Перед ней стоял человек, явно чувствовавший себя виноватым и нервно озирающийся по сторонам.
Лоу Цинъгуань легко щёлкнула пальцами — и с его лица соскользнула маска. Чжаэрбатэ завопил и принялся тереть лицо.
— Ай-ай-ай, полегче! — закричал он хриплым мужским голосом, который тут же сменился на звонкий женский. — Осторожнее, девочка, не повреди мою нежную рожицу!
— Учитель, — Лоу Цинъгуань неторопливо потрясла в руке снятую маску, — ваш подарок при встрече слишком уж щедрый. Ученица совершенно ошеломлена.
Перед ней, переодетая послом Тибета, стояла её самая загадочная наставница — Бай Юньцзы.
Глаза Бай Юньцзы забегали, и она хитро ухмыльнулась:
— Да ведь я услышала, что тебя коварные враги отравили, и примчалась снабдить тебя противоядием! Не благодари — это же пустяки. К тому же мы с тобой учитель и ученица. Так что всё в порядке, всё в порядке!
— Конечно, — Лоу Цинъгуань небрежно бросила маску обратно в её объятия. — Только скажите, Учитель, вам сильно весело было меня дурачить? Может, продолжим игру? Я готова играть дальше ради вашего удовольствия.
Бай Юньцзы нахмурилась, изображая строгость, и неодобрительно покачала головой:
— Какие грубые слова! Цинъгуань, ты уж больно зло говоришь. Просто я так долго тебя не видела, соскучилась — вот и решила немного пошутить. Неужели ты станешь из-за такой ерунды сердиться на своего учителя?
Лоу Цинъгуань с насмешливой улыбкой оперлась подбородком на ладонь и медленно обошла её кругом, будто разглядывала обезьянку в клетке.
— Учитель, этот наряд прекрасно соответствует вашему характеру и положению. Может, не снимать его? Я напишу письмо Матушке и попрошу сшить вам ещё несколько таких комплектов.
При этих словах Бай Юньцзы побледнела. Её учительница была известна своей неугомонной натурой, бесстрашной и несгибаемой, но стоило появиться её супруге — и эта непокорная, дерзкая женщина мгновенно превращалась в послушного котёнка. Одного взгляда жены хватало, чтобы заставить её капитулировать. Это был истинный пример того, как одна вещь побеждает другую.
— Ах, Цинъгуань, давай без крайностей! — взмолилась Бай Юньцзы жалобным голосом. — Мы с тобой так редко встречаемся… Не надо расстраивать твою Матушку. Если она узнает… непременно устроит скандал!
Она говорила всё тише и тише, глядя на ученицу с жалобной миной.
Лоу Цинъгуань всё поняла: Учитель явно сбежала тайком и боится, как огня, чтобы супруга об этом не узнала.
Раз уж в руках оказался козырь, грех не воспользоваться.
— Учитель, как вам западные пейзажи Си Ся? Вы с Матушкой хорошо провели время?
Бай Юньцзы поморщилась и энергично замотала головой:
— Ничего хорошего! Посмотри только на моё лицо! Раньше оно было белоснежным, а теперь почернело, будто уголь!
Она печально погладила свои щёки:
— Если бы не Матушка, которая рыдала и умоляла поехать, я бы ни за что не отправилась так далеко и не мучилась бы там.
— Как трогательно! — Лоу Цинъгуань легонько ущипнула её за твёрдое предплечье. — Вы с Матушкой так любите друг друга… Мне до слёз завидно становится. Но что подумает Матушка, если узнает, что вы снова переоделись мужчиной и шляётесь по свету, разыгрывая из себя кого попало?
Бай Юньцзы широко раскрыла глаза и испуганно потерла руки.
— Ты опять задумала что-то коварное, мерзавка?
Лоу Цинъгуань выпрямилась во весь рост, заложила руки за спину и игриво подмигнула:
— Учитель, в Си Ся процветают колдовские практики и знахарство. Их целители владеют невероятными секретами, которые затмевают всех врачей Даваня. Вы с Матушкой наверняка многое там увидели?
Она напоминала лисицу, почуявшую добычу: уголки глаз приподнялись, а чёрные, блестящие зрачки засверкали хитростью.
Бай Юньцзы настороженно отступила на несколько шагов.
— Что тебе нужно? Ты думаешь, я богиня? Неужели они позволили мне увидеть свои тайны?
— Учитель, — протянула Лоу Цинъгуань томным голосом, — вы же Первая Воровка Поднебесной! На свете есть лишь то, что Матушка запрещает вам красть, но нет ничего, что вы не смогли бы украсть.
Она оскалилась в победной улыбке:
— А Матушка ведь из семьи знаменитых врачей. Она точно не станет возражать, если вы «позаимствуете» пару медицинских секретов.
Уголки рта Бай Юньцзы дёрнулись. От кого эта девчонка унаследовала такую проницательность?
— Зачем тебе это? Ты же не изучаешь медицину! Кто-то обидел тебя? Скажи, и я лично проучу этого мерзавца!
Лоу Цинъгуань скрестила руки на груди и протянула ладонь:
— Учитель, снаружи ещё люди ждут. Если вы не поторопитесь, я немедленно напишу Матушке, что вы нарушили её запрет и снова переоделись мужчиной, чтобы обманывать всех направо и налево.
Этот удар оказался смертельным.
Бай Юньцзы сдалась с плачевным видом и приподняла один глаз:
— В Си Ся множество разных тайн. Какую именно ты хочешь? Неужели хочешь, чтобы я, старуха, писала для тебя целую книгу?
Лоу Цинъгуань покачала головой:
— Конечно нет, Учитель. Мне нужны… секреты для усиления ян и укрепления почек.
— А?! Что?! Повтори-ка!
*
*
*
Фан Жухай в семь лет был обманом отправлен дядей во дворец, чтобы стать евнухом. Его родители умерли рано, все остальные родственники порвали связи, и только с этим дядей семья сохраняла близость.
Когда родители Фана были живы, каждый праздник или важный день они посылали сына отнести еду и подарки в дом дяди.
Семья дяди была бедной — настолько бедной, что в доме не было ничего, кроме стен. Сам дядя был ленив: пока другие крестьяне работали в полях, он спал; пока другие собирали урожай, он всё ещё спал. Весь год — без единого зёрнышка. Он только и мечтал, что с неба упадут золотые монеты или пирожки.
И всё же этому ленивому и беспечному человеку удалось жениться. Причина была проста: дядя был очень красив. Целыми днями, не выходя из дома и не занимаясь физическим трудом, он сохранил кожу нежной и белой — даже женщины ему завидовали.
Но после свадьбы спокойная жизнь дяди закончилась. Его жена оказалась умной и властной женщиной.
Если дядя ленился, она следовала за ним с бамбуковой тростью или ивовой плёткой и била его при первой же возможности.
Белая кожа дяди быстро покрывалась красными полосами.
Фан Жухай тогда был маленьким мальчишкой, который ещё бегал голышом, но даже он чувствовал боль и жалость, глядя на следы от ударов на теле дяди.
Дядя был самым младшим ребёнком в семье матери Фана. Хотя и из бедной семьи, его с детства баловали. Такой человек не мог вынести жестокого обращения жены. Он устраивал истерики, плакал, угрожал повеситься — но всё равно подчинялся железной воле супруги.
Со временем дядя стал покорным: делал всё, что прикажет жена, лишь бы избежать побоев.
Его характер становился всё более робким. Высокий мужчина говорил тихо, как комар, и постоянно прятался за спиной жены. Вскоре он стал предметом насмешек всей деревни.
Мать Фана сильно переживала и жалела брата, но что она могла поделать? Её младший брат полностью подчинился жене и не слушал никого, кроме неё.
Так проходили годы. Когда Фану исполнилось шесть, в доме дяди наконец-то родился ребёнок — здоровый, пухленький мальчик. Вся семья ликовала.
Но в тот же год Фан лишился родителей и стал сиротой.
Дядя взял его к себе. И только оказавшись в этом доме, Фан понял, что раньше видел лишь верхушку айсберга.
Его дядя был рабом жены. Каждое утро он вставал раньше петухов, чтобы вскипятить воду и принести умывальник к постели. Если вода была слишком горячей или холодной, жена хмурила брови и била его плёткой.
Звук ударов заставлял Фана дрожать, но дядя, словно ничего не чувствуя, поднимал упавший таз, вытирал воду с пола и снова шёл греть новую порцию.
В доме ели дважды в день, и готовил всегда дядя.
Фан, хоть и был маленьким, уже впитал идею мужского превосходства от деревенских старших. Поэтому он был глубоко возмущён, увидев, как его дядя — взрослый мужчина — не смеет сесть за стол с женой и вместо этого смиренно ест рисовый отвар на кухне.
В порыве гнева мальчик прямо обвинил тётю.
Последствия были предсказуемы: его связали, засунули в рот тряпку и полчаса секли бамбуковой тростью.
А дядя лишь безучастно смотрел на всё это, а потом снова опустил голову и продолжил пить свой отвар.
Фан был вне себя от обиды и горя, но плакать не смел. Тётя предупредила: если он разбудит младшего брата, она зашьёт ему рот ниткой и иголкой.
Когда она это говорила, её лицо исказилось злобой, и Фан в ужасе зажал рот руками.
С этого момента он понял: он попал в логово тигрицы. Его тётя — жестокая хищница, а он и дядя — её жертвы.
Полгода он жил в этом аду, но, странно, не похудел. Тётя была хитрой и заботилась о репутации: не желая, чтобы соседи говорили о ней плохо, она кормила племянника пресным отваром, но заставляла есть травы, вызывающие отёки. Его живот надувался, и соседи даже шутили, что тётя откармливает его, как поросёнка, называя её доброй женщиной.
Фан так злился, что впервые в жизни задумался об убийстве.
Но судьба оказалась ироничной: как раз когда он наточил нож до блеска, дядя продал его во дворец, где он стал евнухом.
Он так и не узнал: сделала ли это тётя, чтобы избавиться от лишнего рта, или дядя заметил наточенный нож и, испугавшись, отправил его прочь.
Но ведь дядя был апатичным и безразличным ко всему. Зачем ему мешать убийству?
Жизнь во дворце тоже была нелёгкой, но хотя бы еда и одежда были лучше, чем у дяди.
Сразу после поступления во дворец Фана определили в Управление императорской кухни. Полгода он не видел мяса, и теперь, глядя на ароматных жареных уток и свинину, не мог удержаться от слюней. Однажды ночью он пробрался на кухню, чтобы украсть еду, но его поймал дежурный евнух. Его избили до полусмерти.
Всё тело покрылось синяками, особенно ягодицы, руки и ноги. Фан думал: «Пусть уж лучше я умру. Зачем так мучиться?»
Он еле дышал, во рту стоял вкус крови, глаза стали тусклыми.
Евнух, отвечавший за вынос трупов, с нетерпением ждал его кончины, чтобы скорее выбросить тело на кладбище для преступников и несчастных.
Но Фан не умирал. Он, словно назло этому человеку, цеплялся за жизнь и дожил до следующего дня, когда встретил своего благодетеля — начальника Управления императорской кухни Фан Цюэмина.
Фан Цюэминь удивился, увидев почти мёртвого мальчишку с невероятно яркими, пристальными глазами.
Ему стало интересно, и он впервые проявил милосердие: приказал вылечить мальчика. Через некоторое время, убедившись, что не ошибся в нём, Фан Цюэминь взял Фана в приёмные сыновья.
У него был только один приёмный сын, поэтому он возлагал на него большие надежды и всячески продвигал его.
Император Дуаньхуэй недавно взошёл на престол. Во дворце было мало женщин: только императрица Лю и госпожа Ваньгуйфэй. Императрица Лю была холодна и не пользовалась расположением императора, поэтому вся любовь правителя досталась госпоже Ваньгуйфэй.
Она была настоящей фавориткой, и многие предполагали, что однажды она станет императрицей.
В десять лет Фан Жухай был переведён Фан Цюэминем в Чунхуа-гун, чтобы служить доверенным евнухом госпожи Ваньгуйфэй. Он был красноречив, умел обращаться с косметикой, заваривал чай так, что даже один и тот же сорт казался новым, и делал причёски, которые держались крепко и выглядели изящно.
Госпожа Ваньгуйфэй была в восторге. Она поручила ему всё: от прически до напитков и украшений. Его льстивые слова заставляли её парить в облаках, и она становилась всё более высокомерной.
Через два года службы в Чунхуа-гуне его перевели в императорскую библиотеку в качестве евнуха, подающего чай.
По сравнению с другими евнухами, которые годами оставались на низших должностях и терпели унижения, Фан Жухай словно поймал удачу за хвост. Его карьера развивалась стремительно — можно сказать, он сделал головокружительную карьеру.
*
*
*
В том году, когда он начал служить при императоре Дуаньхуэе, Фану Жухаю исполнилось двенадцать — возраст цзунцзяо.
Он помнил, как в их деревне двенадцатилетний Дачжу каждый день повторял заученные фразы: «Цзы юэ…», «Чжи ху чжэ е…». За это его часто ругал учитель, и дома его ждала порка — отец бил его палкой, и дом наполнялся криками и хаосом.
Семья Фана жила по соседству. Каждый раз, слыша вопли Дачжу, он радостно хихикал.
Возможно, его смех был слишком громким и наглым, потому что однажды Дачжу, всё ещё с пузырём соплей под носом, выскочил на улицу и закричал:
— Да как ты смеешь, маленький бесстыжий ублюдок! Сам зубов толком не имеешь, а уже смеёшься! Подожди, пока и ты пойдёшь в школу и учитель не отделает тебя как следует! Посмотрим, будешь ли тогда хихикать!
Не успел он договорить, как отцовский кулак снова обрушился на него, и Дачжу с визгом бросился бегать по дому.
http://bllate.org/book/8216/758830
Готово:
