Род Пэй изначально был одним из самых знатных в Поднебесной. Её дед, будучи при жизни великим наставником императора — учителем нынешнего государя, — пользовался исключительным уважением при дворе. С ранних лет лишившись родителей, она воспитывалась под крылом деда. После его кончины род Пэй начал угасать: остались лишь представители второй ветви семьи.
Но именно второго дядю Пэй Юйхэн обвинили во взяточничестве — и расследование подтвердило вину. Императору ничего не оставалось, кроме как вынести приговор. Однако, помня заслуги великого наставника, он смягчил наказание. Тем не менее второй дядя всё равно скончался в тюрьме, а единственный двоюродный брат был сослан на границу служить рядовым.
Когда-то грозное поместье великого наставника теперь населяли лишь она и бабушка. Охваченная горем, старшая госпожа Пэй в конце концов потеряла всякий интерес к жизни и увезла внучку обратно в родной Линань.
Семь лет она провела в Линане.
Три года назад бабушка скончалась, оставив её совершенно одну.
Перед смертью бабушка написала письмо своей родной сестре — старой госпоже Лу. Та немедленно прислала ответ с предложением забрать девочку в столицу. Но Пэй Юйхэн отказалась под предлогом траура по бабушке.
Она отсидела в Линане полный трёхлетний траур. Как только срок истёк, семья Лу вновь прислала людей за ней. На этот раз Пэй Юйхэн уже не могла отказаться и вернулась в столицу.
Когда-то прославленная «первая красавица-талант столицы» спустя семь лет возвращалась в город одинокой сиротой, вынужденной жить под чужим кровом.
Любому было бы тяжело это пережить.
Лу Юньлань сочувствовала ей, но лицо Пэй Юйхэн оставалось спокойным.
— Прошлое — прошлым, сестра. Не стоит об этом думать. Теперь главное — найти хорошую партию, выйти замуж и вести тихую семейную жизнь. С твоей красотой, талантом и благородством, как только моя бабушка даст знать о намерениях, порог дома Лу просто сотрут в пыль женихи!
Лу Юньлань улыбалась, стараясь подбодрить её.
Пэй Юйхэн слабо усмехнулась:
— Благодарю тётю…
Ей было десять, когда она покинула столицу, и сейчас ей исполнилось семнадцать.
Раньше она была высокомерной наследницей дома великого наставника, а теперь… ничто.
Не то чтобы за её дверью толпились женихи — ей уже повезёт, если над ней не станут смеяться.
Но бабушка перед смертью тайком отправила письмо в столицу, и Пэй Юйхэн не успела этому помешать. Старая госпожа Лу, тронутая просьбой родной сестры, всем сердцем решила выполнить последнюю волю покойной и с энтузиазмом занялась поиском жениха для племянницы. Теперь Пэй Юйхэн оказалась в безвыходном положении.
Впрочем, возраст уже подходящий — пора выходить замуж. В доме некому заняться её делами; не станет же девушка сама искать себе мужа?
К тому же двоюродный брат велел ей ждать его в столице.
Дело рода Пэй не может остаться без возмездия!
Значит, ей необходимо устроиться в столице.
Лу Юньлань поняла, что задела больное место, и в этот момент служанка доложила, что все приготовления завершены. Она лично проводила Пэй Юйхэн в её покои.
После ванны девушку уложила спать служанка Лэнсун.
Из Линаня Пэй Юйхэн взяла с собой лишь двух служанок. Лэнсун была доморощенной — с детства находилась при ней и считалась почти сестрой. Она старше Пэй Юйхэн на несколько лет и, видя, что хозяйка не выходит замуж, тоже отказывалась выходить за кого-либо. Так и осталась незамужней до сих пор.
Пэй Юйхэн согласилась вернуться в столицу отчасти ради Лэнсун.
Она не хотела тянуть её вниз.
Вторая служанка, Жуи, была подкидышем, которого Пэй Юйхэн подобрала на улице Линаня.
Жуи попала к ней совсем маленькой, и сейчас ей было всего тринадцать. От природы она была наивной и жизнерадостной.
Обе служанки были преданы Пэй Юйхэн всей душой и готовы следовать за ней куда угодно, не собираясь покидать её.
Для Жуи всё в этом большом доме было в новинку.
Лэнсун много раз предупреждала её по дороге, но характер у девочки слишком простодушный — боится, как бы не устроила неловкую сцену!
— Жуи так любопытна! Если бы я не держала её в узде, давно бы уже устроила какой-нибудь конфуз! — недовольно сказала Лэнсун, расправляя постель.
Пэй Юйхэн, напротив, улыбалась:
— Сестра Лэнсун, не волнуйся. Что такого страшного она может натворить? Мне всё равно, и тебе не стоит переживать!
Лэнсун вздохнула:
— Пойду проверю, готов ли ласточкин суп. Выпей немного перед сном.
Здоровье Пэй Юйхэн никогда не было крепким — последние годы она только и делала, что лечилась.
Едва выйдя из внутренних покоев, Лэнсун увидела, как Жуи несёт чашу с ласточкиным супом. Боясь, что та что-нибудь уронит, Лэнсун быстро перехватила посуду:
— Иди отдыхать. Сегодня я дежурю ночью!
Жуи зевнула и отправилась в заднее крыло, где располагались комнаты служанок.
Поскольку у Пэй Юйхэн было всего две служанки, Лу Юньлань любезно предоставила им отдельную маленькую комнату.
Лэнсун вошла и увидела, как Пэй Юйхэн прислонилась к большим подушкам и читает книгу. На прикроватном столике горел маленький фонарик-«гундэн», мягкий свет которого озарял лицо девушки, словно нефрит.
Лэнсун подошла, поставила суп на столик, отодвинула светильник подальше и решительно выдернула книгу из рук хозяйки:
— Быстрее ешь.
Пэй Юйхэн приподнялась и, опершись на подушки, начала пить суп.
Лэнсун села на край кровати и молча смотрела на неё, терзаемая тревогой.
Её госпожа — первая красавица и талант своего времени, из самого знатного рода. Если бы не падение дома Пэй, она никогда бы не оказалась в таком положении.
В глазах Лэнсун, кроме самого лучшего мужчины под небесами, никто не достоин её хозяйки.
Глядя на совершенное лицо Пэй Юйхэн, Лэнсун вдруг заговорила тихо:
— Госпожа, сегодня ведь вы встретили молодого господина Лу…
Пэй Юйхэн слегка замерла, но не подняла глаз и продолжила пить суп.
Лэнсун продолжила шепотом:
— Возможно, молодой господин вас не узнал. Но как же так? Ведь в детстве…
— Что ты хочешь сказать?! — резко прервала её Пэй Юйхэн, ставя чашу и поднимая глаза.
Лэнсун глубоко вдохнула. Хозяйка казалась мягкой, но на самом деле обладала железной волей — стоило переступить черту, как она становилась беспощадной.
Лэнсун прекрасно знала её характер, но этот вопрос был особенным — он касался будущего её госпожи.
Она упрямо смотрела на Пэй Юйхэн.
Та прекрасно понимала, о чём думает Лэнсун, и, видя её искреннюю заботу, сдалась:
— Сестра Лэнсун, времена изменились. Мы теперь живём под чужой кровлей. Пока брат не вернётся, мы не должны предпринимать ничего опрометчивого. Прошу тебя — забудь обо всём этом, не строй никаких планов и не создавай мне проблем. Поняла?
Глаза Лэнсун наполнились слезами, и она долго молчала.
Пэй Юйхэн спокойно продолжила:
— И ещё одно. Столица — мой родной город. Мне нравится спокойствие деревни, но мне также по душе и блеск столицы. Я решила остаться здесь. В моём сердце нет никого. Я хочу лишь найти порядочного мужчину с хоть какими-то талантами. Его происхождение и положение меня не волнуют. Я мечтаю лишь о спокойной и размеренной жизни. Ты поняла?
Лэнсун закрыла глаза и разрыдалась. Наконец, дрожащим голосом, она кивнула:
— Служанка поняла…
Убедив Лэнсун, Пэй Юйхэн облегчённо вздохнула.
Хотя между ними и существовало различие в статусе, на деле они были как сёстры. В ту ночь они спали в одной постели.
Пэй Юйхэн легко заснула, но Лэнсун не могла сомкнуть глаз.
Из-за этого на следующее утро у неё были тёмные круги под глазами и измождённый вид.
Пэй Юйхэн оставила её отдыхать и отправилась с Жуи к старой госпоже Лу, чтобы засвидетельствовать почтение.
У входа в павильон Тинлань их уже поджидала Лу Юньлань. Увидев, что Пэй Юйхэн готова, она радостно подбежала и взяла её под руку:
— Сестра, сегодня я познакомлю тебя с остальными братьями и сёстрами. Когда все познакомятся, вам будет легче вместе проводить время.
Пэй Юйхэн знала об этом заранее и уже подготовила подарки.
Она указала на коробки, которые несли служанки:
— Я не знаю, что нравится вашим братьям и сёстрам, поэтому каждому сшила по мешочку для благовоний. Это лишь маленький знак внимания!
Лу Юньлань весело ответила:
— Да что там подарки! Теперь ты живёшь у нас — это мы должны дарить тебе подарки! — Она вдруг вспомнила что-то и заглянула в коробки. — Дай-ка взгляну… У других подарков значение невелико — все поймут, что это просто знак вежливости. Но старший брат очень придирчив. Если подарить ему что-то не по вкусу, он точно рассердится…
Пэй Юйхэн слегка смутилась.
Коробки открыли, и Лу Юньлань внимательно осмотрела содержимое:
— Какая прекрасная работа! О, какие красивые! Швы идеальные! Старший брат любит лазурный или тёмно-синий цвет. Посмотрим, есть ли такой… А вот и он! Лазурный мешочек!
Она взяла мешочек и, сверкая глазами, предупредила:
— Сестра, запомни: именно этот — для старшего брата. Остальные он даже не взглянет!
Пэй Юйхэн с досадой кивнула.
Автор примечает: обновление каждый день в девять утра.
Они направились в покои Миндэ, где уже собралась вся семья.
Род Лу состоял из трёх ветвей. Кроме второй госпожи, которую Пэй Юйхэн видела вчера, сегодня присутствовали и первая, и третья госпожи. Первая госпожа была матерью старшего сына.
Одетая скромно, с холодным и надменным выражением лица, она сидела справа от старой госпожи и внимательно разглядывала Пэй Юйхэн.
Бывшая внучка великого наставника и теперь сохраняла безупречные манеры и величавую осанку настоящей аристократки.
Однако первая госпожа привыкла смотреть свысока — бросив один взгляд, она отвела глаза и больше не обращала внимания.
Когда Пэй Юйхэн поклонилась ей, та лишь слегка кивнула. Хотя и была холодна, но дала щедрый подарок на знакомство.
Пэй Юйхэн поблагодарила.
Все старшие члены семьи Лу преподнесли ей подарки.
Теперь настала её очередь отдариться. Старая госпожа, зная, что молодёжи скучно в официальной обстановке, отправила их в соседний тёплый зал.
В семье Лу было пять дочерей и семь сыновей — большой и шумный род.
В тёплом зале Лу Юньлань начала представлять Пэй Юйхэн всем по очереди.
Девушки были словно цветы — яркие и привлекательные, юноши — изящные и благородные, как благоухающий лань. Пэй Юйхэн всех помнила с детства, но тогда они были малы, а теперь сильно изменились — пришлось заново сопоставлять лица и имена.
Среди девушек одна лениво прислонилась к дверному косяку и, прищурив длинные глаза, с насмешливой улыбкой сказала:
— Четвёртая сестра, не нужно представлять. Кто же не знает бывшую «первую красавицу-талант столицы»?
Голос её звучал кисло.
Это была вторая дочь Лу, Лу Юньсян. Она была дочерью первой госпожи и отличалась ленивым и небрежным поведением, но при этом была необычайно красива. Избалованная с детства и имея выдающегося старшего брата, она привыкла, что все ей потакают, отчего и развилась такая надменность.
Лу Юньлань недовольно нахмурилась:
— Вторая сестра, это уже другое дело. Отныне сестра будет жить у нас, как родная. Прошу тебя впредь не говорить таким тоном.
Лу Юньсян медленно выпрямилась и холодно, как ледяная вода, уставилась на Пэй Юйхэн:
— Ой, так она теперь будет постоянно жить у нас? Простите мою невежливость, сестра Пэй! — Она лениво сделала реверанс, но в голосе звенела фальшь, от которой становилось неприятно.
Лу Юньлань ничего не могла с ней поделать.
Пэй Юйхэн не придала значения её словам и просто продолжила здороваться со всеми братьями и сёстрами, раздавая подарки.
— Это сшили мои служанки. Не ценные вещи, но от всего сердца.
Она не успела договорить, как у двери раздался торопливый голос служанки:
— Пришёл старший молодой господин!
Пэй Юйхэн заметила, как Лу Юньсян мгновенно выпрямилась, и выражение её лица стало серьёзным и сосредоточенным. Вся прежняя лень и презрение исчезли без следа.
Лу Юньлань тоже это заметила и, потянув Пэй Юйхэн за рукав, шепнула:
— Не обращай внимания на вторую сестру. Она просто бумажный тигр. Хотя старший брат и её родной, он никогда её не жалует и даже строг с ней. Она его ужасно боится. Если она тебя обидит, мы пожалуемся старшему брату!
Пэй Юйхэн улыбнулась, понимая, что эти сёстры явно не ладят.
Она заметила: стоит появиться Лу Юньчжэну, как все замирают, и атмосфера в зале полностью меняется.
Вскоре в дверях появилась фигура в лазурном одеянии.
Хотя Пэй Юйхэн и не подняла глаз, но ощущала такое давление его присутствия, будто не могла взглянуть прямо.
http://bllate.org/book/8226/759559
Готово:
