Лоу Цинъгуань на миг опешила — в памяти мелькнул смутный образ.
— А вы, господин, стали чжуанъюанем?
Юноша слегка покраснел и тихо ответил:
— Недостоин… Я лишь занял третье место…
Она улыбнулась:
— Титул «цветка-третьего» прекрасно вам подходит. Юйкэ заранее поздравляет вас, господин.
Глаза молодого человека засияли.
— Тогда не согласишься ли ты стать моей женой?
Улыбка медленно сошла с её лица.
— Павильон Наньюань — место разврата. Слова девушек оттуда нельзя принимать всерьёз. Всё это лишь шутки.
— Шутки… — прошептал он, не скрывая горечи.
Лоу Цинъгуань не ожидала, что простая прогулка обернётся для неё любовной кармой. Это было одновременно и смешно, и досадно.
Она не хотела продолжать разговор, но собеседник оказался упрямым.
— Не верю, что ты уже замужем!
— Скажи мне, кто тебя выкупил? Я готов разориться, лишь бы вернуть тебя!
— Обещаю тебе место законной жены!
Лоу Цинъгуань удивлённо подняла глаза. Если бы она была прежней, то без колебаний согласилась бы.
Когда-то её мечтой было быть женой и матерью.
Но теперь всё изменилось.
— Замужем — нечего скрывать, — сказала она. — Мой муж — придворный евнух Фан Жухай.
Эти слова словно громовой удар поразили белокожего «цветка-третьего», оставив его остолбеневшим.
Вот почему… Вот почему её причёска всё ещё такая, как у незамужней девушки.
Заметив его взгляд, Лоу Цинъгуань смущённо потрогала волосы.
Ей нужно поторопиться с тестем — ей тоже хочется заплести причёску замужней женщины.
В одном из чайных домиков сидели двое: один — с лицом, прекрасным, будто выточенным из нефрита, и глазами, ясными, как звёзды; другой — мрачный, с пронзительным взором хищника.
— В начале следующего месяца состоится свадьба. Прошу, почтенный евнух, обязательно приходите выпить со мной чашку свадебного вина.
Ярко-красное свадебное приглашение лежало на столе, бросаясь в глаза своей важностью.
Фан Жухай спокойно ответил:
— Да поздравит вас наша скромная особа, господин Ван.
Ван Тань, радостный от предстоящей свадьбы, позволил себе пошутить:
— Вы давно держите свою красавицу в золотой клетке. Когда же мы напьёмся вашего свадебного вина?
Фан Жухай оскалил белоснежные зубы:
— Господину Вану не стоит беспокоиться об этом.
Ван Тань хмыкнул и сделал глоток чая.
— Кстати, по какому делу вы сегодня меня искали?
— Через несколько дней генерал вернётся в столицу. Вы ведь знаете? — сказал Фан Жухай. — Госпожа императрица-консорт опасается, что императрица затеет что-нибудь недоброе. Поэтому велела вам встретить его.
Ван Тань кивнул:
— На самом деле в последнее время у императрицы полная тишина. Не похоже, чтобы она решилась на глупость вроде засады по дороге.
Фан Жухай презрительно усмехнулся и поправил прядь у виска:
— Раз приказала госпожа императрица-консорт, исполняйте без лишних слов.
Его взгляд невольно скользнул в сторону полуоткрытого окна — там мелькнула знакомая фигура.
Взгляд мгновенно застыл. Лицо потемнело, но уголки губ тем не менее растянулись в ещё более широкой улыбке.
Ван Тань, заметив внезапную заминку, проследил за его взглядом и воскликнул:
— А, это же «цветок-третий»!
Фан Жухай резко повернулся:
— Ты его знаешь?
Неожиданная вспышка ярости в его глазах заставила Ван Таня вздрогнуть. Он робко кивнул:
— Один из трёх лучших на экзаменах, «цветок-третий». Кажется, зовут Юань Хаочжи. Любимый ученик канцлера Лю.
Фан Жухай тихо рассмеялся:
— Ну, ну! Прекрасен же этот «цветок-третий»!
Ван Тань почувствовал странную атмосферу и больше не стал ничего говорить. Однако краем глаза он заметил женщину, разговаривающую с «цветком-третьим», и ему показалось, что он где-то её видел…
Когда они вернулись в дом Фана, уже был почти полдень. Лоу Цинъгуань аккуратно сложила купленные сладости и ткани, после чего отправилась на кухню готовить обед.
Кухня дома Фана была гораздо просторнее, чем та, что у него во дворце, да и овощей с фруктами здесь хватало — можно было вволю развернуться.
Когда Лоу Цинъгуань была слепа, она полагалась только на вкус и часто резала пальцы, работая с ножом. До сих пор на мизинце остался тонкий шрам.
Теперь, когда зрение вернулось, она всё ещё по привычке пробовала блюда на вкус, хотя раньше могла определить солёность просто по цвету и аромату.
Наступила суровая зима. В столице зимой всегда сухо, и бедняки, не имея возможности купить питательный крем, спасались лишь обильным питьём, чтобы хоть немного смягчить растрескавшуюся кожу. Зажиточные же семьи жили куда лучше: каждый день пили тонизирующие отвары и мазали кожу кремом, стоившим десятки серебряных лянов.
За всю зиму их кожа не только не высохла, но даже стала ещё белее и нежнее.
По воспоминаниям Лоу Цинъгуань, Фан Жухай был ярким примером такого случая: его лицо после умывания было гладким, как шёлк, и казалось, что из него можно выжать воду.
Раньше ей даже было немного завидно — его нежность превосходила даже женскую. Чем дольше она находилась рядом с Фан Жухаем, тем больше считала его черты по-настоящему прекрасными.
Когда вокруг никого не было, он иногда игриво косился на неё, потом отворачивался, обнажая длинную, гладкую шею и мягкие, изящные черты профиля.
Каждая черта его лица источала особую притягательность.
Этот соблазнительный вид сводил её с ума.
Лоу Цинъгуань тогда впервые немного поняла, что чувствуют мужчины, глядя на женщин.
Она положила в кастрюлю нарезанный имбирь, лук-порей и финики. Бараний суп укреплял ци и кровь, согревал и укреплял селезёнку — идеальное блюдо для зимы.
Как только суп был готов, она сразу же велела слуге отнести первую миску во дворец.
На этот раз она приготовила семь блюд и один суп — всё строго по вкусу супругов Бай Юньцзы. Блюда были нежными на вид, но изысканными и ароматными, вызывая аппетит одним только запахом.
Бай Юньцзы не выдержала — её желудок заурчал от голода. Она сметала всё со стола, как ураган, и, откинувшись на спинку стула, с довольным видом гладила живот:
— Кулинарные навыки Вань-эр становятся всё лучше! Учительница уже не хочет уезжать.
Она потянула за рукав Лан Жоухэна:
— Муж, давай задержимся здесь ещё на несколько дней?
Лан Жоухэн неторопливо пил чай, явно в прекрасном расположении духа.
— Хорошо.
Лоу Цинъгуань как раз переживала, как бы их удержать, и не ожидала, что одного обеда окажется достаточно. Она тут же загорелась энтузиазмом и засучила рукава, чтобы вернуться на кухню и продумать меню на ужин.
— Вань-эр, подойди сюда.
Лан Жоухэн окликнул её.
— Учитель, — быстро подошла она.
Лан Жоухэн указал на место рядом:
— Садись. Учительница должна кое-что тебе сказать.
Лоу Цинъгуань послушно села и приготовилась слушать.
— Если сегодня ты решишь начать лечение по этому рецепту, то в ближайшие дни тебе лучше не отходить от него.
Она сразу занервничала:
— Учительница, с этим рецептом что-то не так?
Лан Жоухэн помолчала, подбирая слова.
— Не то чтобы что-то серьёзное… Просто он был кастрирован слишком давно, а этот рецепт очень сильнодействующий. При первом применении он может не выдержать.
Бай Юньцзы тут же вставила:
— То есть твой тесть может войти в состояние возбуждения!
Хоть и грубо, но по делу. Однако при ребёнке такие вещи говорить не стоило.
Лан Жоухэн бросила на неё укоризненный взгляд.
Лоу Цинъгуань широко раскрыла глаза:
— Во-возбуждение? Но ведь тесть он же…
Бай Юньцзы погладила её по голове:
— Испугалась? Да что в этом такого! Вы же пара, это естественная часть супружеской жизни. Не стесняйся. Посмотри на нас с твоим учителем…
— Кхм-кхм!
Бай Юньцзы немедленно замолчала.
Лоу Цинъгуань покраснела и опустила голову:
— Учитель, я не это имела в виду…
Бай Юньцзы моргнула, а Лан Жоухэн слегка кашлянула:
— Вань-эр, что происходит между вами с супругом, нам с твоим учителем вмешиваться не пристало. Но мы проведём здесь ещё несколько дней. Если возникнут трудности — обращайся.
Разговор был исчерпан. Супруги ушли отдыхать.
Лоу Цинъгуань осталась одна, задумчиво разглядывая свои тонкие, словно ростки бамбука, пальцы и аккуратно подпиливая ногти.
Ах, как неловко…
— Тётечка!
Неожиданный крик заставил её вздрогнуть и дрогнуть рукой.
В дверях вдруг появилась девушка, которая, увидев её, воскликнула:
— Это ты?! Почему ты ещё здесь? Где тётечка?
Лоу Цинъгуань узнала Ли Чжаоэр и зевнула от скуки.
— Эй! Я задала тебе вопрос! Отвечай немедленно!
Лоу Цинъгуань приподняла веки. Ли Чжаоэр инстинктивно отпрянула.
Лоу Цинъгуань едва сдержала смех. Каким же надо быть глупым, чтобы снова лезть на рожон? Что за мозги у этой Ли Чжаоэр?
— Тётечка ещё во дворце. Что тебе нужно?
— Врешь! — закричала Ли Чжаоэр. — Я только что видела его на улице! Как он мог уже вернуться во дворец? Ты просто не хочешь, чтобы я общалась с ним!
«На улице?» — подумала Лоу Цинъгуань. — «Наверное, по делам ходил».
— Думаешь, у меня, как у тебя, времени в обрез? — сказала она. — Раз сказала, что его нет дома, значит, его нет. Не веришь — ищи сама.
Ей было лень с ней связываться. Она потянулась и направилась к выходу.
— Эй! Тётечка уже развелась с тобой! Почему ты всё ещё торчишь здесь?!
— Ты специально пришла провоцировать? Кто сказал, что меня развели?
Ли Чжаоэр смотрела на неё с недоумением: та выглядела совершенно спокойной, без следов наказания. Ведь в тот раз Фан Жухай был в ярости из-за её тайного хранения памятных вещей!
Он выглядел так, будто хотел её съесть заживо! Как такое возможно?
— Не притворяйся! — засмеялась она. — Тётечка давно знает, что у тебя есть любовник! В твоей комнате лежала мужская одежда! Не отпирайся!
Лоу Цинъгуань была в полном недоумении.
— Ты совсем не помнишь, как тебя наказали в прошлый раз? — прищурилась она, почти улыбаясь. — Урок был настолько слабым?
При этих словах ярость Ли Чжаоэр вспыхнула с новой силой.
Ведь именно она рассказала Фан Жухаю, как Лоу Цинъгуань её обижает, и с нетерпением ждала, когда ту накажут. Но прошёл день за днём — и ничего! Её собственная шея заживала целую неделю, а эта женщина как ни в чём не бывало разгуливала по дому!
Что за чёртовщина? Какие чары она наложила на тётечку?
— Убить меня будет непросто, — выпалила она, набираясь храбрости. — И даже если я умру, это ничего не изменит! Ты изменила ему — это факт!
Лоу Цинъгуань нахмурилась от раздражения и шагнула вперёд:
— О чём ты вообще говоришь? Я ни слова не понимаю.
Ли Чжаоэр, держась за косяк, закричала:
— Не подходи! Сейчас закричу!
Лоу Цинъгуань остановилась и скрестила руки на груди:
— Говори.
Ли Чжаоэр вытерла пот со лба:
— Ты спрятала в Западном дворе мужской халат. Это одежда твоего любовника, да? Теперь не отпирайся! Тётечка всё знает! Ты надела ему рога, и он тебя не пощадит!
Теперь Лоу Цинъгуань наконец поняла.
Но ей нужно было кое-что уточнить:
— Когда это случилось?
Ли Чжаоэр, решив, что та созналась, сразу обнаглела:
— Зачем тебе знать? Сама виновата — зачем спрашивать других?
Лоу Цинъгуань покачала головой:
— Мне правда интересно, как ты до сих пор жива с таким мозгом? Видимо, правду говорят: дуракам везёт.
Ли Чжаоэр прекрасно поняла эту грубую насмешку.
— Ты, шлюха!
Сразу после этих слов она пожалела.
Перед ней снова возникло то самое пугающее ощущение давления. Воспоминание, как та чуть не задушила её в прошлый раз, всплыло мгновенно.
— Ты… не подходи! Тётечка сейчас вернётся!
Она дрожала, как осиновый лист.
— В прошлый раз я уже говорила: если у тебя есть рот, но нет мозгов, лучше отрезать язык. Ты сегодня так спешишь, что сама хочешь, чтобы я его тебе отрезала?
Она, будто фокусник, из ниоткуда достала тонкий клинок и холодным лезвием похлопала Ли Чжаоэр по щеке.
Ли Чжаоэр побледнела от ужаса и крепко стиснула губы, боясь, что, как только она откроет рот, этот клинок тут же перережет ей язык.
— Говори, — сказала Лоу Цинъгуань. — Когда тётечка узнал об этом? Ты при чём?
Ли Чжаоэр, захлёбываясь слезами, не смела произнести ни слова.
Лоу Цинъгуань сразу поняла её страх и спрятала нож:
— Я буду задавать вопросы — ты отвечай. Если соврёшь или утаишь — твой язык пойдёт на настойку.
Ли Чжаоэр судорожно вдохнула и, дрожа всем телом, прошептала:
— Это… это было вскоре после того, как ты ушла во дворец… Я не помню точную дату…
Лоу Цинъгуань пристально смотрела на неё:
— Продолжай.
— Тётечка всегда был добр ко мне… Я… я не хотела, чтобы рядом с ним была предательница… Поэтому велела своей служанке обыскать Западный двор и найти доказательства твоей лжи…
Голос её стих, и она больше не смела говорить.
Теперь Лоу Цинъгуань наконец поняла: в тот раз, когда она оказалась в беде, он смог так легко сказать, что не нуждается в ней, потому что между ними стояла вот эта история.
Бог знает, что она почувствовала, услышав эти два слова. Сколько бы она ни уговаривала себя быть доброй, великодушной, заботливой и нежной, боль и обида всё равно терзали её сердце.
Теперь, узнав правду, ей стало легче. Она задумалась: а если бы не этого инцидента… захотел бы он её?
http://bllate.org/book/8216/758837
Готово:
