— Ого, точно!
— Старший брат, ну как? Нашёл себе соперника?
— Пэй-сестра, ты просто великолепна! — Лу Юньлань радовалась так, будто выиграла не Пэй Юйхэн, а она сама.
Лу Юньчжэн по-прежнему оставался невозмутимым:
— Твоя очередь…
Пэй Юйхэн взяла кости и бросила их самым обычным способом. Кости упали на стол.
Брови Лу Юньчжэна слегка нахмурились, и он холодно произнёс:
— Три, два, один!
В его голосе явно слышалось: «Такое простое число — и тебе не стыдно заставить меня гадать?..»
Пэй Юйхэн проигнорировала его выражение лица и снова протянула ему кости:
— Теперь твоя очередь.
Лу Юньчжэн взял их и проделал сложную серию замысловатых движений.
Пэй Юйхэн закрыла глаза.
— Брат Юньчжэн, сейчас покажу тебе восемнадцать приёмов пэйского искусства игры в кости!
Она словно маленький шалун, не зная устали, демонстрировала перед ним всевозможные трюки. Сначала он неохотно угадывал, но потом её задор заразил и его самого — игра стала казаться забавной. И вот теперь он с удивлением понял: она действительно обладает феноменальной памятью!
Кубки снова опустились на стол.
Лу Юньчжэн посмотрел на неё.
Пэй Юйхэн, опустив глаза, спокойно произнесла:
— Пять, шесть, семь!
Лу Юньчжэн нахмурился.
Лу Юньлань нетерпеливо потребовала открыть результат — и все увидели три шестёрки! Разочарование было всеобщим.
— Давай ещё раз! — воскликнула Лу Юньлань. — Одно поражение ничего не значит!
Но в следующих трёх раундах, которые провёл Лу Юньчжэн, Пэй Юйхэн ни разу не угадала.
— Сестра, что с тобой? — недоумевали все. Ведь никто не верил, что её талант мог оказаться мимолётным.
Пэй Юйхэн смущённо улыбнулась:
— Простите… В детстве я часто играла, но прошло столько лет — немного подзабыла…
Она не успела договорить, как Лу Юньчжэн резко встал и без предупреждения развернулся, чтобы уйти. Все остались в полном изумлении.
— Ах, опять рассердила старшего брата?
— Неужели старший брат такой обидчивый? Никто же не может победить его — и он злится?
— Эй, посмотрите-ка! Старший брат даже выигрыш не забрал! Может, он отказался от него? Тогда можно ли нам забрать своё обратно?
Все уставились на горку выигрышей перед местом Лу Юньчжэна. После долгих колебаний один потянулся рукой, другой — и вскоре каждый вернул себе своё.
Пэй Юйхэн посмотрела на оставшийся выигрыш — свой собственный — и тоже взяла его.
Пир окончился в досаде и раздражении.
По дороге домой Лу Юньлань, заметив подавленное настроение Пэй Юйхэн, утешала её:
— Пэй-сестра, не расстраивайся. Может, старший брат злился не из-за тебя. Он такой человек — иногда и сам не поймёшь, за что он вдруг рассердился.
Пэй Юйхэн улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Она знала, за что, скорее всего, рассердился он.
Подняв глаза к небу, она увидела полную луну, висящую высоко в бездонной вышине. Через мгновение луна скрылась за тучами. Ночь стала тихой и безмолвной.
На следующий день после полудня Пэй Юйхэн узнала, что у старшей госпожи пропал аппетит. Лэнсун когда-то в Линане училась у одного отставного лекаря приготовлению целебных блюд, поэтому Пэй Юйхэн велела ей приготовить несколько лёгких и освежающих закусок, чтобы возбудить аппетит у старшей госпожи.
Поскольку было уже после полудня, солнце пригревало так, что служанки и няни разбрелись отдыхать по своим комнатам. Пэй Юйхэн не пошла по длинной галерее, а выбрала дорожку из булыжника, чтобы обойти дом сбоку.
Неожиданно у входа в боковую комнату она услышала разговор внутри. Старшая госпожа, похоже, не спала, и там также присутствовали голоса нескольких госпож.
— Я велела вам подыскать подходящую партию для Пэй-девушки. Как успехи? Есть достойные молодые люди?
В комнате воцарилась тишина.
Наконец первая госпожа, держа в руках чашку чая, заговорила. Она всегда была прямолинейной и уверенной в себе, поэтому даже перед старшей госпожой никогда не скрывала своих мыслей.
— Молодые люди есть, но подходящих, боюсь, трудно найти.
Её голос прозвучал чуть холоднее обычного. Лицо старшей госпожи стало недовольным.
Вторая госпожа поспешила сгладить неловкость:
— Мать, внешность, характер и таланты Пэй-девушки вне всяких похвал, но вот происхождение… Кто бы ни искал невесту среди благородных семей, все хотят найти девушку из хорошего рода, которая сможет помочь сыну в карьере. А Пэй-девушка теперь одна на свете — с её положением найти жениха непросто.
Третья госпожа, лениво попивая чай, добавила:
— Верно. Да и возраст уже немалый — семнадцать лет! Хорошие женихи давно разобраны.
Старшая госпожа долго молчала, прежде чем ответила:
— А есть ли хоть кто-нибудь из менее знатного рода, но с хорошим характером?
Снаружи Пэй Юйхэн услышала эти слова, её глаза слегка блеснули, и она медленно выдохнула — похоже, старшая госпожа искренне заботилась о ней.
Третья госпожа переглянулась с первой и, ободрённая, оживилась:
— Есть несколько подходящих кандидатур, матушка. Позвольте расскажу…
Она быстро перечислила несколько фамилий, но Пэй Юйхэн снаружи не разобрала подробностей. Она лишь поняла, что старшая госпожа долго молчала после этого, а затем сказала:
— Дайте мне подумать. Не стоит торопиться. Брак — дело судьбы, нужно подождать.
Это означало, что ей не понравились ни одни из предложенных вариантов. Третья госпожа недовольно надула губы, но промолчала.
Пэй Юйхэн поняла, что дальше подслушивать нельзя, и вместе с Лэнсун повернула обратно. К счастью, их никто не видел. Когда они дошли до уединённой галереи, обе остановились.
Глаза Лэнсун уже были красны от слёз. Хотя старшая госпожа и проявляла заботу, отношение трёх госпож было очевидным. Лэнсун чувствовала за свою госпожу глубокую обиду.
Если бы дедушка Пэй был ещё жив, разве нашлась бы в столице хоть одна семья, которая не согласилась бы взять в жёны его внучку?
Пэй Юйхэн стояла у перил, глядя на пышные цветы во дворе. Послеобеденное солнце ярко светило, делая жёлтые лепестки хризантем особенно ослепительными. От их блеска даже глаза заболели.
— Лэнсун, узнай, пожалуйста, о каких именно четырёх семьях шла речь. Мне нужно знать.
Лэнсун кивнула.
На следующее утро Пэй Юйхэн велела Лэнсун снова приготовить сладости и вместе с Жуи отправилась к старшей госпоже. Та попробовала угощение и нашла его особенно вкусным, после чего оставила Пэй Юйхэн наедине.
— Я поговорила с твоими тётушками насчёт твоей свадьбы. Первая и третья тётушки подобрали несколько кандидатур, но я думаю — не стоит спешить. Ты только приехала в столицу, сначала обустройся в доме. Жениха нужно выбирать не спеша — это ведь дело всей жизни, нельзя быть небрежной!
Пэй Юйхэн скромно кивнула:
— Благодарю вас, тётушка, за заботу.
Старшая госпожа смотрела на её послушное и кроткое выражение лица и вспомнила вчерашние слова невесток. Ей стало больно за девочку, и она взяла её за руку:
— Глупышка… Кто ещё на свете будет заботиться о тебе, кроме меня? Посмотри на наших девушек — у всех есть родители, братья и сёстры, а ты одна… И всё же ты добрее и умнее их всех. Не волнуйся, я обязательно найду тебе достойного мужа.
Пэй Юйхэн опустила глаза, и слёзы навернулись на ресницы.
Через некоторое время она простилась со старшей госпожой и вышла.
Вернувшись в павильон Тинлань, она увидела, что Лэнсун ждёт её в углу галереи с обеспокоенным лицом.
— Что случилось? — спросила Пэй Юйхэн, подходя ближе.
Лэнсун огляделась, потянула её в сторону, на пустынное место, и тихо заговорила:
— Госпожа, вы знаете, какие это семьи?
Лэнсун всегда была умна. За время пребывания в доме Лу она незаметно подружилась с несколькими служанками и нянями, так что всегда знала обо всём, что происходило в доме. А уж тем более она не могла не интересоваться судьбой своей госпожи.
По выражению лица Лэнсун Пэй Юйхэн сразу поняла: новости плохие.
Лэнсун понизила голос:
— Эти три госпожи обсудили и остановились на четырёх семьях. Первая — второй сын второго крыла семьи главного инспектора Государственного училища. Этот младший сын не в фаворе у своей законной матери, характер слишком мягкий, и при разделе имущества ему почти ничего не достанется.
— Второй — третий сын помощника министра церемоний из семьи Юань. Этот третий сын — бездельник и повеса, да ещё и младший среди братьев. Рассчитывать на то, что он сам создаст себе состояние, — пустая надежда!
— Третий — шестой сын семьи Хэ, родственников старого министра Чэнь. Звучит престижно — связь с Чэнем, но на деле этот шестой сын — приёмный из боковой ветви, взятый в третий род Хэ для продолжения рода. А третий господин Хэ — всего лишь книжный червь, без всяких связей и влияния…
— И последний… Должность у него неплохая — начальник отдела в Пятиармейском управлении, но он ищет жену на место мачехи!
Лэнсун выпалила всё одним духом и так разозлилась, что лицо её покраснело:
— Госпожа, да разве это люди?! Они и пылинки с вас не стоят! Давайте лучше уедем отсюда поскорее! Брак — дело случая, но ни в коем случае нельзя унижать себя так!
Она еле сдерживалась, чтобы прямо не сказать: эти госпожи из дома Лу смотрят на вас свысока! Всё это лишь красивые слова — на самом деле они вовсе не хотят вам помочь.
Узнав эти новости, Лэнсун чуть не заплакала. Её госпожа — внучка великого наставника Пэя, которую чуть было не пожаловали титулом уездной госпожи! Даже Лу Юньчжэну она не уступает — а теперь её унижают до такого состояния!
Пэй Юйхэн оставалась спокойной. Она теперь одна на свете, без рода и состояния — с чего бы кому-то предлагать ей и человека достойного, и семью знатную? Но, видя, как страдает Лэнсун, она всё же утешила её:
— Лэнсун, старшая госпожа не одобрила эти предложения. Она сказала, что у меня есть время выбирать. Не расстраивайся. Выйти замуж придётся за кого-то — зато в знатных домах жизнь главной жены не всегда сладка. Главное — чтобы человек был порядочный. Мне кажется, этого достаточно.
Лэнсун смотрела на её невозмутимое лицо и чуть не топнула ногой от досады.
Как раз в этот момент подбежала служанка Лу Юньлань:
— Двоюродная госпожа, вот вы где! Я вас повсюду искала! Девушки собрались в цветочной гостиной — прямо сейчас привезли корзину личи из дворца! Четвёртая госпожа просит вас присоединиться и отведать диковинку.
Служанка стояла у колонны галереи и с надеждой смотрела на них.
Пэй Юйхэн не очень хотелось идти, но она уже несколько раз отказывалась от приглашений и теперь не могла отказать снова. Поэтому она последовала за служанкой в цветочную гостиную.
Когда Пэй Юйхэн пришла, там уже стояло одиннадцать маленьких корзинок с личи. В доме Лу было семь юношей и пять девушек, не считая старшей, уже выданной замуж, — ровно одиннадцать человек. Для неё корзинки не оказалось!
Видимо, как раз раздавали угощение, когда она появилась, и все замерли в неловкости. Управляющая и служанки, отвечавшие за распределение, выглядели смущёнными.
Пэй Юйхэн не ожидала такого. Лучше бы она не приходила. Лэнсун и так была недовольна, а теперь окончательно разозлилась: в доме Лу явно не считают её госпожу за свою.
Лу Юньлань тоже не ожидала, что управляющая забудет про Пэй Юйхэн, и поспешила утешить:
— Пэй-сестра, я не люблю личи — моя корзинка для тебя…
Несколько юношей тоже предложили ей свои порции. Но Пэй Юйхэн отказалась от всех. Она прекрасно понимала: три госпожи не питают к ней расположения, а слуги, как водится, льстят сильным и унижают слабых.
— Ничего страшного, — сказала она.
Для жителей столицы личи — редкость, но Пэй Юйхэн могла есть их сколько угодно.
В этот самый момент из боковой двери цветочной гостиной раздался ледяной, как клинок, голос:
— Кто распределял личи?
Лицо Лу Юньчжэна было мрачнее тучи. Все обернулись и, увидев его, испуганно замерли. Управляющая и служанки тут же упали на колени.
— Стар… старший господин…
Ответственная за распределение няня заикалась, её лицо побелело как мел.
Лу Юньчжэн бесстрастно подошёл ближе:
— Это ты?
Эта няня ведала закупками для дома. Она была женой управляющего лавками третьей госпожи и благодаря её протекции получила должность в доме. Была деловита, и со временем стала одной из трёх ключевых нянь, отвечающих за внешние закупки.
Она не смела взглянуть на лицо Лу Юньчжэна и, дрожа всем телом, указала на стоявшую рядом служанку:
— Личи внесла я, но распределяла она…
Маленькая служанка упала на колени и дрожала как осиновый лист.
Лу Юньчжэн перевёл взгляд на неё:
— Почему ты раздала только одиннадцать корзин?
— Я… я… думала, что двоюродная госпожа редко выходит из покоев и, наверное, не любит личи… поэтому… поэтому…
Это было явное оправдание без всяких оснований.
Лу Юньчжэн не стал дослушивать. Он выпрямился и холодно приказал:
— Непочтение к госпоже, дерзость слуги — вывести и дать тридцать ударов палками!
— Господин, помилуйте!.. — завопила служанка.
Все были потрясены. Обычно десяти ударов хватало, чтобы слуга надолго остался прикованным к постели. Тридцать же ударов могли стоить жизни! Но все знали характер Лу Юньчжэна и боялись даже пикнуть.
Няня, отвечавшая за закупки, облегчённо выдохнула, прижав руку к груди.
http://bllate.org/book/8226/759562
Готово:
