— Скажет ли он снова так же безжалостно и холодно «нет»?
Ли Чжаоэр уловила мрачное выражение её лица и поспешила умолять:
— Я скажу отцу, что всё это — моя ложь и клевета на тебя! Только не убивай меня! Умоляю!
Лоу Цинъгуань даже бровью не повела, лишь спокойно произнесла:
— Тот наряд я шила для господина. Мне безразлично, веришь ты мне или нет, что думаешь про себя… Но запомни одно.
Она наклонилась ближе.
— Если впредь ты ещё раз осмелишься сплетничать и суетиться между мной и господином, я…
— А-а-а!
Клинок со свистом вонзился в столешницу, остановившись в волоске от пальцев Ли Чжаоэр.
— Больше не посмею! Никогда больше! Ууу… Прости меня!
Лоу Цинъгуань не понимала: эта девчонка то рыдает, то вопит, так быстро признаётся в страхе — откуда у неё тогда хватало наглости снова и снова нападать на неё? Прямо загадка.
Как такой ядовитый, глупый и трусливый человек вообще дожил до сегодняшнего дня? Видно, предки здорово потрудились на том свете…
— Ладно, хватит реветь, — бросила она, протянув ей платок. — Вытри лицо, а то подумают, будто я тебя обижаю.
Ли Чжаоэр послушно вытерла слёзы, дрожащими ноздрями втянула воздух и тихонько спросила:
— Значит… можно мне уйти?
Лоу Цинъгуань махнула рукой:
— Иди. А, стой.
— Не надо так пугаться, — добавила она с досадой. — Ты ведь пришла к господину? Что случилось? Когда он вернётся, я передам ему.
— Ничего! Ничего такого! — Ли Чжаоэр замотала головой, как бубенчик.
Лоу Цинъгуань провела ладонью по лбу и вздохнула:
— Я, конечно, не святая, но и не зверь какой, чтобы невинных убивать. Чего ты так боишься? Говори скорее, у меня ещё дела.
Ли Чжаоэр сглотнула ком в горле:
— Цзян Чэнъюань… он издевается надо мной, совсем не считается со мной и даже… даже при наложницах оскорбляет!
— Цзян Чэнъюань? — удивилась Лоу Цинъгуань. — Кто это?
— Мой муж…
Лоу Цинъгуань широко распахнула глаза:
— Ты вышла замуж? Когда?!
Она уже полмесяца как вернулась, но никто даже не обмолвился об этом! Неудивительно, что всё это время было так тихо и Ли Чжаоэр не попадалась ей на глаза — оказывается, вышла замуж.
Раньше она особо не всматривалась в неё, но теперь присмотрелась внимательнее и увидела: на голове у девушки причёска замужней женщины. Да, точно — стала чужой женой.
Ли Чжаоэр запинаясь ответила:
— Скоро после твоего ухода во дворец…
Лоу Цинъгуань кивнула:
— Как именно он тебя обижает? Бьёт?
При воспоминании о горестях Ли Чжаоэр зарыдала:
— С тех пор как я переступила порог его дома, он ни разу не зашёл ко мне! Когда я пришла к нему с претензиями, он избил меня и назвал… назвал шлюхой!
Ли Чжаоэр едва исполнилось пятнадцать. Лоу Цинъгуань прожила уже две жизни и была старше её на много лет. Увидев, как та плачет, она сжалилась.
— Кто такой этот Цзян Чэнъюань?
— Сын министра ритуалов…
Лоу Цинъгуань кое-что помнила о министре ритуалов Цзян Яне: тот был закоренелым педантом, со всеми улыбался, но только не с евнухами — их он презирал и насмехался над ними так, будто они украли у него деньги или выкопали могилы предков.
Словом, ярый противник евнухов.
И вот такой человек породнился с Фан Жухаем! Вот уж действительно не верится.
Её любопытство разгорелось:
— Эй, а не расскажешь, как вы с этим Цзян Чэнъюанем познакомились и полюбили друг друга?
«Полюбили друг друга…»
Горечь подступила к горлу Ли Чжаоэр. Она вытерла слёзы и сказала сквозь зубы:
— Как я могла полюбить этого мерзавца?! Если бы он не сделал со мной… не совершил ту подлость, я, Ли Чжаоэр, предпочла бы состариться в девках, чем выйти за него!
В её голосе не было и следа девичьей стыдливости — только ярость.
Лоу Цинъгуань похолодела: неужели за этим стоит Фан Жухай?
В прошлой жизни она помнила, что Ли Чжаоэр вышла замуж за известного императорского купца. Муж и жена жили в любви и согласии, свекровь и свёкор были добры к ней, и она частенько наведывалась в дом, чтобы поддеть Лоу Цинъгуань. Жизнь у неё была прекрасная.
А в этой жизни — сплошные муки.
Похоже, с тех пор как она вернулась, многое пошло не по намеченному пути.
— Значит, ты вовсе не любишь Цзян Чэнъюаня? Между вами нет супружеских чувств?
— Конечно нет! Даже если все мужчины на свете вымрут, я всё равно не полюблю его!
Отлично. Это упрощало дело.
Лоу Цинъгуань сказала:
— У твоего отца и так дел по горло: каждый день служит дворцу, измождён до костей. Не стоит ещё и его тревожить твоими проблемами. Но твоё дело — не пустяк. Если доверяешь мне, я помогу.
Ли Чжаоэр явно не верила. Она думала, что Лоу Цинъгуань затаила на неё злобу и хочет подставить.
Поэтому в её глазах снова заблестели слёзы, и она дрожащим голосом принялась клясться и умолять.
Лоу Цинъгуань рассмеялась и щёлкнула её по лбу:
— Ещё раз заревёшь — отрежу язык.
Ли Чжаоэр тут же замолчала.
— Слушай внимательно, — сказала Лоу Цинъгуань, усаживаясь. — Я скажу это один раз. Ты — приёмная дочь господина. Пока ты ведёшь себя тихо и не лезешь ко мне, мне нет смысла тебя преследовать. Сегодня ты сама видела: я не из тех, с кем можно шутить. Теперь думай сама, как тебе быть дальше.
Ли Чжаоэр закивала, как курица, клевавшая зёрна.
Пальцы Лоу Цинъгуань постукивали по подлокотнику кресла.
— Я собираюсь прожить с господином всю жизнь. Раз он признал тебя своей дочерью, пусть я и не могу относиться к тебе как к родной, но по праву ты — моя младшая. Раньше, когда ты выходила замуж, я даже подарка не сделала. Сегодня помогу тебе — считай это моим свадебным подарком, как старшая.
— Скажи, чего ты хочешь от этого фальшивого мужа?
Ли Чжаоэр широко раскрыла глаза, растерянно глядя на неё.
Лоу Цинъгуань постучала по столику:
— Я спрашиваю! Почему такая растерянная?
— …Ты правда поможешь мне? Без всяких задних мыслей?
Лоу Цинъгуань фыркнула, но слова свои проглотила и вместо этого зловеще улыбнулась, усвоив у Фан Жухая весь его коварный стиль:
— Конечно, есть задняя мысль. Так же, как ты служишь своему отцу, будешь служить и мне. А пока назови меня «сухой матерью».
Ли Чжаоэр чуть не выкрикнула: «Да ты мечтаешь!»
Лоу Цинъгуань всего на два года старше её. Если кто-то узнает, что она зовёт её «сухой матерью», куда ей девать лицо?
Она горько вздохнула.
Но Лоу Цинъгуань словно читала мысли. Особенно такие простые, как у Ли Чжаоэр.
Подняв бровь, она сказала:
— Не хочешь — не заставляю. Жди, пока Цзян Чэнъюань не выбросит твоё тело в пустошь.
— А-а, нет, нет! — завопила Ли Чжаоэр. — Сухая мать…
— Так тихо — кому ты там поёшь?
— Сухая мать…
— Ты так же бездушно зовёшь господина?
Ли Чжаоэр снова захотелось плакать:
— Сухая мать, ууу…
— Так жалобно — будто покойника оплакиваешь! Я ещё жива.
— Ты просто издеваешься надо мной!
Лоу Цинъгуань нахмурилась:
— Осмеливаешься перечить?
Ли Чжаоэр зажала рот ладонью и смотрела на неё испуганными глазами, как испуганный оленёнок. Слёзы уже навернулись.
— Не смей плакать!
От резкого окрика слёзы тут же исчезли.
— Ик!
Лоу Цинъгуань с трудом сдержала смех и спокойно сказала:
— Теперь скажи «сухая мать» так, чтобы мне понравилось. И я помогу тебе разделаться с Цзян Чэнъюанем.
Добавила строго:
— И без нытья.
Ли Чжаоэр поморгала, долго молчала, потом тихо произнесла:
— Сухая мать.
Лоу Цинъгуань одобрительно кивнула и велела ей сесть.
— Чего ты хочешь от Цзян Чэнъюаня? Кроме его смерти.
Ли Чжаоэр задумалась:
— Он постоянно водит в дом всяких кокеток, даже не смотрит на меня, будто я воздух. Хочу, чтобы он упал передо мной на колени и умолял о пощаде. Любым способом, лишь бы больше не смел меня презирать.
— Всё?
— Да…
Лоу Цинъгуань улыбнулась:
— Это легко. Жди здесь.
Не дожидаясь ответа, она легкой походкой направилась в Линси-ге.
Её наставница Лан Жоухэн в молодости была капризной и своенравной. Хотя происходила из уважаемого медицинского рода, обожала экспериментировать с ядами — чем токсичнее, тем лучше. Совсем не считалась с жизнями людей и собрала сотни рецептов ядов. В детстве Лоу Цинъгуань научилась у неё делать лишь безобидные средства — дурман и снотворное для самообороны.
Но повзрослев, она поняла, насколько полезны яды, и стала умолять наставницу обучить её изготовлению настоящих отрав.
У Лан Жоухэня и Бай Юньцзы не было детей, а Лоу Цинъгуань была умна и красива, как родная дочь. Они смягчились и согласились.
Теперь она держала в руках мешочек с благовониями, в котором хранился яд, приготовленный ею в свободное время. Бесцветный, без запаха, действует мгновенно.
Вернувшись в гостиную, она бросила мешочек Ли Чжаоэр:
— Знаешь, как отравлять? Береги.
Ли Чжаоэр опешила:
— Отравить? Ты… как ты…
Вот оно, говорят — «самая злая та, у кого сердце женское». Даже яд всегда под рукой держит!
— Как я? — Лоу Цинъгуань бросила на неё взгляд. — Только что учила тебя, а ты уже забыла? Нет уважения к старшим.
Ли Чжаоэр виновато опустила голову:
— Наставница.
Лоу Цинъгуань одобрительно кивнула:
— Этот яд не укорачивает жизнь и не вызывает болезней. Действует только на мужчин.
Она почесала подбородок:
— Самое то для такого развратника, как Цзян Чэнъюань.
Ли Чжаоэр удивлённо подняла глаза.
Перед ней стояла её «сухая мать» с ангельской улыбкой:
— После этого он будет бегать в уборную каждые пять минут. Ни женьшень, ни олений рог ему не помогут…
— Это средство от импотенции.
В ту же ночь в доме министра ритуалов раздавались яростные крики:
— Убирайся, никчёмная баба! Вон отсюда! Вон!
Той ночью пошёл мелкий снег. Мягкие носилки Фан Жухая опустились у ворот дома Фана. Едва он вышел, над головой раскрылся зонт.
В лунном свете женские глаза сияли, как кристаллы. Она мягко сказала:
— Господин, вы вернулись.
Фан Жухай равнодушно кивнул, взял зонт, и они вместе скрылись в ночи.
— Господин, вы выпили суп, что я послала вам во дворец? Вкусно?
— Выпил. Вкусно.
— Вам понравилось?
— Да.
— А что значит это «да»? Господин, вам понравилось?
Она не отставала. Фан Жухай остановился в своих чёрных сапогах с белыми нефритовыми вставками. Снег продолжал падать.
В его тёмных глазах читалась лёгкая грусть и усталость.
— Гуань-эр…
Голос его прозвучал нежнее, чем он сам того ожидал.
От этого имени Лоу Цинъгуань почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Её пальцы, горячие от волнения, коснулись его руки.
— Господин, вы устали?
Как будто в подтверждение её слов, голос Фан Жухая стал вялым:
— Сегодня я встретил одного человека… Действительно устал.
Его связи при дворе были запутаны, каждый день он должен был угадывать мысли других. Даже железное тело не выдержит такого.
Лоу Цинъгуань не стала углубляться и не спросила, кого он видел. Она просто взяла его прохладную руку в свою и медленно шла рядом по тихому зимнему саду.
Вернувшись во двор Фан Жухая, она сняла с него плащ и велела слугам принести горячую воду.
— Господин, позвольте мне помочь вам искупаться?
Фан Жухай напрягся и резко отказался:
— Иди отдыхать. Мне не нужны слуги.
Лоу Цинъгуань развернула его к себе и пристально посмотрела в глаза:
— Господин, сегодня я узнала кое-что важное и хотела бы поговорить с вами.
Под таким взглядом Фан Жухай почувствовал странную вину.
Он опустил глаза и уклонился:
— Завтра поговорим. Сейчас я устал и хочу спать.
— Господин, вы что, избегаете разговора? — осторожно спросила она. — Может, вы уже знаете, о чём я хочу сказать?
Фан Жухай отвернулся, голос стал холоднее:
— Я не волшебник, откуда мне знать, что ты задумала? Завтра мне снова во дворец. Если нет дела — иди.
Такое отношение лишь укрепило подозрения Лоу Цинъгуань.
— Господин, вы всегда спрашивали меня… Сегодня я хочу спросить вас: как вы ко мне относитесь?
В тусклом свете камина черты лица Фан Жухая были размыты, невозможно было разглядеть выражение.
Его тонкие губы плотно сжались, тёмные глаза не смотрели на неё.
Долгая пауза. Наконец, он тихо вздохнул, словно разговаривая сам с собой:
— Оказывается, быть рядом с кем-то — такая трудность…
Лоу Цинъгуань подняла на него решительный взгляд:
— Господин, у меня есть другой мужчина.
http://bllate.org/book/8216/758838
Готово:
