Государство Давань в расцвете сил было могущественным и процветающим: его армия — сильна, конница — многочисленна. Расположенное в самом сердце Поднебесной, на земле, наделённой природной красотой и богатствами, оно обладало всеми преимуществами от рождения, благодаря чему с самого основания династии Давань прочно стояло на непобедимой позиции.
В то время Император Дуаньхуэй восседал на верхнем троне в светло-золотом парадном халате с круглым воротом. На груди и рукавах были вышиты девять драконов, каждый в своём уникальном облике. На голове он носил золотую корону, на ногах — белые сапоги с золотыми узорами.
Тридцатилетний император обладал правильными чертами лица и стройной фигурой. С лёгкой улыбкой в уголках глаз он смотрел на своих подданных.
Рядом сидела его первая супруга, императрица Лю. В отличие от мягкого и спокойного императора, она казалась холодной и отстранённой.
Хотя её большие чёрно-белые глаза напоминали цветущую персиковую ветвь, взгляд её всегда был ледяным. Её полные, сочные и мягкие губы будто манили к себе, пробуждая соблазнительное желание. Но стоило встретиться с её холодными очами — и даже самый пылкий порыв тут же остывал наполовину.
Её взгляд скользнул ниже, где Вань Цзяорун сидела с глазами, полными воды, и очаровательной улыбкой на лице. На ней был водянисто-красный руху с узором из пионов, а в волосах колыхались бусины и подвески. Вся она сияла, словно летний цветок во всей своей красе.
С таким нежным и чувственным созданием рядом неудивительно, что Император Дуаньхуэй отдалился от суровой и неразговорчивой императрицы Лю.
— Сегодня день рождения моей любимой дочери, принцессы Лоя, а также её цзицзи-церемония. Хотя я и являюсь государем Поднебесной, я уже много лет отец. Мне очень радостно видеть, как моя дочь достигает совершеннолетия. Поэтому сегодня мы не будем говорить о делах государства — лишь празднуем её день рождения. Уважаемые министры, пейте без стеснения и наслаждайтесь!
С этими словами император поднял бокал и осушил его до дна. Все чиновники последовали его примеру, осыпая принцессу поздравлениями.
Однако сама героиня этого праздника, принцесса Лоя, не проявляла никакой радости. Она безучастно принимала поздравления, механически принимая поток подарков, опустив голову и молча сидя на своём месте, будто отрезанная от всего мира.
За музыку и танцы на этом пиру отвечало Управление придворной музыки. Пока не наступила очередь Отдела танцев, Мэн Шуйшэн тихонько пряталась за кулисами, наблюдая за происходящим.
Возможно, тот евнух особенно выделялся — она сразу заметила среди толпы чиновников фигуру в каштановом служебном халате и его необычайно красивое, соблазнительное лицо.
Она так долго пряталась во дворце, но никогда раньше не замечала такого экземпляра! Действительно, лучшие вещи всегда глубоко спрятаны!
Ван Цзинжуй, по своей природе чрезвычайно чувствительный, почувствовал на себе пристальный взгляд и спокойно улыбнулся в ответ той танцовщице, которая тайком за ним наблюдала.
Мэн Шуйшэн: …
Некоторые внешне спокойны, как собака, а внутри — в панике.
Она молча отвела глаза и про себя завопила: «А-а-а! Этот маленький евнух улыбнулся мне! Неужели он пытается меня соблазнить? О нет, пламя желания старой девы вот-вот вспыхнет!»
Глубоко вдохнув, она подавила бешено колотящееся сердце, медленно выдохнула, поправила причёску и с ласковой, весенней улыбкой вышла вперёд.
— А-шэн, я хочу пить. Где чай?
Мэн Шуйшэн неловко развернулась, почесала затылок и быстро налила горячего чая для Лоу Цинъгуань.
— Куда ты собралась? Разве ты не говорила, что рядом со мной чувствуешь себя в безопасности?
Мэн Шуйшэн смущённо хмыкнула и взяла её за руку, направляясь обратно.
— Просто утром что-то не то съела, живот разболелся — вот и задержалась. Гуань-гунь, почему ты одна бродишь? Здесь так много людей, вдруг кто-нибудь тебя толкнёт.
Лоу Цинъгуань держала чашку чая в руках; поднимающийся пар слегка размыл половину её лица.
— Я увидела, что ты долго не возвращаешься, и решила, что с тобой что-то случилось. Как твой живот? У нас во дворе есть лекарства для желудка — прикажу кому-нибудь принести.
Мэн Шуйшэн поспешно замахала руками, вспомнив, что та ничего не видит, и пояснила:
— Ничего страшного, совсем мелочь. Уже всё прошло. А как ты вообще меня нашла? Здесь же столько людей.
Вернувшись на прежнее место, Лоу Цинъгуань небрежно ответила:
— Я слепая, но мой слух, осязание и обоняние не пострадали. Я просто по запаху тебя отыскала.
— Ах, так ты теперь ещё и нюх как у собаки! — восхитилась Мэн Шуйшэн. Иногда она даже сомневалась, действительно ли Лоу Цинъгуань слепа: она никогда не встречала слепого человека, который бы так ловко готовил и вышивал. А теперь ещё и обоняние развил до такой степени!
— …Какой у меня запах?
— Булочки с мясом, весенние рулетики, соевый напиток и мыло с запахом женьшеня.
Мэн Шуйшэн обнажила белоснежные зубы:
— Я такая ароматная! Неудивительно, что ты меня нашла.
— И ещё… — Лоу Цинъгуань вдруг приблизилась к ней, — запах пудры и духов евнуха. Ты ходила к нему.
Мэн Шуйшэн тут же стала энергично отрицать:
— Да в этом дворце половина людей в пудре и духах! Не только твой Фан Жухай! Не надо ничего выдумывать!
Она не знала, что аромат Фан Жухая был совершенно особенным. Он предъявлял высочайшие требования ко всему — еде, одежде, жилью. Его гардероб и туалетные принадлежности соответствовали самым изысканным стандартам. Каждые четыре дня он мылся с добавлением специальных благовоний и свинцового мыла, ежемесячно меняя состав ароматов. Для ванн использовались лепестки цветов. Во владениях Фан Жухая был разбит огромный сад исключительно для удовлетворения его потребностей — там круглый год цвели самые разные цветы, источая ароматы на многие ли вокруг. Это зрелище было поистине великолепным.
Каждая одежда требовала своего благовония: для служебного халата — освежающий аромат мяты, для повседневной одежды — успокаивающие сандал или агар.
А косметика для лица подбиралась с особой тщательностью: пудра должна была быть мельчайшей, идеально ложиться на кожу и придавать лёгкость, белизну, румянец и приятный аромат. Ни одна грубая, тяжёлая и дешёвая помада с рынка не могла даже приблизиться к его стандартам.
Он жил роскошно, но окружающие его постоянно жили в страхе.
Лоу Цинъгуань помнила, как в прошлой жизни, когда они были близки, её ноздри наполнял именно этот сложный, ни с чем не сравнимый букет ароматов. Такой запах был уникален — во всём дворце не найти второго такого.
Как она могла ошибиться?
— Я провожу с ним каждое мгновение. Даже если его аромат будет разбавлен до бесконечности, я всё равно узнаю его.
Поняв, что скрыть не получится, Мэн Шуйшэн решила сознаться:
— Я к нему ходила только затем, чтобы он помог мне выбраться из Управления придворной музыки. Я знаю, что сегодня ты уезжаешь, но не смей снова бросать меня.
С этими словами она мягко потерлась макушкой о её руку.
Лоу Цинъгуань тоже думала попросить Фан Жухая об этом, но он явно её недолюбливал. Каждый раз, как только она начинала заводить разговор, он мрачнел и замолкал. Со временем она перестала упоминать об этом и решила сначала вылечить глаза после возвращения домой, а потом уже решать остальное.
Теперь же Мэн Шуйшэн сама всё устроила — и Лоу Цинъгуань искренне за неё обрадовалась.
— И всё же, на каких условиях тебе удалось договориться с этим евнухом? Не верю, что он вдруг стал таким добрым.
Мэн Шуйшэн потянулась и весело улыбнулась:
— Поговорим об этом позже. Мне пора выходить на сцену.
Боясь, что Лоу Цинъгуань заскучает в одиночестве, она сунула ей в руки несколько горстей семечек и придвинула поближе все тарелки со сладостями, после чего весело убежала.
Думая о танце «Богиня, сошедшая с небес», Лоу Цинъгуань чувствовала сожаление. У неё было столько идей, которые она хотела воплотить, но судьба распорядилась иначе: сначала Жулань, потом Вулюй, и даже сама она чуть не погибла.
К счастью, танцовщицы Управления придворной музыки обладали отличной базовой подготовкой, усердно учились и быстро усваивали материал. Под её устными указаниями они кое-как освоили весь танец.
Снаружи звучала приятная музыка, танцы и песни наполняли воздух. Она смутно услышала одобрение Императора Дуаньхуэя и одобрительные возгласы чиновников — и наконец смогла перевести дух.
— Ваше величество, — обратился к императору высокий посол Тибета в национальном одеянии, с густыми чёрными кудрями, — я, Чжаэрбатэ, по поручению великого царя Худэлия прибыл сюда, чтобы поздравить принцессу Лоя с днём рождения.
Чжаэрбатэ хлопнул в ладоши, и двое его соплеменников с подносами, на которых стояли драгоценные шкатулки, быстро вышли вперёд.
Под любопытными, презрительными и подозрительными взглядами присутствующих в зале появился цветок размером с блюдо, переливающийся всеми оттенками света.
— Не сошёл ли с ума этот посол маленькой страны? Принёс в подарок какой-то цветок! Неужели это оскорбление нашему великому государству Давань?
— Успокойтесь. В таких странах, наверное, и правда считают такие цветы редкостью.
— Ха! Вот вам и доказательство ограниченности малых народов!
Эти шёпоты не ускользнули от ушей Чжаэрбатэ. Несмотря на внушительную внешность, он оказался удивительно сдержанным, в то время как лица его спутников покраснели — то ли от гнева, то ли от стыда.
— Ваше величество, этот цветок называется «Дяотан». Он священный для нашего народа. Цветёт раз в десять лет, плодоносит раз в двадцать. Он обладает свойствами сохранять молодость, излечивать от всех ядов и отпугивать любых насекомых. Кроме того, он может вернуть слух глухим и зрение слепым.
Все послы, прибывающие с данью, были искусными ораторами, способными превратить даже камень из выгребной ямы в редчайший нефрит. Поэтому Император Дуаньхуэй не питал особых иллюзий по поводу чудодейственных свойств цветка Дяотан. Он лишь формально поблагодарил и собирался закончить приём.
Но Чжаэрбатэ настаивал:
— Если ваше величество сомневаетесь, позвольте провести испытание прямо сейчас и убедиться, говорю ли я правду.
Чиновники загудели, и даже апатичная принцесса Лоя с любопытством подняла голову.
— Какой наглый посол!
— Совсем не знает границ!
— Да уж, наш император всегда милостив. Получил подарок — и сиди тихо. Зачем устраивать цирк и позорить своего царя?
Император Дуаньхуэй явно не ожидал такого поворота. Он слегка кашлянул:
— Мы ценим внимание тибетского царя и верим, что цветок Дяотан обладает теми свойствами, о которых вы сказали. Не стоит устраивать лишних испытаний.
Но Чжаэрбатэ не отступал:
— Прошу вас, позвольте провести проверку.
В зале поднялся ещё больший гвалт.
Император Дуаньхуэй бросил взгляд на сидящую неподвижно, как статуя, императрицу Лю, но та не проявила никакого желания вмешаться. Это вызвало в нём лёгкое раздражение.
— Сегодня день рождения принцессы Лоя. Если посол так настаивает на проверке, пусть спросит мнение самой принцессы.
Чжаэрбатэ тут же обратился к принцессе Лоя. Он ожидал, что та откажет из этикета, но она без колебаний согласилась.
Разрешение получено, но кого взять для испытания? Во дворце, конечно, есть сумасшедшие женщины из Запретного двора, но приводить их в главный зал — неприлично. Да и если что-то пойдёт не так, кто возьмёт на себя ответственность?
— Ваше величество, — неожиданно заговорила Вань Цзяорун, — у меня есть кандидатура.
Фан Жухай почувствовал, как сердце ушло в пятки, и по спине пробежал холодок.
— У Фан Жухая есть сожительница, которая слепа. Почему бы не позвать её? Фан Жухай много лет служит во дворце — если не заслуги, то труды его заслуживают уважения. Если цветок действительно обладает такими свойствами и исцелит его сожительницу, разве это не прекрасно?
Император Дуаньхуэй с удивлением повернулся к ней:
— Фан Жухай, с каких это пор у тебя сожительница? Почему я ничего не знал? Она из Чунхуа-гуна?
Фан Жухай ещё ниже склонил голову и сухо засмеялся:
— Ваше величество, это случилось совсем недавно. Вы заняты делами государства, как я мог беспокоить вас такой мелочью?
— …Эта женщина — извне дворца.
Император Дуаньхуэй приподнял бровь:
— Извне? Неужели ты похитил простолюдинку?
Фан Жухай упал на колени, лоб его покрылся холодным потом:
— Ваше величество! Похищение — тягчайшее преступление! Как я мог осмелиться?! Моя сожительница добровольно пошла за мной, без малейшего принуждения. Прошу вас, расследуйте!
Император Дуаньхуэй кивнул:
— Пусть придёт твоя сожительница. Мне интересно взглянуть на женщину, которая так предана тебе.
— Слушаюсь…
Лоу Цинъгуань уже слышала шум в переднем зале, поэтому появление Фан Жухая её ничуть не удивило.
Мэн Шуйшэн поддерживала её, следуя за Фан Жухаем. Тот тихо объяснял, чтобы она не волновалась: император всегда добр к женщинам и не станет её унижать.
Лоу Цинъгуань тихо кивала, но ладони её покрывались холодным потом — это выдавало тревогу. За всё время во дворце она волновалась лишь в первый день, а потом всё было спокойно, ведь жила в уединённом дворике Фан Жухая и видела разве что его самого.
Но теперь, накануне отъезда, её внезапно вызвали лично император и наложница — как тут сохранить спокойствие?
— Гуань-гунь, не бойся, я с тобой, — тихо подбадривала её Мэн Шуйшэн, крепко сжимая её руку.
Хорошо… с Фан Жухаем и А-шэн рядом бояться нечего.
Так, в полузабытьи, она добралась до зала и, следуя инструкциям Фан Жухая, опустилась на колени и поклонилась.
Сверху долго не было ответа. Она забеспокоилась, пытаясь вспомнить, не совершила ли ошибки.
— Так это и есть сожительница Фан Жухая? Подними голову, пусть я на тебя взгляну, — раздался мягкий, как родник, голос.
Лоу Цинъгуань подняла лицо. Она была бесконечно благодарна своей слепоте — не видеть выражений лиц окружающих.
— Действительно… красавица.
Наступила полная тишина.
Император Дуаньхуэй удивлённо усмехнулся:
— Эта девушка, конечно, хороша собой, но и в десятитысячной доле не сравнится с тобой, императрица.
Императрица Лю холодно взглянула на него и промолчала.
Император смутился и отвёл взгляд. В зале повисла неловкая тишина.
К счастью, Вань Цзяорун вовремя вмешалась:
— Сестрица, если эта девушка тебе понравилась, после испытания, если она исцелится, переведи её к себе во дворец на службу.
Горло Фан Жухая сжалось, тревога охватила его.
http://bllate.org/book/8216/758828
Готово:
