Едва обе девушки переступили порог, двери за ними медленно закрылись. Внутри было жарко от подпольных труб с горячей водой, но Лоу Цинъгуань пробрал озноб, а Мэн Шуйшэн и вовсе выглядела испуганной до смерти.
Императрица Лю лениво возлежала на весеннем диванчике, одной рукой подпирая щёку. Рукав её императорского одеяния сполз, обнажив белоснежное запястье, а изящные пальцы рассеянно постукивали по подлокотнику.
Три женщины молча уставились друг на друга, пока у Мэн Шуйшэн не навернулись слёзы. Лишь тогда императрица шевельнулась.
— Ты, — сказала она, — подойди и помоги мне привести себя в порядок.
Мэн Шуйшэн скривилась, будто наступила на что-то мерзкое.
— Я?
— Да.
Она скорбно заныла, заикаясь:
— Ваше Величество… я такая неумеха, боюсь, не сумею вас как следует обслужить…
Увидев, как лицо императрицы слегка потемнело, она без зазрения совести толкнула вперёд Лоу Цинъгуань:
— Она умеет! Она всё умеет! Она гораздо умнее меня!
Лоу Цинъгуань: ??
Императрица повела плечами, лениво повернула голову и бросила равнодушный взгляд.
— Я приказала тебе. Ты осмеливаешься ослушаться?
Голос её был не громким, но полным веса. Императорское достоинство ничуть не умалялось от её небрежной позы.
Лоу Цинъгуань тихонько прошептала:
— Иди. Если что — я рядом.
Мэн Шуйшэн печально взглянула на неё и, словно направляясь на казнь, двинулась вперёд. Императрица повела её в спальню, а Лоу Цинъгуань осталась ждать снаружи.
Во дворце не было ни души. Стояла такая тишина, что слышалось лишь собственное дыхание. Она сидела, будто на иголках, то и дело поглядывая на дверь спальни, но та была наглухо закрыта.
Даже мышке не пробраться.
Чай на столе она не смела тронуть, сидела прямо, как струна, и нервно мяла платок, размышляя обо всём подряд.
Учительница, наверное, уже покинула дворец. Она надеялась, что после выхода из дворца они хорошенько посидят вместе, и она приготовит для неё целый стол вкусных блюд. Теперь же это вряд ли сбудется.
Она коснулась груди, где лежал свёрток с рецептом. Учительница сказала, что этот рецепт поможет восстановить здоровье евнуха. Если повезёт, возможно… он даже сможет обрести то, что утратил…
При этой мысли щёки её слегка зарумянились. Неужели господин обрадуется, узнав, что она нашла такой рецепт?
Но лучше пока не говорить о «возрождении» — учительница предупредила: шанс один на десять тысяч. Не стоит давать ему ложных надежд. Пусть сначала окрепнет телом — остальное придёт со временем.
В палатах пахло каким-то неизвестным благовонием — свежим, лёгким, расслабляющим. Вскоре ей стало клонить в сон. Она встряхнула головой, прогоняя дремоту. Это ведь не дом Фана! Если уснёт здесь и её уличат в неподобающем поведении, это принесёт неприятности господину…
Спать нельзя…
— Спать нельзя… — пробормотала она, опустив голову.
— Цинъгуань, Цинъгуань.
Плечо её сильно потрясли. Лоу Цинъгуань медленно открыла глаза.
Сначала всё было расплывчато, но через мгновение черты Мэн Шуйшэн стали чёткими.
— Пора идти, — сказала та.
Мэн Шуйшэн явно избегала её взгляда и, не дожидаясь ответа, первой направилась к выходу. Лоу Цинъгуань нахмурилась и поспешила за ней.
Она быстро обошла подругу и увидела: глаза той покраснели, на щеках ещё виднелись следы слёз — явно случилось что-то ужасное.
Лоу Цинъгуань испугалась:
— Императрица наказала тебя?
Мэн Шуйшэн мрачно покачала головой, не открывая глаз.
— Тогда что случилось, Ашэн?
Неизвестно, какие именно слова задели её, но она вдруг разрыдалась, плечи её затряслись, и она, словно ребёнок, прижалась к Лоу Цинъгуань, рыдая навзрыд.
Автор говорит:
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня билетами или питательными растворами!
Особая благодарность тем, кто влил [питательный раствор]:
Янь Цюйгуй, Ланьлань — по 2 бутылки.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Снег хрустел под ногами.
— Госпожа Лоу, вы проснулись?
Служанка подождала немного у двери, мысленно считая: пять, шесть, семь…
— Входи.
Лоу Цинъгуань отодвинула занавеску кровати и босиком ступила на плотный ковёр. Её чёрные волосы были гладкими и блестящими, совсем не растрёпаны.
Прошлой ночью снова пошёл снег, а теперь на востоке только-только начало светлеть. За тонкими занавесками чётко виднелись голые ветви деревьев, усыпанные тяжёлым инеем.
Лоу Цинъгуань взяла с вешалки умывальную салфетку, окунула её в таз с водой, отжала и тщательно умылась.
Завтрак уже стоял на столе. В комнате было тепло от угля в жаровне, и еда почти не остыла за время её туалета.
— Господин вернулся вчера вечером?
Хуа Яо замерла с палочками в руках, потом осторожно ответила:
— Управляющий Ли сказал, что во дворце много дел, и господину некогда возвращаться. В ближайшие дни он не будет дома.
Как и ожидалось…
Лоу Цинъгуань тихо вздохнула. В день рождения принцессы она вернулась в дом Фана, а императрица оставила при себе только Мэн Шуйшэн.
Та устроила ей такой плач — громкий, отчаянный, будто весь мир рушился, — очевидно, пережила страшное унижение. Но, несмотря на все уговоры и даже угрозы, так и не сказала, что произошло.
— Вы спокойно уходите из дворца. Через некоторое время я сама приду к вам. Не беспокойтесь обо мне.
За всё время знакомства Лоу Цинъгуань впервые видела её такой серьёзной.
Она не знала, что делать, лишь погладила подругу по голове:
— Я буду ждать тебя.
И вот прошло уже полмесяца, но ни от Мэн Шуйшэн, ни от Фан Жухая — ни слуху ни духу.
Она чувствовала, что Фан Жухай нарочно избегает встречи с ней. Вероятно, из-за того случая с противоядием — ведь они остались в заднем зале вдвоём, без посторонних. В голову невольно лезли всякие непристойные фантазии.
В романах ведь всегда пишут одно и то же: «страсть вспыхивает между мужчиной и женщиной в уединении».
Она думала, что он, как обычно, начнёт её дразнить или оскорблять, но он не сказал ни слова. Более того — снял домашнее заточение, перевёл её в лучшие покои — Линси-ге — и каждый день присылал ей самые изысканные блюда. Даже слуги, которые раньше смотрели на неё свысока, теперь заискивали и улыбались.
Лоу Цинъгуань не могла понять его намерений и с нетерпением ждала встречи.
— Госпожа Лоу, сегодня зимнее солнцестояние. Не хотите ли прогуляться?
Лицо Лоу Цинъгуань оживилось. Она помнила: в прошлой жизни Фан Жухай каждый год в этот день ел пельмени и пил жёлтое вино, чтобы согреться.
Она потерла замёрзшие пальцы и улыбнулась:
— Хуа Яо, пойдём на кухню.
Фан Жухай родом с юга и раньше не любил пельмени, но Лоу Цинъгуань — уроженка столицы — с детства привыкла есть их в зимнее солнцестояние.
Когда она стала жить с ним, то всеми силами старалась отучить его от пристрастия к мясу. Перелистала десятки кулинарных книг, выбирая вегетарианские рецепты.
Иногда его детская обида так забавляла её, что она сдавалась и позволяла ему немного мяса.
За те годы она добилась своего: он поправился, лицо стало округлым и мягким на ощупь, а мрачная складка между бровями будто растаяла.
— Господин, — спросила она однажды, — а вам никто не говорил, что вы очень красивы?
Цвели персиковые цветы, под деревом стоял весенний диванчик. Он обнимал её, а она, запрокинув голову, игриво улыбалась.
Он фыркнул:
— Те, кто осмеливался прямо смотреть на меня, давно мертвы. Кому осталось судить?
— Какая жалость! — засмеялась она. — Все лишены возможности увидеть ваше совершенное лицо. Остаётся только мне наслаждаться!
Она, словно кошка, терлась щекой о его грудь, сквозь ткань ощущая, как его ровное сердцебиение вдруг участилось.
— Ты только и умеешь, что подшучивать надо мной.
Она знала: её господин точно покраснел.
Она играла его тонкими, как нефрит, пальцами — с розовыми ногтями, которые на солнце переливались нежным светом.
— Господин.
— Мм?
Тёплые губы нежно коснулись тыльной стороны его ладони. Подняв глаза, она увидела, как уши его залились краской. Эта застенчивая картинка так раззадорила её, что она хитро улыбнулась.
В следующий миг мир перевернулся: она внезапно оказалась сверху, прижав его к дивану. Взглянув в его растерянные, смущённые глаза, она поцеловала его в переносицу и тихо прошептала:
— Господин, давайте проживём вместе до самой старости?
На этот раз она приготовила пельмени с десятком разных начинок. В этой жизни он, вероятно, ещё не пробовал их, поэтому она сделала много вариантов, чтобы пробудить аппетит — как в прошлой жизни, сочетая мясо и овощи.
Способы лепки различались в зависимости от региона, и внешний вид пельменей тоже был разным.
Фан Жухай был привередлив: ему не нравилось ни слишком простое, ни чересчур вычурное. В прошлой жизни она изводила себя, изучая все возможные техники лепки, даже придумывала свои.
В итоге оказалось, что её господин — человек простых вкусов, сам того не осознавая.
Из всех форм он предпочитал лишь одну — «золотой слиток».
Лоу Цинъгуань: …
Наконец к обеду всё было готово. Теперь оставалось только сварить, испечь или пожарить — наверняка хоть один вид заставит его открыть рот.
Она вытерла пот со лба и с довольным видом уселась у плиты.
— Госпожа Лоу, идите отдохните. Я здесь постою.
Хуа Яо обеспокоилась: лицо хозяйки покраснело от жара, на висках блестели капельки пота, а на одежде виднелись белые пятна муки.
Лоу Цинъгуань махнула рукой, потерев уставшую поясницу, но глаза её сияли:
— Я не устала. Иди отдыхай, не беспокойся обо мне.
— Но… — если управляющий Ли узнает, что она позволила хозяйке трудиться, её непременно отругают.
Как раз в этот момент появился управляющий Ли. Он бесшумно возник в дверях и поклонился:
— Госпожа Лоу, к нам пришли гости. Прошу вас пройти в главный зал.
Лоу Цинъгуань удивилась. Обычно управляющий сам решал все дела гостей. Почему на этот раз потребовалось её присутствие?
Может, пришла учительница? Или Ашэн?
Она радостно вскочила и последовала за ним в зал.
Но там её ждало разочарование. В зале сидела незнакомая девушка в жёлтом дворцовом платье — нежная, изящная, но с презрительным выражением лица. Она смотрела на Лоу Цинъгуань так, будто та — бракованный товар.
— Недоброжелательница явилась.
Лоу Цинъгуань опустила глаза, спокойно села на главное место и приняла вид хозяйки дома:
— Подайте гостье чай.
Девушка побледнела от злости:
— Кто ты такая? С каких пор в доме Фана распоряжаешься ты?
Лоу Цинъгуань даже не подняла глаз, лишь дунула на горячий чай:
— А ты кто такая, чтобы здесь кричать?
Девушка злорадно усмехнулась:
— Я — его сожительница. Мы вместе служим госпоже Ваньгуйфэй во дворце Чунхуа.
Дыхание Лоу Цинъгуань на мгновение замерло. Она закрыла глаза.
— Господин никогда не упоминал о тебе. Ты, наверное, какая-то влюблённая служанка, которая решила заявиться сюда.
Она подняла взгляд:
— Управляющий Ли, проводите гостью.
Голос её стал ледяным, совсем не таким, как обычно.
Ацяо разъярилась, вскочила и сверху вниз уставилась на неё:
— Не смей задирать нос! Я пришла сюда, чтобы очистить дом Фана от тебя! Ты всего лишь шлюха! Какое право ты имеешь здесь жить? У тебя нет ни имени, ни положения, а ты всё равно цепляешься! Бесстыдница!
— Я — настоящая хозяйка этого дома! Собирай свои вещи и убирайся!
Лоу Цинъгуань спокойно накрыла чашку крышкой и подняла глаза, слегка улыбнувшись:
— У вас, мадам, большой рот. «Очистить дом»?
Она прикоснулась платком к уголку губ:
— У вас, девице, ещё не состоявшей брака, хватило наглости заявиться в дом мужчины и орать, как базарная торговка. Вас что, совсем не учили правилам приличия?
Ацяо привыкла во дворце запросто грубить всем, кроме госпожи Ваньгуйфэй. Никто никогда не осмеливался так отчитывать её. Она со злостью швырнула чашку и закричала:
— Ну и дерзкая шлюха! Предложили вежливо — не захотела! Получишь по заслугам!
— Ли Чжэн! Схвати эту шлюху! Сегодня я научу эту нахалку уму-разуму!
Управляющий Ли никак не ожидал, что всё зайдёт так далеко. Он знал, что господин Фан связан с Чунхуа-гуном, а эта девушка представилась как сожительница господина. Поэтому и пустил её внутрь. Но чтобы между ними была такая связь?.. Господин же никогда не упоминал о ней! Теперь дворцовая и недворцовая дамы сошлись в конфликте — что делать?
— Ли Чжэн! Ты оглох?! Велю тебе немедленно выставить эту женщину!
Управляющий Ли сложил руки в рукавах и поклонился:
— Мадам, господин терпеть не может, когда слуги действуют самовольно. Если он узнает, что я выгнал госпожу Лоу без его ведома, он разгневается. Может, подождём, пока господин вернётся, и тогда решим?
http://bllate.org/book/8216/758832
Готово:
