— Мэн Шуйшэн! — почти закричал он от ярости.
Он бросился к ней в три прыжка и махнул рукой:
— Фуань, схвати эту дерзкую девчонку!
Мэн Шуйшэн была хрупкой и миниатюрной — едва доходила ему до плеча, но её напор был поистине грозным. Брови нахмурены, глаза сверкают, а недавний резкий толчок Фан Жухая выглядел столь же изящно и стремительно, что невозможно было сравнивать её с обычными женщинами.
К тому же половина евнухов Службы наказаний уже успела ощутить на себе её кулаки.
Фуань дрожащей рукой придерживал ремень штанов.
— Ты, поганый евнух! Если у тебя есть хоть капля мужества, не прячься за чужими спинами — попробуй сам ко мне подступиться!
Видя, как его подчинённые один за другим пугаются простой девчонки, Фан Жухай почувствовал, будто его мозг вот-вот лопнет от злости.
— Ты совсем забыла прошлый урок? Если бы Лоу Цинъгуань не заступилась за тебя, ты бы сейчас и жива не была! Предупреждаю: если немедленно не уберёшься прочь, я сделаю так, что тебе не найти будет места даже для могилы!
Мэн Шуйшэн вытерла лицо тыльной стороной ладони и с вызовом снова толкнула его.
— Хочешь позвать подмогу? Так знай: пока твои спасители добегут, ты уже будешь мёртв у меня в руках!
С этими словами она выхватила из волос заточенную до блеска шпильку.
Брови Фан Жухая дрогнули. Внезапно он вспомнил тот день, когда Лоу Цинъгуань двумя шпильками убила Ли Вэньхэ.
Её руки были в крови, а выражение лица — мягким и спокойным, будто она просто беседовала со старым знакомым.
От этого воспоминания по коже пробежал холодок.
Он поспешно отступил на несколько шагов и настороженно выкрикнул:
— Что ты задумала? У меня ещё дела, некогда мне с тобой болтать!
Мэн Шуйшэн презрительно фыркнула и без промедления схватила его за воротник, потащив вперёд.
— Что ты делаешь?! Я — чиновник четвёртого ранга при дворе! Если убьёшь меня, тебе тоже не жить! Отпусти!
— Фуань, скорее зови Чиньи вэй!
— Нет, лучше сразу позови господина Вана!
Мэн Шуйшэн замерла на месте и со всей силы ударила кулаком. Фан Жухай завыл от боли, перед глазами заплясали золотые мушки, и он едва устоял на ногах.
— Чиновник четвёртого ранга, да? Очень круто, да? Даже если бы ты был сам Небесный Император, я бы всё равно тебя избила!
Фан Жухай, словно испуганная птица, судорожно прикрыл голову руками.
Увидев такое жалкое зрелище, Мэн Шуйшэн рассмеялась, но слова её сыпались острыми, как бритва:
— Неблагодарный ты человек! Если бы Цинъгуань не убила того евнуха ради тебя, разве ты дожил бы до сегодняшнего дня? Разве получил бы награду за заслуги? Мечтай дальше!
Она пнула его ногой.
— Вернувшись, она осталась совсем одна во дворе, а ты даже не заглянул к ней! Что это — вдова, что ли?
— Из-за кого её похитили? Из-за тебя, евнуха с сотней врагов! Не пойму, чем ты вообще хорош: то хмуришься, то скалишься, всё время что-то замышляешь!
— Ты такой расчётливый — почему же не просчитал, что её отравят до слепоты и немоты?!
Лицо Фан Жухая мгновенно изменилось. Он опустил руки, защищавшие голову.
Резко вскочив, он пронзительно закричал:
— Что ты сказала? С ней что случилось?
Не ожидая такой реакции, Мэн Шуйшэн на миг растерялась, но тут же вновь вспыхнула гневом:
— А что с ней может быть? Ослепла и онемела, и никто даже не заботится о ней!
Фан Жухай почувствовал, будто его окатили ледяной водой. Ноги подкосились, и он долго не мог вымолвить ни слова.
— Как так… как так возможно…
Теперь всё стало ясно. Неудивительно, что в тот день она даже не взглянула на него. Он думал, она презирает его или сердита.
А оказывается…
— Как же нет? — насмешливо вставила Мэн Шуйшэн. — Неужели господин Фан полагает, что все такие же бесчувственные, как он сам?
Фан Жухай почувствовал себя уязвлённым до глубины души. На лице застыло редкое для него выражение стыда и горечи.
— Если у тебя ещё осталась совесть, если ты хоть немного человек, позови для неё императорского врача! Пусть хоть немного облегчит её страдания!
— Больше я ничего не скажу. Решай сам, господин Фан, чиновник четвёртого ранга.
Когда именно ушла Мэн Шуйшэн, он не заметил. Он лишь оперся на стену дворца, слегка ссутулившись, тяжело и прерывисто дыша.
— Господин?
Фан Жухай опустил веки.
— Возвращаемся во дворик.
Фуань, казалось, перевёл дух, но всё же осторожно спросил:
— Может, сначала вернёмся в Службу наказаний и переоденетесь?
— Хм.
Если в прошлой жизни Лоу Цинъгуань была твёрдой, как бамбук, и ставила выгоду превыше всего, то теперь, после перерождения, она стала подобна цветку мукуна — спокойной и покладистой. Кроме того, что не могла видеть, выбирать ингредиенты, иногда спотыкалась при ходьбе и нуждалась в помощи при посещении уборной, в остальном её здоровье не вызывало опасений.
Со временем привыкнет.
Она сидела на круглом табурете под деревом во дворе. Дождь давно прекратился, и воздух был напоён свежим ароматом влажной земли и травы. Перед ней лежал связанный пучок стручковой фасоли. Она нащупала верёвку, аккуратно развязала и начала одну за другой обрывать кончики, складывая их в круглую тарелку рядом.
Многое уже нельзя делать самой, но хотя бы в этом она обязана преуспеть.
Её пальцы были нежными, как жир, а мизинец невольно изгибался, образуя изящную дугу, словно нежный цветок орхидеи, щекочущий сердце.
Движения её были плавными и уверенными, и даже обыденное обрывание фасоли превращалось в нечто похожее на танец среди цветов. Кто бы мог подумать, что перед ним слепая женщина?
Закатав рукава, она одной рукой взяла подготовленную фасоль, а другой — опёрлась на бамбуковую палку, осторожно направляясь на кухню.
Этот дворик существовал с самого основания императорского дворца и был ровесником величественных палат, однако, в отличие от них, его давно перестали ремонтировать и поддерживать. Он стоял в одиночестве, забытый всеми. Годы шли, и каменные плиты покрылись плотным слоем мха, из трещин торчали дерзкие сорняки, а даже на тех ступенях, где раньше не росла трава, теперь валялись обломки черепицы.
Такое заброшенное место для слуги считалось высочайшей милостью, способной прославить весь род.
Тонкая бамбуковая палка постукивала по земле, но и она не могла предотвратить все несчастья. Лоу Цинъгуань, ничего не подозревая, наступила на камешек и поскользнулась. Тарелка вылетела из рук, а сама она начала падать назад.
«Ну конечно, — подумала она с досадой, — начало всегда трудное».
— Уф!
Затылок ударился о что-то мягкое, но упругое, и над ней раздался знакомый стон.
— Господин?
Она удивлённо запрокинула голову.
Фан Жухай поднял её, потирая ушибленную грудь. Ответил сдержанно:
— Хм.
Затем нагнулся и стал собирать рассыпавшуюся фасоль.
Лоу Цинъгуань по запаху узнала его — неустойчивый, но узнаваемый аромат чжуецина. Она тоже присела на корточки и стала помогать, но, ориентируясь лишь на ощупь, постоянно натыкалась пальцами на его руки.
Сначала он вздрагивал, но потом, привыкнув, перестал отдергиваться.
Фан Жухай, растерянно прижимая к себе тарелку с фасолью, помолчал и наконец тихо произнёс:
— Я пошлю Сяо Цюаньцзы с едой. А пока отдохни в доме.
Лоу Цинъгуань покачала головой и мягко ответила:
— Благодарю вас, господин, но фасоль уже готова. Жаль будет выбрасывать.
Она протянула ладонь, нежную и белую:
— Отдайте, пожалуйста, фасоль мне.
Хотя она и была слепа, глаза её оставались чёрными и блестящими, лишёнными прежней искренности, но наполненными спокойной отстранённостью.
Фан Жухай почувствовал, как сердце его сжалось от горечи. Он крепче сжал пальцы.
— У меня сейчас дел нет. Раз уж начал, доведу до конца — помогу тебе донести.
Лоу Цинъгуань улыбнулась в знак благодарности, и они направились на кухню. У входа стояла большая кадка с водой, на поверхности плавала деревянная черпака, а рядом — деревянная миска для мытья овощей.
Она присела, обнажив участок руки цвета молодого лотоса, зачерпнула воды и стала мыть фасоль в ледяной воде.
Её лицо было сосредоточенным, будто вокруг никого не было. Фан Жухай никак не мог понять: как девушка, воспитанная в роскоши павильона Наньюань, может вести себя как простая деревенская женщина, готовящая еду собственными руками?
Посмотрите, до чего покраснели её руки…
Рядом стоит живой человек, а она не просит помощи. Стоило бы только сказать — он бы обязательно помог.
Он нарочно принялся придираться:
— Ты столько времени моешь, а толку ноль! Всё равно грязная, да ещё и червяк в ней!
— Червяк? — Лоу Цинъгуань поправила выбившиеся пряди. — Господин, вы сыты, а потому не знаете, каково голодному. Червяк — всё равно мясо. Так даже резать мясо не придётся.
Она лукаво прищурилась.
Лицо Фан Жухая дёрнулось. Он не поверил своим ушам:
— Ты ешь червяков?
Его лицо вытянулось:
— У меня, может, и нет особых заслуг, но я не настолько обнищал, чтобы кормить тебя червями! Если хочешь меня уколоть — говори прямо, зачем ходить вокруг да около?
Лоу Цинъгуань, даже не глядя, прекрасно представляла его выражение. Она мягко потянула его за край одежды и умоляюще произнесла:
— Я и в мыслях такого не держала, господин. Не сердитесь.
Фан Жухай и не думал по-настоящему злиться. Пробурчал что-то себе под нос и замолчал.
Она тихо спросила:
— Тогда… вы не поможете мне вымыть овощи?
Он довольно усмехнулся, но голос сделал нарочито неохотным:
— Ладно уж, помогу в этот раз. Но больше не проси.
Жарка овощей оказалась куда сложнее мытья. Лоу Цинъгуань настояла на том, чтобы готовить самой, отказавшись от готовой еды, которую мог прислать Фан Жухай. Он понимал её стремление, но всё равно не одобрял.
Тогда она обвила пальцем его мизинец и нежно попросила:
— Господин, ведь у вас есть глаза. Вы станете моими глазами?
Фан Жухай мгновенно онемел. В горле застрял ком, и он не знал, что ответить.
«Неужели она притворяется слепой? — подумал он с подозрением. — Как же так каждый раз заставляет меня молчать? Хотя… раздражает, но почему-то и не хочется уходить…»
Не зря говорят: «красавица — беда для мужчин». Будь он простым человеком, давно бы потерял голову и отдал всё, что имеет.
— Господин, масла слишком много или мало?
— Эм… вроде нормально.
— А соль?
— Эм… тоже нормально.
Перед тем как выключить огонь, Лоу Цинъгуань макнула палец в соус и попробовала. После этого больше не спрашивала совета.
Одного блюда на двоих явно не хватит. Она отправила Фан Жухая промыть присланную рыбу и овощи, а сама взяла нож и начала нарезать, пытаясь вспомнить движения.
Фан Жухай стоял рядом и с ужасом наблюдал.
Он боялся, что она порежется или, чего доброго, в припадке злости зарежет его самого. Поэтому терпеливо и настойчиво напоминал ей быть осторожной, спокойной и внимательной.
Так, среди волнений, но без происшествий, обед был готов.
Блюдо выглядело хуже прежнего, а вкус и вовсе оказался далёк от идеала. Лоу Цинъгуань приуныла — она переоценила свои силы.
— Господин, может, попросите Сяо Цюаньцзы принести что-нибудь другое? Этот обед получился не очень.
Фан Жухай довольно ухмыльнулся:
— Так ведь это ты сама хотела готовить. Теперь жалеешь?
Лоу Цинъгуань смущённо потеребила нос:
— Ну… с практикой всё наладится. Я просто хочу научиться обходиться без помощи.
Она пробормотала:
— Да и ваши глаза не очень-то справляются со своей задачей…
Фан Жухай, как всегда, услышал всё. С лёгкой усмешкой он произнёс:
— Ого, храбрости не занимать — уже на меня вину сваливаешь?
Лоу Цинъгуань потупилась и поспешила сменить тему:
— Господин, а почему вы сегодня навестили меня?
Фан Жухай опустил глаза и проглотил кусок риса.
— Это моё место для отдыха. Почему бы и не прийти?
— Вы правы… Простите, я глупость сказала.
……
Четыре блюда и суп стояли прямо перед тарелкой Лоу Цинъгуань, чтобы ей было удобнее брать. Однако иногда она промахивалась, и на одежду капали брызги масла, а уголки губ пачкались крошками.
Фан Жухай не выносил такого вида. Достал чистый платок и положил ей в руку. При этом случайно коснулся мозоли у основания большого пальца — там, где держат нож.
Лоу Цинъгуань, осознав свою неловкость, слегка покраснела и аккуратно вытерла губы.
В этот момент она выглядела почти как застенчивая девушка, подумал он.
Когда обед закончился, Фан Жухай не спешил уходить. Неспешно заварил себе чай «Чжуецин» и уселся пить, наслаждаясь покоем. Лоу Цинъгуань не видела его лица и чувствовала себя всё более неуверенно, не в силах разгадать его намерения.
Наконец, когда чай был почти допит, она не выдержала:
— Господин, сегодня с вами что-то случилось? Я… почувствовала запах лекарств. Вы ранены?
Фан Жухай постукивал пальцем по краю крышки чайника, издавая тихий звон.
— Раб совершает ошибку — хозяин наказывает. Всё в порядке.
Он горько усмехнулся:
— Ты, наверное, рада, что меня наказали?
Лоу Цинъгуань моргнула пустыми глазами:
— Почему я должна радоваться? И зачем вы так думаете?
Челюсть Фан Жухая напряглась. Он помолчал и наконец выдавил:
— Это я виноват, что тебя похитили… и что ты ослепла, потеряла голос.
Ответа не последовало. Он весь вспотел, спрятал руки в рукава и сидел, будто на иголках.
— Господин.
Он невольно выпрямился.
— Вы пришли сегодня, чтобы отнять у Цинъгуань жизнь?
Он вздрогнул всем телом и резко поднял голову.
Лоу Цинъгуань продолжала спокойно, с лёгкой грустью в голосе:
— Я не хочу вас обманывать, господин. В тот день я услышала каждое ваше слово и узнала ту тайну. Признаюсь, несколько ночей не спала. Но не из страха, что вы меня убьёте, а из-за тревоги — вдруг кто-то использует эту тайну, чтобы навредить вам или поставить в опасное положение.
Она опустила глаза, в голосе не было ни обиды, ни злобы — лишь спокойное принятие.
http://bllate.org/book/8216/758825
Готово:
