Фан Жухай смеялся до упаду, корчась от хохота, но в душе его ничуть не напугало запугивание со стороны Дачжу. Напротив, он даже с нетерпением ждал того дня, когда подрастёт и пойдёт в школу.
Но этого дня ему так и не суждено было дождаться.
Во дворце он выучил множество вещей: как завоёвывать сердца, сеять раздоры, плести интриги и лавировать между опасностями; как умасливать разгневанного господина и вовремя сказать нужные слова, чтобы заслужить похвалу. Благодаря своей сообразительности и острым словам он быстро освоился при дворе и чувствовал себя там как рыба в воде.
В пятнадцать лет он, словно весенний побег дерева, пустил нежную, но уже пышную листву и встретил свою настоящую весну.
Он занял пост главного евнуха при императоре — на год раньше знаменитого придворного евнуха предыдущей эпохи.
Юный успех… юный успех…
Тот самый мальчишка, которого когда-то считали мёртвым, вдруг превратился в любимчика самого императора и объект заискиваний всего двора.
Евнух? Ну и что с того? Сколько людей могут похвастаться тем, что ежедневно служат при особе государя, видят его лицо и регулярно получают награды — то золото и нефрит, то личное одобрение из уст самого императора?
А те юноши, ровесники Фан Жухая, всё ещё корпят над книгами, их ругают наставники за плохие успехи и бьют родители за лень.
Фан Цюэмин, его приёмный отец, безусловно, гордился и радовался за него, но старость уже давала о себе знать. Пятьдесят лет для евнуха — это уже милость Небес.
Вся человечность и тёплая привязанность Фан Жухая были обращены именно к своему приёмному отцу. Он заботился о нём, как родной сын: использовал своё влияние, чтобы заставить лучших врачей лечить старика, купил ему дом за пределами дворца и обеспечил роскошные условия жизни — даже лучше, чем у некоторых императорских фаворитов.
Но Фан Цюэмин, боясь навлечь беду, уговаривал его быть скромнее, и только тогда Фан Жухай немного сбавил пыл.
Однако зимой того же года Фан Цюэмин всё равно умер. Тот удар ножом много лет назад лишил его большей части жизненных сил, и дух его давно угас. Сколько ещё могло продлиться такое существование?
Тогда Фан Жухай впервые по-настоящему понял, чего он лишился.
Он нанял повозку, сел в роскошные носилки и вернулся в родную деревню, остановившись у дома своего третьего дяди.
Третий дядя остался прежним — робким и безвольным, даже хуже, чем сам Фан Жухай, лишённый мужской силы.
Говорят: «Тридцать лет здесь, тридцать лет там», но Фан Жухаю потребовалось меньше десяти лет, чтобы стать человеком высшего круга.
Третья тётя, прижимая к груди своего драгоценного сына, была бледна, как бумага. Она рыдала и умоляла его простить их семью:
— Мы ведь всё-таки родня! Я признаю, что тогда относилась к тебе хуже, чем к твоему младшему брату… Но виноват ведь и твой дядя — ему уже за тридцать, а он ни на что не способен! Мне так тяжело живётся!.. Я ведь знала, что ты всегда разумный мальчик, иначе бы не пошёл на кастрацию ради денег!
Он больше не слушал. Его взгляд упал на того мужчину с глупым, оцепеневшим лицом, и уголки его губ презрительно дрогнули.
Сопровождавшие его лучшие императорские стражники одним движением обезглавили третьего дядю — чисто и быстро, хотя запах крови был слишком сильным.
Этого не избежать, подумал он с досадой, прикрывая рот и нос шёлковым платком. Затем он мягко улыбнулся оцепеневшему ребёнку и вернулся в носилки.
Обратная дорога во дворец была тихой — только цокот копыт да мерный стук колёс. Мальчика, потерявший сознание, несли на плечах. Фан Жухай устало закрыл глаза и помассировал переносицу.
Род Фан должен продолжиться… Не может же он оборваться!
За долгие годы при дворе он повидал столько подлостей, что к двадцати годам стал мудрым, жестоким и расчётливым. Внешне он оставался прекрасным юношей, но внутри уже давно сгнил до основания.
Заняв пост главного евнуха, он немало зла натворил — участвовал почти во всех грязных делах. Но одну вещь он поклялся себе никогда не делать.
— Вступать в связь с женщиной.
Многие его подчинённые евнухи заводили такие связи с служанками, но зачем? Разве не ясно, что служанка после окончания срока службы выйдет замуж и уйдёт из дворца? В отличие от них, евнухов, которые всю жизнь проводят в заточении, а умирая без денег и положения, попадают прямо в общую могилу — даже соломинкой не прикроют.
Те, кто хоть немного преуспевал, брали учеников или приёмных сыновей — хоть гробик будет.
Кастрированные, лишённые уважения при жизни, остаются презираемыми и после смерти. Иногда Фан Жухай задумывался: примут ли его в загробном мире, ведь он столько зла натворил? Может, лучше уж быть одиноким призраком.
Женщины — это демоны, пожирающие людей без остатка. Кто к ним прикоснётся — тому несдобровать. Разве не пример тому его третий дядя?
Несмотря на свой высокий статус, к нему не раз подходили служанки, предлагавшие себя. Они были не так красивы, как наложницы императора, но вполне миловидны и очаровательны.
Такие девушки обычно нравятся мужчинам, и даже евнухи не прочь полюбоваться. Во дворце часто можно было увидеть романтические встречи между служанками и евнухами — будто бы они влюблённые пары.
Ирония в том, что сегодня девушка клянётся в вечной любви одному евнуху, а завтра Фан Жухай застаёт её в объятиях другого.
Он лишь насмешливо указывал пальцем — и на следующий день такая служанка «случайно» падала в пруд и тонула.
Но судьба распорядилась иначе. Он и представить не мог, что однажды в его доме появится женщина.
Однажды он вместе со вторым принцем пил чай в своём особняке, когда услышал, что в павильоне Наньюань появилась танцовщица, прославившаяся на весь город. Будучи евнухом, он, конечно, не интересовался женщинами, но второй принц, недавно достигший совершеннолетия, был весьма заинтересован.
Фан Жухай не пожалел денег и пригласил знаменитую танцовщицу в свой дом. Её звали Юйкэ.
«Легка, как испуганный журавль, грациозна, как дракон в воде».
«Мягкая, воздушная, соблазнительно хрупкая».
Второй принц смотрел на неё, разинув рот, и даже Фан Жухай на миг замер. Отчасти потому, что она действительно поразила своей красотой, отчасти — потому что напомнила ему одного человека из прошлого.
Он уже решил отправить её ко второму принцу, но тот с многозначительной усмешкой произнёс:
— Господин евнух, вы столько лет верно служите моей матушке-императрице, достигли больших высот и стали истинным украшением двора. Но ваш дом пуст… Это печально. Почему бы не оставить эту несравненную красавицу у себя?
— Если рядом с вами будет кто-то, кто заботится о вас, отец и мать будут довольны.
Фан Жухай внутренне сопротивлялся. Чем ярче женщина, тем коварнее её сердце, особенно если она танцовщица из павильона. Наверняка это чья-то ловушка.
За несколько секунд в голове промелькнуло множество возможностей, но отказаться от предложения принца было нельзя.
Он принял девушку, намереваясь вскоре преподать ей урок. Однако Юйкэ оказалась упрямой и гордой: она оскорбила его, назвала ничтожеством и даже попыталась бежать.
Его разбудили среди ночи с этой новостью. Ярость вспыхнула в нём, как пламя. За все эти годы никто не смел так открыто бросать ему вызов — все, кто осмеливался, давно лежали под землёй.
Какая же эта Юйкэ смелая! Решила проверить его терпение?
Он немедленно приказал дать ей двадцать ударов бамбуковой палкой и с холодной улыбкой наблюдал, как она корчится от боли. Лишь это зрелище постепенно утолило его гнев.
Для здорового мужчины двадцать ударов — пустяк, но для хрупкой девушки это почти смертный приговор.
Он и хотел её убить, но, учитывая, что она только что прибыла по воле второго принца, пришлось сохранить лицо. Поэтому на следующий день он передал ей Снежную мазь — дар императора Дуаньхуэя.
Вернувшись во дворец, он был уверен, что по возвращении услышит о её смерти. Но эта девушка оказалась такой же живучей, как и он сам — выжила даже после такого ранения.
Интересно…
Позже события развивались так, как он и ожидал, но всё же удивили его. Люди ведь не глупы — раз получив урок, не повторяют ошибку. Женщина из его дома, вкусив горечь, наконец смирилась и стала ласковой и услужливой.
Это доставило ему настоящее удовольствие. В тот момент он почувствовал себя обычным мужчиной, наслаждающимся победой над женщиной.
Лоу Цинъгуань (ранее известная как Юйкэ) была искусна в утехах — она заботилась о нём с такой нежностью, будто он и вправду был её мужчиной, её опорой и защитой.
Постепенно в сердце Фан Жухая зародилось нечто новое — незаметно, незаметно… пока он не осознал, что уже не может этого вырвать.
Он вздохнул, словно сдаваясь:
— Гуань-эр, если ты и дальше будешь так же верно и спокойно оставаться рядом со мной, я дам тебе всё, чего ты пожелаешь.
Длинные воспоминания, словно свитки картин, развернулись перед ним — хорошие и плохие, сладкие и горькие.
То, что он когда-то считал забытым и выброшенным, вдруг всплыло в памяти.
Он холодно смотрел, как Лоу Цинъгуань обнимается с Чжаэрбатэ, будто они давние любовники.
Тихо отступил в тень, оперся спиной о холодную стену и впился длинными ногтями в камень, издавая скрежещущий звук.
Через долгое время он провёл рукой по лицу и медленно выдохнул.
***
Глаза Лоу Цинъгуань полностью восстановились, и теперь сплетни замолкли сами собой. Император Дуаньхуэй был в восторге от такого сокровища и немедленно отправил один лепесток цветка Дяотань в покои шестого принца.
Он уже прикидывал: если болезнь шестого принца исцелится, придётся потребовать у Тибета ещё несколько цветков Дяотань.
Бай Юньцзы, выдававшая себя за посланницу Тибета, получила множество наград. Если бы не маска на лице, её улыбка, наверное, достигла бы самых ушей.
Лоу Цинъгуань израсходовала почти все силы на излечение. Она еле держалась на ногах, опершись на Мэн Шуйшэн, но её глаза, чистые и ясные, как осенняя вода, сияли от радости и не скрывали взгляда, устремлённого на того, кто стоял в алой чиновничьей мантии.
Она решила: как только банкет закончится, обязательно объяснится с ним, чтобы он снова не начал строить догадки.
— Гуань-гуань, пойдём в твой дворик отдохнём, — сказала Мэн Шуйшэн. — Ты вся в поту, простудишься на сквозняке.
До конца банкета оставалось немного времени, но ей нужно было поговорить с ним прямо сейчас.
Мэн Шуйшэн видела, как Лоу Цинъгуань буквально потеряла голову из-за этого «мертвого евнуха», и сокрушалась:
— Что в нём хорошего?! Вокруг полно достойных мужчин, зачем цепляться за это кривое дерево?
Она до сих пор дрожала от страха, вспоминая, как Лоу Цинъгуань попала в руки похитителей. Хорошо, что всё обошлось, иначе она бы взорвала этот проклятый дворец.
Лоу Цинъгуань откусила маленький кусочек осеннего пирожка с цветами османтуса — сладкий и ароматный.
Она прищурилась и игриво улыбнулась:
— Ты говоришь глупости. Когда сама влюбишься, поймёшь.
— Кстати, разве мы не должны идти в Икунь-гун? — вздохнула она. — Интересно, что императрица Лю нашла в нас такого, что лично вызвала именно нас?
Императрица Лю всё время сохраняла ледяное спокойствие. Золотая диадема с девятью хвостами не придавала её лицу теплоты, а её обычно нежные миндальные глаза были тёмными и отстранёнными. Только когда её взгляд скользнул по ним, в нём мелькнуло что-то неуловимое.
У Лоу Цинъгуань по спине пробежал холодок. Неужели императрица…?
Уголки губ императрицы Лю едва заметно приподнялись.
Лоу Цинъгуань поспешно отвела глаза и столкнулась со взглядом растерянной Мэн Шуйшэн.
Она молча вытерла пот со лба, проглотила последний кусочек пирожка и взяла подругу за руку.
Они вышли наружу, где дул прохладный ветер. Сонливость мгновенно исчезла, и девушки начали неторопливо беседовать, прислушиваясь к происходящему внутри.
Внутри разгорелся спор. Император Дуаньхуэй вышел с мрачным лицом, за ним, опустив головы, следовали дрожащие слуги.
Затем появилась императрица Лю. Из укрытия Лоу Цинъгуань и Мэн Шуйшэн наблюдали: если лицо императора было чёрным, как чернила, то императрица выглядела совершенно спокойной. Она неторопливо шла, волоча за собой шлейф императорского одеяния, словно белая лилия, плывущая по воде.
— Они что, поссорились? — прошептала Мэн Шуйшэн.
Лоу Цинъгуань покачала головой и, пригнувшись, потянула подругу назад:
— Это нас не касается. Уходим.
— Но…
— Не прячьтесь. Выходите.
Голос императрицы Лю, чистый, как звон нефритовых колокольчиков, донёсся издалека. Девушки замерли.
Когда императрица сидела на троне, её выражение лица было неясным, но теперь, стоя перед ними, она смотрела прямо в глаза. Её глаза, светлые, как чай, прозрачные, как вода, словно затягивали в бездонную пучину.
— Идите со мной.
Она взяла их за руки. Прикосновение её мягкой ладони было таким гладким, что девушки словно окаменели.
Они переглянулись, не понимая, что происходит. Мэн Шуйшэн была совершенно ошеломлена. Императрица вела их через сады и аллеи прямо в Икунь-гун.
Икунь-гун состоял из четырёх дворов. Едва переступив порог, они ощутили насыщенный аромат цветов. Везде цвели белые японские груши и бутоны алых роз. Роспись на балках и колоннах была изысканной, у основания павильонов стояли медные журавли, фениксы и курильницы. По обе стороны находились резные ширмы из красного сандала.
Здесь сильно пахло благовониями — похоже, императрица Лю была набожной и вела аскетический образ жизни.
http://bllate.org/book/8216/758831
Готово:
