— Старший брат!
Все хором поклонились.
В зале осталась лишь Пэй Юйхэн, одна, посреди комнаты.
Она незаметно вдохнула и, собравшись с духом, сделала изящный реверанс:
— Юйхэн приветствует первого молодого господина и кланяется ему!
Её звонкий голос ещё не затих, а вокруг уже воцарилась гробовая тишина — слышно было, как иголка на пол падает.
Пэй Юйхэн ощутила на себе ледяной взгляд.
Не дожидаясь ответа, она решительно взяла из рук служанки последний мешочек с благовониями, сделала два шага вперёд и постаралась улыбнуться как можно естественнее, подняв глаза на него:
— Только что приехала, надеюсь, не слишком побеспокоила. Это новый мешочек с благовониями — пусть будет знаком моей искренней благодарности!
Лёгкий ветерок развевал пряди у её висков, добавляя образу миловидности.
Её ясные, живые глаза смотрели прямо на него.
С такого близкого расстояния она впервые заметила, насколько он повзрослел и похорошел: высокий прямой нос, выразительные брови, словно вырезанные резцом, черты лица — совершенны. Вся его фигура источала ту неукротимую остроту, будто только что извлечённый из ножен клинок.
Но при этом выражение лица оставалось сдержанным и спокойным. Он просто стоял — и уже обладал той невозмутимой уверенностью, перед которой невольно склоняешь голову.
Неудивительно, что Лу Юньлань так настойчиво предупреждала: «С таким ледяным лицом, будто весь мир ему чужой, кого бы он ни напугал?»
Лу Юньчжэн, заложив руки за спину, прищурился и холодно взглянул на лазурный мешочек. Он не спешил брать его, но, окинув взглядом остальных, увидел, что у всех в руках тоже по мешочку. Его лицо сразу потемнело.
Лу Юньлань, уловив перемены, мысленно ахнула: «Беда!» — и поспешила вперёд, весело заговорив:
— Старший брат, сестра Пэй специально оставила этот для тебя! Она ведь знает, что тебе нравится лазурный цвет!
То есть, мол, это не то, что осталось после других.
Лишь тогда Лу Юньчжэн протянул руку и взял мешочек. Бегло осмотрев строчку, он вдруг фыркнул и швырнул его десятилетнему младшему брату:
— Дарю тебе!
…
Все в комнате остолбенели!
А Лу Юньчжэн, даже не задержавшись, немедленно развернулся и вышел.
Это было унизительно до предела!
Лицо Лу Юньлань покраснело, будто свёкла. Как теперь быть Пэй Юйхэн? Где ей взять достоинство?
И тут Лу Юньсян тихонько хихикнула. От этого лицо Лу Юньлань стало ещё мрачнее.
Она с трудом посмотрела на Пэй Юйхэн, ожидая увидеть гнев или стыд, но та оставалась совершенно спокойной, будто ничего и не случилось.
Лу Юньлань изумилась, но тут же нашла тему, чтобы разрядить обстановку:
— Сестра, расскажи нам о Цзяннани! Мы ещё никогда там не были!
Несколько девочек и юных господ тут же окружили Пэй Юйхэн. Подошли и знакомые ей второй и третий молодые господа Лу, чтобы поддержать:
— У старшего брата такой характер, прошу, не принимай близко к сердцу. Если понадобится помощь — обращайся ко мне!
Второй молодой господин был старше Пэй Юйхэн и вёл себя по-братски заботливо. Она, конечно, поблагодарила его.
Однако слух о том, что новая гостья из рода Пэй обидела первого молодого господина, быстро разнёсся по дому.
Старшая госпожа была поражена, когда услышала об этом. Выяснив все детали, она так и не нашла ничего предосудительного в поведении девушки. Почему же внук так грубо обошёлся с ней?
Но пока старшая госпожа следила за порядком, никто не осмеливался болтать лишнего.
Следующие полмесяца Пэй Юйхэн осваивалась в доме Лу. Однако после того унижения она нарочно избегала встреч с Лу Юньчжэном, стараясь не попадаться ему на глаза.
Даже если они случайно сталкивались, она держалась на почтительном расстоянии и не пыталась заговорить.
Однажды старшая госпожа и вторая госпожа услышали от Пэй Юйхэн о цзяннаньском напитке — «хризантемовом вине».
Готовят его так: варят кашу из красной фасоли, арахиса, зелёного горошка и лилии, добавляют заваренный чай из хризантем, немного лепестков розы и томят на медленном огне. Получается удивительно вкусно.
Все заинтересовались, и Пэй Юйхэн велела Лэнсун и Жуи приготовить.
Ведь Лэнсун и Жуи во время жизни в Цзяннани многому научились. Раз уж Пэй Юйхэн собиралась надолго остаться в доме Лу, ей нужно было проявить себя.
Раз в несколько дней она отправляла им новые блюда, которых раньше не знали в столице, особенно часто — старшей госпоже.
Когда напиток был готов, Пэй Юйхэн лично отнесла его в покои Миндэ.
Затем разослала по порции трём госпожам.
Девушки собрались в тёплом павильоне, отведали и единодушно восхитились вкусом. Даже Лу Юньсян, обычно скупая на похвалу, сегодня одобрила:
— Кстати, сестра, ты отнесла старшему брату?
Вопрос Лу Юньлань повис в воздухе. В комнате мгновенно воцарилась тишина, и все уставились на Пэй Юйхэн.
Хотя о том случае больше никто не упоминал, сейчас всем стало её жаль.
Пэй Юйхэн слегка замерла. По правде говоря, ей совсем не хотелось нести ему, но пропустить именно его было бы ещё хуже. Да и сегодня он был дома… После недолгих колебаний она всё же послала слугу с порцией для Лу Юньчжэна.
Через четверть часа служанка вернулась с заплаканным лицом:
— Госпожа Пэй… первый молодой господин сказал… сказал, что не пьёт такое… и велел вернуть!
!!!
Теперь все были в полном недоумении!
Это же откровенное пренебрежение!
В конце концов кто-то не выдержал:
— Сестра Пэй, чем ты обидела старшего брата?
Пэй Юйхэн лишь пожала плечами, но не выглядела смущённой:
— Думаю, ничем. В тот раз мы вообще впервые встретились после моего приезда.
Никто ничего не понимал, и в итоге лишь посоветовали ей не зацикливаться на этом.
Увидев, что родной брат дважды унизил Пэй Юйхэн, Лу Юньсян наконец отпустила свою досаду на неё и вместе с Лу Юньлань пошла провожать её в павильон Тинлань.
Лу Юньсян неторопливо крутила в руках платок и, усмехнувшись, сказала:
— Сестра Пэй, если я правильно знаю своего брата, он так себя ведёт только потому, что между вами есть старый счёт. Подумай хорошенько — где ты могла его обидеть?
Лу Юньлань тут же надула губы:
— Никак! С первого дня приезда сестры мы почти не видели старшего брата. Откуда тут обиды?
Пэй Юйхэн опустила глаза и промолчала. Она сама задавалась этим вопросом.
Лу Юньчжэн не станет без причины грубить человеку. Тут явно что-то не так.
Лу Юньсян, заметив её задумчивость, добавила:
— Если уж совсем не получается понять — остаётся только один путь.
Все остановились и повернулись к ней:
— Какой путь?
— Самой пойти к брату и прямо спросить!
Пэй Юйхэн сразу замотала головой:
— Не стоит. Первый молодой господин занят важными делами, наверняка скоро забудет эту ерунду. А если я сама пойду — выйдет, будто я ищу повод для ссоры.
Услышав это, Лу Юньсян и Лу Юньлань хором покачали головами.
На этот раз Лу Юньлань поддержала сестру:
— Сестра Пэй, ты не знаешь характера старшего брата. Если он уличит кого-то в ошибке, достаточно сразу признать вину — он простит. Но если продолжать упорствовать, он станет ещё злее и потом накажет за всё разом!
Пэй Юйхэн изумилась.
Лу Юньсян, скрестив руки и опершись на колонну, кивнула:
— Верно. Раз уж ты собираешься здесь надолго жить, лучше не ссориться с братом. Иначе тебе не поздоровится.
Она с детства росла под его «угрозами» и прекрасно знала, о чём говорит.
В итоге обе пришли к единому мнению:
— Сестра Пэй, тебе стоит лично извиниться перед старшим братом. Боишься — мы пойдём с тобой.
Пэй Юйхэн глубоко вздохнула и, приложив ладонь ко лбу, с досадой подумала: «Как же неловко получается…»
— Дайте мне немного подумать.
Ночью, лёжа в постели, Лэнсун спросила её:
— Госпожа, завтра правда пойдёте к первому молодому господину? — в её голосе слышалась надежда.
Пэй Юйхэн бросила на неё недовольный взгляд:
— Нет!
И, натянув одеяло на голову, повернулась к стене.
Она ведь ничего не сделала плохого — зачем ей извиняться, будто совершила преступление?
К тому же ей совершенно не хотелось иметь ничего общего с этим «цветам — радость, людям — восхищение» первым молодым господином.
Лэнсун тяжело вздохнула, но больше ничего не сказала и, потушив свет, улеглась на свою кушетку во внешней комнате.
Ночь была густой, но сквозь занавески пробивался слабый лунный свет.
Пэй Юйхэн выглянула из-под одеяла и уставилась в тёмный балдахин над кроватью.
На самом деле она прекрасно понимала, почему Лу Юньчжэн её недолюбливает.
На следующий день Пэй Юйхэн попросила Лу Юньлань выяснить, когда Лу Юньчжэн вернётся домой. Та решила, что Пэй Юйхэн наконец решилась извиниться, и сразу воодушевилась, немедленно отправив слугу к воротам — как только первый молодой господин появится, тот должен был бежать с докладом.
Поскольку Пэй Юйхэн знала причину его неприязни, она понимала, как её уладить.
Узнав, во сколько Лу Юньчжэн обычно возвращается, она прикинула время и отправилась на кухню второго крыла.
Лу Юньлань была дочерью второй госпожи, а Пэй Юйхэн жила с ней — поэтому слуги не возражали, если она что-то готовила на их кухне.
К вечеру передние слуги доложили: первый молодой господин вернулся.
Пэй Юйхэн точно рассчитала момент и попросила у Лу Юньлань её главную служанку.
— Сестра Пэй, хочешь, я пойду с тобой? — спросила Лу Юньлань.
На самом деле ей совсем не хотелось идти — встречаться со старшим братом требовало мужества. Она боялась случайно его рассердить и потом получить нагоняй.
Но если Пэй Юйхэн просила компанию, пришлось бы идти.
Пэй Юйхэн улыбнулась и покачала головой:
— Я уже приготовила коробку с угощением в качестве извинения. Пусть твоя служанка Чжаоюй и Жуи сами отнесут ему.
Лу Юньлань с облегчением выдохнула, но тут же обеспокоилась:
— Так можно?
— Попробуем. Если мы просто так пойдём извиняться, первый молодой господин, возможно, рассердится ещё больше.
Лу Юньлань ничего не возразила и позвала самую надёжную служанку — Чжаоюй, велев ей вместе с Жуи перехватить Лу Юньчжэна на пути.
Лу Юньчжэн не всегда ужинал со старшей госпожой, но обычно заходил к ней поклониться, прежде чем идти в свой кабинет.
Две служанки ждали его в длинном коридоре, по которому он обязательно должен был пройти.
Когда начало смеркаться и зажглись фонари, в дальнем конце коридора показалась высокая, стройная фигура Лу Юньчжэна.
Чжаоюй глубоко вдохнула. Весь дом боялся первого молодого господина — при виде него все старались обойти стороной.
Когда ему было семь лет, он однажды застал управляющего, который приставал к одной служанке. Того немедленно выпороли тридцатью ударами палок и выгнали из дома. А ведь тот управляющий был весьма уважаем во внешнем дворе! Но первый молодой господин не стал разбираться — сразу приказал наказать.
С тех пор все поняли: он безжалостен и суров.
Потом умер старый господин, и три года траура Лу Юньчжэн, как старший сын и наследник, фактически управлял всем домом. Хотя формально власть принадлежала второму и третьему господинам, на деле все решения принимал он.
За эти годы он навёл такой порядок, что весь дом держался в железной дисциплине.
А спустя три года он блестяще сдал экзамены, стал чжуанъюанем и был назначен императором на должность среднего секретаря канцелярии, став одной из восходящих звёзд двора. Лишь тогда он передал управление хозяйством второму господину, но авторитет его в доме остался непререкаемым.
Жуи заметила, как дрожат ноги у Чжаоюй, и мысленно фыркнула: «Настоящая трусиха!» — и сказала вслух:
— Не бойся, я сама с ним заговорю.
— Правда?.. — Чжаоюй, будто боясь, что та передумает, поспешно кивнула. — Хорошо, тогда ты говори!
Когда Лу Юньчжэн подошёл ближе, Чжаоюй отпрянула в сторону, а Жуи вышла вперёд и сделала реверанс:
— Кланяюсь первому молодому господину! Я — служанка госпожи Пэй, пришла передать вам угощение по её поручению.
Лу Юньчжэн прищурил холодные глаза и взглянул на коробку в руках девушки, насмешливо произнеся:
— Опять ваша госпожа велела кухне приготовить?
Жуи подняла на него смелый взгляд и чётко ответила:
— Нет, госпожа сама готовила сегодня днём на кухне. Она сказала, что ранее обидела первого молодого господина, и просит простить её. Это угощение — знак её искреннего раскаяния.
Лу Юньчжэн заметил, что эта служанка не дрожит перед ним, как другие, говорит ясно и уверенно, да ещё и узнал, что Пэй Юйхэн лично готовила. В уголках его губ мелькнула едва уловимая усмешка.
— Ладно, я понял.
Он кивнул своему слуге Мичаю, и тот тут же принял коробку.
Затем Лу Юньчжэн широким шагом ушёл.
Когда он скрылся из виду, Чжаоюй одобрительно подняла большой палец:
— Молодец! Ты умеешь говорить с первым молодым господином так спокойно и уверенно! Ты просто великолепна!
Слух быстро разнёсся по дому: у госпожи Пэй есть служанка, которая не боится первого молодого господина.
Служанки стали окружать Жуи, расспрашивая, как она так ответила, чтобы и сами научиться.
— Жуи, ты просто геройня! На днях другую служанку послали с едой на кухню — так слуги первого молодого господина её отругали до слёз, потому что она ничего толком объяснить не смогла.
http://bllate.org/book/8226/759560
Готово:
