за этой… какой-то школой?
Работник нетерпеливо кивнул.
— А если ученики этой школы сегодня не придут?
— Даже если сегодня никто из Саньжао не явится, столы всё равно останутся пустыми! У вас есть время болтать, лучше бы в очередь встали! — бросил он раздражённо и больше не хотел с ней разговаривать.
Цяньцюй Линь прищурилась:
— Почему можно оставить места пустыми, но нельзя пустить людей? На улице метель, холод собачий, да ещё и праздник! Посмотрите на очередь — там старики и дети. Неужели нельзя сделать исключение и хоть немного проявить милосердие?
Чжу Синь, всё это время опустивший глаза, вдруг поднял их и посмотрел на неё с лёгким удивлением.
Цяньцюй Линь этого не заметила. Она просто сдерживалась изо всех сил. Обычно она не любила спорить и предпочитала действовать сама — или Чу Шуанши делал это за неё. Но теперь Чжу Синь не одобрял насилия, поэтому она пыталась объясниться словами. Сегодняшний разговор с работником был уже пределом её терпения.
Работник лишь закатил глаза.
Терпение «повелительницы Города Бессмертия» лопнуло. Цяньцюй Линь направилась прямо к восточной части зала и села за восьмиугольный стол.
Работник не успел её остановить и в ярости бросился к ней:
— Кто тебе позволил садиться?! Вставай немедленно! — Он грубо схватил её за руку, чтобы вытащить из-за стола.
Раздался оглушительный грохот, заглушивший весь шум в зале. Внезапно наступила тишина. Все замерли и повернулись на восток.
У стены лежал разнесённый в щепки восьмиугольный стол. Три из четырёх скамей были сломаны. На груде обломков неподвижно лежал работник, распластавшись, как дохлая рыба.
На единственной уцелевшей скамье сидела девушка в простом пальто. Лица не было видно под капюшоном.
— Разговаривай, не трогай меня, — сказала она, отряхивая рукав. — Заигрывания мне не по душе.
Рядом с ней стоял малыш лет трёх-четырёх и радостно хихикал. Девушка погладила его по голове:
— Весело, да? Пусть знает, как обижать детей!
Её голос звенел ясно, с лёгкой насмешкой и живостью. Она откинула капюшон назад, открывая лицо, обрамлённое пушистой белой меховой отделкой. Перед всеми предстала неописуемо прекрасная девушка.
Толпа дружно втянула воздух.
Красота, от которой замирает сердце.
Будто в снегу внезапно расцвёл зимний цветок мэйхуа — один взгляд, и готов умереть тысячу раз.
* * *
Среди присутствующих были и простые люди, и практики из разных школ. Кто-то мало что видел в жизни, кто-то — повидал весь свет. Но десятки глаз, мужских и женских, уставились на неё, будто приросли.
«О боже мой! Откуда эта богиня? Из какого клана, какой горы? Такая красавица — хочется материться от восторга!»
Все были ошеломлены, в зале воцарилась гробовая тишина.
Пока вдруг кто-то не нарушил её:
— Ты слишком жестока.
Голос был спокоен, но в нём чувствовалось лёгкое порицание.
Все обернулись и увидели молодого монаха неподалёку от девушки. Очевидно, он обращался именно к ней.
Монах был высок и строен. Несмотря на лютый холод, на нём была лишь тонкая белоснежная ряса. В руках он держал чёрные чётки. Его черты лица напоминали свежую бамбуковую ветвь, нарисованную тонкой кистью — чистые, свежие, прекрасные. Жаль только, что он был обычным смертным без малейшего следа духовной силы.
Толпа всё поняла. Ага, значит, это она так ловко расправилась с работником! Оказывается, не так уж и кротка! Острая, как перец! Настоящая тигрица!
http://bllate.org/book/8227/759626
Готово:
