Глаза Ацяо вспыхнули зелёным огнём.
— Ты, слепой пёс-холоп, до сих пор не понял, кто здесь настоящая хозяйка?!
С тех пор как Фан Жухай завёл отдельную резиденцию, управляющий Ли последовал за ним. Он всегда действовал осмотрительно и надёжно, не допуская ни малейшей ошибки, и весьма приглянулся Фану Жухаю. Обычно он сурово смотрел на других слуг, но никогда не позволял себе обидных слов в адрес управляющего Ли, тем более — прилюдно называть его «псом-холопом».
Тот почувствовал, как лицо его горит от стыда, и в душе закипела обида.
— Ладно, зачем вымещать злость на посторонних? — Лоу Цинъгуань поставила чашку на стол и подняла бровь. — Если хочешь напасть на меня — нападай. Пусть тогда я сама увижу, насколько верен взгляд господина на людей.
Она говорила спокойно, будто Ацяо была всего лишь ничтожной шуткой, не стоящей внимания.
— Ах ты, мерзкая тварь! Сегодня я сделаю так, что ты пожалеешь о том, что родилась на свет! — Ацяо засучила рукава и, свирепо рыча, бросилась вперёд.
Управляющий Ли похолодел: «Беда!»
Едва он мельком взглянул — как Лоу Цинъгуань уже метнула в неё чайник. Ацяо еле успела затормозить, но кипяток всё равно обжёг её с ног до головы. Она запрокинула голову и завизжала от боли.
Лоу Цинъгуань не собиралась останавливаться. Несмотря на хрупкую, тростниковую внешность, она внезапно проявила невероятную силу: схватив Ацяо за шиворот, она потащила её прочь из комнаты.
Ацяо была далеко не глупа — она яростно сопротивлялась, царапалась и кусалась, но каждый раз получала в ответ жестокую пощёчину.
Всего через несколько мгновений её изящное личико распухло так, что стало больше похоже на свиную морду.
Ацяо оказалась полностью обездвижена, не в силах даже пошевелиться. Каждая попытка сопротивления немедленно каралась ударом. В ней рос страх — будто она попала в пасть тигра.
— Ты сошла с ума?! Я служанка самой госпожи Ваньгуйфэй! Если ты посмеешь тронуть меня, госпожа никогда не простит Фану Жухаю! И тебе тоже не поздоровится!
Лоу Цинъгуань на миг замерла.
Ацяо радостно подняла голову.
Но над ней прозвучал низкий смех. Лоу Цинъгуань наклонилась, и её чёрные, бездонные глаза уставились прямо в лицо Ацяо.
— Ты напомнила мне одну важную вещь. Сначала я хотела лишь немного покарать тебя телесно… Но теперь понимаю: только твоя смерть даст мне покой.
Как ледяной душ, эти слова обрушились на Ацяо. Её лицо мгновенно побелело, и язык будто прилип к нёбу.
— Ты… ты… посмеешь?! Ведь сейчас день, на дворе светло…
— Да, именно так, — с презрением фыркнула Лоу Цинъгуань. — Как же господин мог выбрать такую глупую, как ты, в сожительницы? Сама бежишь на верную гибель.
В её голосе зазвучала решимость убить.
Обычно, если бы кто-то так оскорбил Ацяо, она бы вонзила нож в сердце обидчицы. Но сейчас всё, что она могла делать, — это дрожать и умолять о пощаде.
Раньше, видя, как другие плачут и ползают перед ней на коленях, она чувствовала удовлетворение. Но сейчас в груди у неё стояла лишь тяжесть.
«Неужели для Фан Жухая я значу меньше, чем эта ничтожная тварь?!» — с досадой подумала она.
— Убирайся, — сказала Лоу Цинъгуань.
Она не хотела брать на душу грех убийства и не должна была давать волю таким мыслям.
Ацяо, словно получив помилование, бросилась бежать. Но вдруг почувствовала холод у шеи и горький привкус лекарства во рту.
Она в ужасе распахнула глаза:
— Почему… ты же сказала…
Лоу Цинъгуань ласково похлопала её по щеке:
— Когда я обещала не убивать тебя? Хотя… ты права. Я действительно собиралась отпустить тебя.
— Но… — на лице Лоу Цинъгуань заиграла зловещая улыбка, — если из-за моей мягкости ты вернёшься и создашь проблемы господину, он рассердится на меня. Так что я просто дала тебе немного лекарства. Надеюсь, ты не возражаешь?
Ацяо задрожала всем телом и в панике сунула пальцы в горло, пытаясь вызвать рвоту.
Лоу Цинъгуань спокойно наблюдала за ней. Когда та наконец вырвала всё содержимое желудка и на лице её появилось облегчение, Лоу Цинъгуань неторопливо произнесла:
— Этот яд крайне коварен и смертелен. Без противоядия тебе не выжить. Думаешь, твои жалкие попытки помогут?
— В самом деле, какая же ты глупая.
Ацяо задыхалась от ярости, грудь её судорожно вздымалась. Она не успела скрыть ненавистный взгляд и сквозь зубы процедила:
— Что тебе нужно?! Откуда в мире взяться такой злобной и коварной женщине!
«Злобная и коварная», — повторила про себя Лоу Цинъгуань, поглаживая подбородок. Впервые в жизни её так называли.
— Ну что ж, — с ленивой усмешкой сказала она, — этот яд не имеет противоядия в Даюане. Даже если госпожа Ваньгуйфэй очень тебя ценит, она вряд ли станет ради простой служанки просить Дяотан. Я не люблю убивать, поэтому и дала тебе шанс. Каждый месяц приходи ко мне за пилюлей, сдерживающей действие яда. А когда я решу, что ты больше не представляешь угрозы и заслужила моё доверие, тогда получишь настоящее противоядие.
Ацяо была вне себя. Она планировала, вернувшись во дворец, сразу же попросить госпожу уничтожить эту мерзкую женщину! Но теперь оказалось, что та подложила ей яд!
— Не злись. У тебя нет выбора. Или хочешь, чтобы я убила тебя прямо сейчас?
Ацяо сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Глаза её покраснели от слёз:
— Хорошо… Я согласна.
— Теперь… можно мне уйти?
Когда она входила, то гордо задирала нос, считая себя выше всех. А теперь, спустя совсем немного времени, её полностью сломили и заставили поджать хвост.
Лоу Цинъгуань сказала:
— Не торопись. С такими синяками и опухолью на лице ты вернёшься во дворец. Что скажешь, если спросят, как это случилось?
— …Я сама упала…
— Как именно?
Ацяо всхлипнула:
— Споткнулась на ступеньках и покатилась вниз. Это никого не касается.
«Лицо опухло, будто арбуз, а говорит — упала», — с досадой подумала Лоу Цинъгуань. «Плохо выбрала место для разборок. Господин увидит и подумает, что я ведьма какая-то».
Она нахмурилась и вздохнула. Ведь она же хотела быть образцовой женой!
Ацяо, увидев её недовольство, испугалась ещё больше — неужели она что-то не так сказала?
— Ладно, ладно, — голос Лоу Цинъгуань снова стал мягким, как прежде. — Осталось последнее. Мне всё равно, каким образом ты обманула господина и добилась права стать его сожительницей. Но сегодня ты убедилась, какова я на самом деле. Больше ничего не скажу. Просто сама пойди и расторгни с ним эту связь — и дело будет закрыто.
Ацяо не знала, куда деваться от стыда и горечи. Хотела украсть чужое счастье — а сама осталась ни с чем.
*
После того дня рождения ситуация при дворе стала ещё напряжённее.
Император и императрица окончательно отдалились друг от друга. Император Дуаньхуэй однажды намекнул на возможность отстранения императрицы Лю, и это вызвало бурю негодования. Канцлер Лю и его сторонники яростно выступили против, цитируя древние уставы: «Жену, разделившую с тобой бедность, нельзя отвергнуть, особенно если она — законная супруга императора».
Фракция госпожи Ваньгуйфэй ответила с не меньшей жёсткостью: «Императрица Лю более десяти лет состоит в браке с Его Величеством, но не родила наследника. Она обязана уступить место достойной».
Раньше Император Дуаньхуэй, видя, как две стороны яростно спорят, старался их умиротворить. Но после того случая он лишь мрачнел и не проявлял желания примирять стороны.
Все собрания заканчивались враждебно и безрезультатно.
Фан Жухай последние полмесяца ночевал в Службе наказаний Шэньсинсы, целыми днями торчал в пыточных камерах, покуривая трубку и выпуская клубы дыма. Его мысли были мрачны и непроницаемы.
Обычно он почти не курил. При жизни его отец Фан Цюэминь целыми днями не выпускал трубку изо рта, постоянно окутанный дымом. Однажды Фан Жухай попробовал — и чуть не задохнулся от кашля. Он прикасался к табаку лишь в самые тяжёлые времена.
Табак — вредная штука, а он дорожил жизнью.
— Учитель, из резиденции прислали весточку: Ацяо-цзе пошла к госпоже. Может, стоит заглянуть домой?
Глаза Фан Жухая, прикрытые до этого, резко распахнулись. Он сглотнул ком в горле и холодно бросил:
— Разве ты не видишь, что я весь измучился? Зачем отвлекать меня такими пустяками? Тебе, видно, слишком спокойно живётся?
Сяо Цюаньцзы поспешно откланялся с извиняющейся улыбкой, но в душе недоумевал: «Учитель никогда раньше так не волновался за провинившихся слуг. Обычно он занимался только делами Его Величества и госпожи императрицы…»
Комната Фан Жухая наполнилась дымом. Он поставил трубку на стол и невольно начал теребить нефритовое кольцо на пальце.
Эти дерзкие тибетцы оказались куда хитрее и опаснее, чем он думал. В тот раз он специально отправил несколько десятков лучших воинов Чиньи вэй, чтобы убить Чжаэрбатэ, но тот сумел ускользнуть.
Разве не говорили, что тибетцы — глупые и неуклюжие, полагающиеся только на грубую силу? А по донесениям Чиньи вэй, Чжаэрбатэ двигался стремительно, как заяц, и был скользким, как угорь. Он водил за нос всех посланных Фаном Жухаем людей.
Каждый раз, вспоминая об этом, Фан Жухай терял аппетит и мечтал разорвать того врага на куски!
Он потер переносицу, лихорадочно соображая, как бы ещё жестче наказать Чжаэрбатэ.
— Учитель, из резиденции прислали вам подарок. От госпожи, — Сяо Цюаньцзы заглянул в дверь, держа в руках коробку с едой.
Фан Жухай бросил на него взгляд и махнул рукавом, рассеивая дым. Сяо Цюаньцзы поспешил подбежать.
— Учитель, госпожа сказала, что сегодня Дунчжи, и по обычаю нужно съесть миску пельменей, чтобы год завершился удачно.
Он достал белоснежную фарфоровую миску — их было три. Аккуратно расставил их на столе, рядом поставив маленький кувшинчик с вином, откуда веяло сладким ароматом.
Сняв крышки, он обнажил три разных вида пельменей.
Сяо Цюаньцзы принюхался и искренне восхитился:
— Госпожа по-прежнему готовит восхитительно!
Фан Жухай косо взглянул на него:
— Ты пробовал?
Сяо Цюаньцзы уже было кивнул, но вдруг сообразил и замотал головой:
— Ни за что! Мне не дано отведать блюда госпожи! Но даже по виду ясно — лучше этого нет ничего на свете!
— Хм.
Раньше он никогда не ел пельмени: в детстве не мог себе позволить, а повзрослев — презирал эту «бедняцкую еду».
Но Лоу Цинъгуань явно постаралась: сделала три вида, будто боялась, что он откажется.
«Да уж, умеет она уламывать», — ворчливо подумал он.
Тонкое тесто, сочная начинка, аромат разносился по всей комнате. В каждой миске — более десятка разных вкусов. Чтобы попробовать все, он впервые в жизни не оставил ни одного пельменя.
После еды — бокал вина. Лучше и быть не может!
Он развалился в кресле, вытянув ноги, и на лице его появилось довольное выражение.
Поглаживая слегка округлившийся живот, он подумал: «Мужчине не следует ссориться с женщиной, особенно если она так старается угодить. Пожалуй, стоит дать ей повод для примирения…»
Той же ночью Фан Жухай вернулся домой, успев до закрытия ворот дворца.
Выслушав отчёт управляющего Ли, он был поражён двуликостью Лоу Цинъгуань, но в душе почувствовал облегчение — и что-то ещё, не поддающееся описанию.
Он ходил по комнате взад-вперёд. Прошло уже полчаса с тех пор, как он вернулся. Новость наверняка дошла до Линси-ге.
Он ждал, что Лоу Цинъгуань прибежит и устроит сцену: потребует объяснений, почему он завёл сожительницу, будет плакать и требовать разорвать связь с Ацяо.
Но, осознав это, он вдруг занервничал. «Почему я сам ищу себе неприятности? Откуда такие странные мысли?»
Лоу Цинъгуань не имеет ни имени, ни титула — какое право она имеет устраивать истерики? «Неужели я сошёл с ума? Чего я вообще жду?!»
Он вдруг разозлился сам на себя, лицо вытянулось. Наверное, просто слишком устал в последнее время и начал бредить.
За окном шелестели деревья, ветер свистел в щелях. Была уже глубокая ночь.
Фан Жухай велел слугам приготовить горячую воду и лепестки зимней сливы. Голова раскалывалась — нужна была расслабляющая ванна.
Но к его разочарованию, до самого момента, когда он лёг в постель и накрылся одеялом, снаружи не раздалось ни звука. В душе образовалась пустота…
«Чего же я, чёрт возьми, жду?!» — в бешенстве он задул свечу, грубо натянул одеяло и захлопнул глаза.
Фан Жухай всегда спал чутко — малейший шорох будил его. А сейчас, когда в голове роились тревожные мысли, сон и вовсе не шёл.
Ему снились странные сны: будто он обычный уличный хулиган, отобрал у ребёнка карамельную кисточку и бежал, а за ним гналась девушка в алых одеждах…
Он резко проснулся, покрытый холодным потом, хотя за окном стоял мороз.
Нащупав одежду, он облегчённо выдохнул — всё на месте, никто его не трогал. Сердце колотилось, как бешеное. Он глубоко вдохнул и устало прикрыл глаза рукой.
— Господин…
Это —
— Ммм…
Аромат вина смешался с запахом цветов грушевого дерева. Холодные пряди волос коснулись его лица, и мягкое тело плотно прижалось к нему.
Лоу Цинъгуань выпила вина и теперь была совершенно пьяна.
— Господин… Почему вы так поздно вернулись? — её горячее дыхание обжигало ему губы.
У Фан Жухая мурашки побежали по коже. Почему ему казалось, что он уже переживал нечто подобное?
В темноте её глаза сияли чистотой и невинностью, но в них читалась обида и боль.
«Это пьяная», — сказал он себе.
— Лоу Цинъгуань, ты хоть понимаешь, где находишься и кто я такой? — спросил он хрипловато, хотя голос всё равно дрожал.
— Конечно, — она улыбнулась и нежно обвила руками его шею. — Вы мой господин. Человек, которого я люблю.
— Ты…
«Это пьяная», — повторил он про себя.
Он пытался успокоиться, но вдруг она схватила его за подбородок и сердито спросила:
— Господин, правда ли, что у вас появилась новая возлюбленная? Признавайтесь честно, не смейте врать!
Она нахмурилась, явно собираясь устроить допрос.
Рука Фан Жухая, спрятанная под одеялом, дрожала. Он молчал, сжав губы.
— Не говорите? Так я и сама знаю! Она ведь уже заявилась ко мне! Господин… Вы… Вы правда ненавидите Гуань-эр? Скажите!.. — в её голосе прозвучали слёзы.
Ему стало тяжело дышать от её объятий, но слова, полные боли, растрогали его. Он наконец выдавил:
— Господин не ненавидит Гуань-эр. Откуда такие мысли?
Щёки его горели.
Услышав это, Лоу Цинъгуань тут же обнажила белоснежные зубы в счастливой улыбке:
— Правда? Тогда… господин любит Гуань-эр? Любит?
Она смотрела на него с тревогой и надеждой, и сердце Фан Жухая забилось быстрее.
— Господин…
— Ну? Любите?
— Господин…
http://bllate.org/book/8216/758833
Готово:
