— Если моя смерть подарит вам спокойный сон, Цинъгуань готова на это.
В глазах собеседника вспыхнул свет — яркий, как пламя лампады. В его сознании бушевал хаос: тысячи всадников неслись галопом, топча сердце, иссушенное, будто выжженная пустыня. Его охватило странное, неуловимое чувство, от которого невозможно было избавиться.
Прошло немало времени, прежде чем он смог унять внутреннюю бурю и произнёс ровно и спокойно:
— Когда же я говорил тебе умирать?
Его лицо оставалось непроницаемым:
— Лоу Цинъгуань, какие цели ты преследуешь?
— Прошу уточнить, господин эунух?
Фан Жухай глубоко вздохнул:
— Я никогда не проявлял к тебе доброты и не оказывал милостей. Почему же ты способна сказать такие слова?
Он презрительно фыркнул:
— «Твоя смерть ради моего спокойствия»...
«Я готова служить вам до последнего вздоха — хоть на самые высокие горы, хоть в самое пылающее пламя».
«Скромный дар, пусть и недостоин уважения, но позвольте преподнести его вам, чтобы хоть немного выразить почтение».
«Господин эунух, прошу вас позаботиться о моих делах».
Всё это — лишь перефразированная лесть. Ничего особенного. Но почему, когда эти слова исходят от неё, они так тревожат меня?
Неужели потому, что она женщина, а я... мужчина?
Да, именно так. Ни одна дерзкая женщина прежде не обращалась со мной так ласково, не говорила со мной так мягко и нежно.
Она действует умело и терпеливо — даже вызывает жалость. Как кошка или собака, которых держишь дома, или ученик: со временем к ним привыкаешь. Она старается так хорошо, что ей полагается награда.
— Господин эунух, какой ответ вы хотите услышать? Ведь вы уже знаете истину, не так ли?
Губы Фан Жухая дрогнули, и он вдруг оскалился:
— Ты права. Я уже сделал вывод. За всю жизнь я видел множество людей и ни разу не ошибся во взгляде. Твои намерения — вполне естественны, и в этом нет ничего удивительного.
— Ты послушна, и мне это нравится. В будущем я не оставлю тебя без внимания.
Лоу Цинъгуань слегка улыбнулась:
— В таком случае Цинъгуань заранее благодарит вас, господин эунух.
Искренность здесь ни при чём. Если правда причинит ему боль или создаст проблемы, лучше её не говорить.
Говорят, новый чиновник трижды разводит огонь, но во Внутреннем управлении даже искры не вспыхнуло. Новый глава Ван Цзинжуй был мягким и нерешительным, со всеми вежлив и учтив, и его белоснежное лицо само по себе внушало расположение — ему не требовалось особых усилий, чтобы завоевать доверие окружающих.
Фан Жухай сначала хотел придушить его пылом, преподать урок, но удар пришёлся в пух — он вернулся раздосадованный и опустошённый.
Чем спокойнее вёл себя Ван Цзинжуй, тем настороженнее становился Фан Жухай: ведь молчаливые псы кусают больнее, а этот пёс к тому же не его собственный — за таким нужно особенно следить.
Накануне Император Дуаньхуэй провёл всю ночь в Чунхуа-гуне. Под ласками и утешением государя Вань Цзяорун наконец отбросила обидчивую мину обиженной наложницы и словно вернулась в те времена, когда была юной невестой — нежной, трепетной и полной стыдливого томления.
Она даже стала мягче с Фан Жухаем и, узнав о поведении Ван Цзинжуй, лишь слегка нахмурила брови:
— Ван Цзинжуй не имеет влиятельных покровителей, он продвинулся лишь благодаря протекции партии императрицы, начав карьеру с должности уборщика. Посмотри, можно ли его подкупить. Если окажется полезен — используй, если нет — не церемонься.
Отполированный медью зеркальный диск отражал её красоту, не уступающую девичьей: волосы чёрные, как крылья вороны, кожа белоснежная, будто нефрит.
Кто осмелится сказать, что её красота угасает? Даже юные девушки в расцвете лет не могут сравниться с её великолепием.
— Ваше величество милосердна, — сказал Фан Жухай, — но я боюсь, что он окажется неблагодарным и будет служить императрице, даже находясь в вашем стане. Это будет предательством вашего доверия.
Вань Цзяорун холодно фыркнула:
— Тогда убей его. Я даю тебе такое право.
Она добавила:
— Но пока действуй осторожнее. Подожди, пока мой отец вернётся с победой из похода, тогда можешь делать, что сочтёшь нужным. Только не допусти новых ошибок.
Фан Жухай поклонился и доложил ещё кое-что о подготовке к празднику в честь дня рождения принцессы Лоя, после чего с поклоном, согнувшись в три погибели, сказал:
— Прошу вас, ваше величество, ходатайствовать перед Его Величеством в мою пользу. Ваша милость будет бесценна для меня.
Вань Цзяорун приподняла уголки глаз:
— Если справишься с тем делом, должность главы Восточного управления будет твоей. Но если провалишься в тот день — я не стану тебя спасать.
Фан Жухай поспешно согласился.
Император Дуаньхуэй собирался возобновить деятельность Восточного управления, и Фан Жухай давно метил на пост его главы. Заняв эту должность, он взлетит на недосягаемую высоту: станет чиновником первого ранга, получит власть над всеми чиновниками и даже над всей Поднебесной. Кого ему тогда бояться, кроме самого императора?
Он мысленно усмехнулся: даже любимая наложница — всё равно всего лишь бывшая жена.
Покинув Чунхуа-гун, он направился прямо в Службу наказаний Шэньсинсы. Небо прояснилось, солнце светило ярко, и даже прожилки на увядших листьях были видны отчётливо.
Он уверенно прошёл сквозь ряды железных дверей, ведущих в камеры пыток, и скрылся в самой дальней комнате.
— Учитель! — встретил его Сяо Цюаньцзы.
Фан Жухай кивнул. Стены вокруг были увешаны орудиями пыток. Он важно уселся на главное место и спросил:
— Что удалось выведать?
Сяо Цюаньцзы смутился:
— Эти старики упрямы, как ослы. Пока ничего не добился...
Фан Жухай бросил на него презрительный взгляд:
— Целое утро прошло, а ты даже рта не разомкнул? Зря я тебя учил.
Сяо Цюаньцзы почесал затылок. Фан Жухай встал, потянулся и неспешно подошёл к двум старикам.
— Вы — няня Ху и управляющий Ниу, верно? Узнаёте ли вы меня? Моё заведение маловато, прошу простить за неудобства.
Его бледное лицо, освещённое лампадой, с насмешливой улыбкой казалось зловещим и извращённым.
Оба старика, перешагнувшие полувековой рубеж, невольно задержали дыхание.
Управляющий Ниу твёрдо ответил:
— Кто бы ты ни был, ты не получишь от нас ничего, что касается Её Величества императрицы! Не надейся вынудить нас признаться под пытками!
Фан Жухай прикрыл рот ладонью и рассмеялся:
— Да что вы говорите! Разве я стану вынуждать признания? Максимум — убью и уничтожу тела.
Управляющий Ниу покрылся мурашками, задрожал и замолчал.
Фан Жухай вынул тонкий клинок и дунул на лезвие:
— Вы, старики, повидали немало в жизни, наверняка мои методы кажутся вам детской забавой. Я не настаиваю. Просто понаблюдайте.
С этими словами он приказал стражникам поднять одежду няни Ху. Острый нож медленно скользил вдоль рёбер, будто выбирая место для первого удара.
— Что ты делаешь?! Я — кормилица императрицы! Если ты убьёшь меня, Её Величество тебя не пощадит!
— Именно потому, что ты кормилица, я и терпел вас столько времени. Но я действую по приказу, а вы упрямы и не сотрудничаете — это ставит меня в трудное положение.
Его голос оставался мягким, но лезвие уже наполовину вошло в плоть.
— А-а-а!
Он тут же заткнул ей рот шёлковым платком.
— Я не учился грамоте, не умею читать и писать, не понимаю изысканных искусств. От рождения я раб и умею только служить людям, — продолжал он, поворачивая рукоять ножа, отчего плоть под ней дрожала. Он вынул клинок и добавил: — Сначала я служил старому эунуху с перекошенным ртом, потом — наложнице, затем восемь лет при дворе Его Величества, а теперь, став главным эунухом, вынужден обслуживать таких скотин, как вы. Это утомительно.
Снова вонзив нож между рёбер, он повернулся к управляющему Ниу, чей взгляд выражал ужас.
— Но, к счастью, вы всё же не совсем бесполезны, — прищурился он. — Как вам моя игра на пипе?
Тонкое, как крыло цикады, лезвие двигалось, словно медиатор из рога, легко и свободно, то взлетая, то опускаясь, точно пальцы искусной музыкантки. Тело жертвы стало инструментом — пурпурной пипой из чёрного сандала. Он играл, не поднимая взгляда, как настоящая исполнительница: громкие струны звучали, будто ливень, тихие — будто шёпот.
Мелодия закончилась, но вместо аплодисментов и восхищения в камере воцарилась гробовая тишина.
Фан Жухай выпрямился и неспешно вытер пот:
— С годами руки стали дрожать. После одного произведения уже устаю.
Сяо Цюаньцзы подал ему чай. Фан Жухай сделал глоток и спросил:
— Ну что, управляющий Ниу, понравилось представление?
Рядом лежало изуродованное тело, сквозь глубокие раны просвечивали алые внутренности.
Борода управляющего Ниу дрожала, его сердце, закалённое жизнью, еле билось.
— Ты... ты...
Фан Жухай участливо похлопал его по спине:
— Не волнуйся. Ты хочешь спросить, чего я хочу? Я не буду ходить вокруг да около. Мне нужно знать о прошлом императрицы и сына бывшего министра ритуалов Ли Вэньхэ.
— Между Её Величеством и господином Ли нет никакой связи! Не смей клеветать на неё! Я скорее умру, чем позволю тебе этого добиться!
Фан Жухай почувствовал что-то неладное и резко сжал челюсть старика:
— В Шэньсинсы все кричат, плачут и умоляют о смерти, но никто не может умереть, пока я не разрешу. Хочешь стать первым? Спроси у меня разрешения.
— Фуань, перец и золотая вода готовы?
— Готовы, господин эунух.
Заткнув рот управляющему Ниу, Фан Жухай вернулся на своё место и начал неторопливо помахивать опахалом.
Глаза Ниу вылезли из орбит. Запах двух огромных вёдер с жидкостью вызвал у него приступ тошноты.
В тишине камеры раздался медленный, почти женственный голос Фан Жухая:
— Пока я не получу желаемого ответа, вы каждый день будете купаться в золотой воде, пока ваши души не сгниют и не начнут вонять. Посмотрим, какой царь преисподней осмелится принять вас.
Одиноко стояла осень. Лоу Цинъгуань уже больше месяца находилась во дворце. Первоначально её пригласили обучать танцовщиц, но судьба распорядилась иначе — через несколько дней она сама оказалась втянутой в эту паутину.
Проведя десять дней и ночей в полной темноте, она с трудом сдерживала желание отправить письмо своему затворнику-наставнику. Только он мог бы выручить её из этой беды. Но, опасаясь ненужных осложнений в императорском дворце, она терпела.
Каждый день она считала дни, мечтая выбраться на свободу.
С тех пор Фан Жухай относился к ней гораздо мягче, даже с некой двусмысленной теплотой.
Он то и дело наведывался в её дворик, каждый раз с помпой принося дорогие лекарства и тонкие снадобья для восстановления сил.
Обычно он был скрытен и осмотрителен, но теперь вёл себя совершенно несвойственно.
— Госпожа, ваши руки снова в пузырях от ожогов! Господин эунух так добр к вам, зачем же вы мучаете себя?
Ацин, служанка, специально приставленная Фан Жухаем, наблюдала, как Лоу Цинъгуань упрямо продолжает готовить на кухне. Горячее масло постоянно брызгало на неё, оставляя новые раны, но она не сдавалась, и на её руках один за другим появлялись волдыри.
Она пошутила:
— Мне всё равно нечем заняться. Не могу же я из-за слепоты совсем ничего не делать. А то господин эунух разлюбит меня.
Ацин, мазавшая ей руки холодной мазью от отёков, искренне сказала:
— Госпожа, вы шутите! Господин эунух суров со всеми слугами, кроме вас. Он всегда встречает вас с улыбкой. Очевидно, вы ему очень нравитесь, как он может вас презирать?
Лоу Цинъгуань лишь улыбнулась и велела принести вышивальный станок.
В последние дни она осваивала слепую вышивку — чем заняться в безделье.
Ацин взглянула на её пальцы, усеянные уколами иглы, хотела что-то сказать, но промолчала. Эта госпожа, хоть и кажется такой кроткой, на деле упряма как мул — не переубедить.
Подаренный ранее Фан Жухаю мешочек с благовониями он не носил при себе — неизвестно, потерял или просто убрал.
Лоу Цинъгуань решила сшить ему новый, наполненный ароматами куркумы, байчжи, мускуса и сухого благовония — чтобы успокоить нервы и улучшить сон.
Она закрыла глаза, пальцами нащупывая рельеф вышивки, мысленно рисуя узор, находя нужную точку, и быстро вдевала иголку.
В комнате горел уголь — Фан Жухай выжал его из Внутреннего управления. Хотя это был не лучший серебристый уголь, но всё же лучше дешёвого чёрного, от которого слезились глаза и першило в горле.
Так она просидела весь день. В тепле и тишине Ацин уснула, положив голову на деревянный стол.
Ровное дыхание служанки достигло ушей Лоу Цинъгуань. В этот момент за дверью послышались шаги, и она инстинктивно подняла голову.
— Гуаньгунь.
Мэн Шуйшэн, неся с собой прохладу осени, бросилась к ней в объятия.
— Почему ты не отдыхаешь, а снова мучаешь себя?
Лоу Цинъгуань ловко вложила в её руки грелку:
— На улице холодно, а ты одета так легко. Тебе не обязательно приходить каждый день — господин эунух прислал мне прислугу.
Мэн Шуйшэн закатила глаза:
— Послушай на эту хропотню! Такую ещё называют прислугой? Неизвестно, кто кого обслуживает.
Лоу Цинъгуань нащупала скамеечку, и они уселись рядом. Не желая развивать тему, она спросила:
— Завтра же праздник в честь дня рождения принцессы. Вы уже отрепетовали «Богиню, сошедшую с небес»? Откуда у тебя время навещать меня?
http://bllate.org/book/8216/758826
Готово:
