Сяо Цюаньцзы поддерживал её, направляясь туда, где стоял Фан Жухай.
Тот лишь безучастно взглянул на неё и, раздражённо махнув рукавом, ушёл. Сяо Цюаньцзы остался на месте в полном недоумении: отвести ли Лоу Цинъгуань обратно в Управление придворной музыки или всё же в домик евнуха?
Поразмыслив, он решил доставить её в домик. Вдруг кто-нибудь увидит госпожу, покрытую кровью, возвращающейся в Управление? Не дай бог пойдут слухи.
—
По дороге Лоу Цинъгуань не выдержала и потеряла сознание. Очнулась она от приглушённых рыданий. Под ней был мягкий матрас, а под головой — подушка с лёгким ароматом ченьсяна.
Она вернулась в домик.
— Госпожа Мэн?
Неожиданная тяжесть обрушилась на неё, горячее дыхание коснулось шеи, и ворот рубашки мгновенно промок.
Лоу Цинъгуань, хоть и чувствовала себя подавленной этой тяжестью, ничуть не возражала. Она слабо подняла руку и осторожно положила её на спину Мэн Шуйшэн.
— Госпожа Мэн, со мной всё в порядке.
Мэн Шуйшэн зарылась лицом в изгиб её шеи и горько зарыдала:
— Какое «всё в порядке»! Ты пропала на три дня! Я уже весь дворец обыскала — ни следа! А этот проклятый евнух куда-то исчез, даже помочь мне разыскать тебя не мог! Я чуть с ума не сошла!
В её голосе звучала такая тревога, будто она потеряла что-то бесконечно дорогое. У Лоу Цинъгуань защемило сердце, и глаза сами собой наполнились слезами.
— Прости, что заставила тебя так волноваться. Как только я поправлюсь, обязательно приготовлю тебе вкусный обед в качестве компенсации, хорошо?
Мэн Шуйшэн фыркнула:
— Ты думаешь, меня можно задобрить одним обедом?
— …Двумя?
— Хм!
Тяжесть исчезла. Лоу Цинъгуань улыбнулась и села. Мэн Шуйшэн взяла её за руку и тихо спросила:
— Ваньвань, скажи мне честно: не этот ли проклятый евнух над тобой издевался? Не бойся, я не стану устраивать скандал. Просто скажи, кто тебя обидел.
Лоу Цинъгуань еле слышно вздохнула, длинные густые ресницы опустились, отбрасывая тень.
— В тот день меня оглушила Вулюй и усыпила. Очнулась я уже во Внутреннем управлении. Похоже, главный управляющий Ли Вэньхэ решил использовать меня как рычаг давления на господина Фана. Только вот для него я ничего не значу.
Мэн Шуйшэн топнула ногой и вспылила:
— Я так и знала, что этот проклятый евнух замешан! Погоди, сейчас я его найду и заставлю расплатиться за тебя!
Лоу Цинъгуань попыталась её удержать, но забыла, что теперь слепа, и промахнулась, едва не свалившись с кровати.
Мэн Шуйшэн быстро подхватила её и тут же заметила странность. Её голос задрожал от ужаса:
— Твои… твои глаза?
Она помахала пальцами прямо перед её лицом, но зрачки Лоу Цинъгуань остались неподвижными, словно деревянные.
— Чёрт! — выругалась Мэн Шуйшэн. — Это люди из Внутреннего управления сделали? Они пытали тебя?! Да как они вообще посмели! Этот старый евнух — настоящий зверь!
— Что делать, что делать… Здесь ведь даже больницы нет!
Она металась, как муравей на раскалённой сковороде.
Лоу Цинъгуань приложила палец к виску и улыбнулась:
— На самом деле, я была и слепой, и немой. Но Ли Вэньхэ дал мне выпить три глотка противоядного чая, так что хотя бы голос вернулся.
Эти слова не успокоили Мэн Шуйшэн, а лишь подлили масла в огонь.
Она рассмеялась от злости:
— Так ты ещё и благодарить его собираешься? Я же с самого начала говорила: держись подальше от этого Фана, не лезь к нему! А ты не слушалась. Вот и получила — теперь снова слепая и немая!
Лоу Цинъгуань закашлялась. Давно ей никто так не читал нотаций.
— Ну и что теперь делать?
Мэн Шуйшэн вскинула подбородок:
— Поедешь со мной домой!
— Домой? — переспросила Лоу Цинъгуань. — Как мы туда доберёмся? Мы же в императорском дворце…
К тому же, разве у тех, кто попал в Управление придворной музыки, ещё остаётся дом?
— Подожди немного, я скоро найду способ вернуться, — сказала Мэн Шуйшэн, усаживаясь рядом на кровать. — С тобой дома точно вылечат и глаза, и голос. А ещё там невероятно красиво — горы, реки, чистый воздух. Никаких глупых правил, повсюду вкуснейшая еда, и красавцев хоть отбавляй! Гораздо лучше, чем в этом проклятом месте!
Она говорила так убедительно, что даже Лоу Цинъгуань начала верить.
— Как называется твоя родина?
— Хуася!
Лоу Цинъгуань опустила глаза. Хотя она с детства жила в столице и никогда не выезжала за её пределы, прочитала немало путевых записок и биографий. Но о месте под названием Хуася не слышала ни разу.
Неужели она так невежественна?
Между тем Мэн Шуйшэн продолжала с энтузиазмом:
— У нас в Хуасии все — и мужчины, и женщины — обязаны учиться. Вырастая, каждый сам выбирает профессию. Летом есть кондиционеры, зимой — центральное отопление. Хочешь поехать далеко — садишься в самолёт или на скоростной поезд, и через несколько часов уже на месте. Никаких утомительных повозок и измученных лошадей!
Кондиционеры, отопление, самолёты, скоростные поезда?
Эти странные слова заставили Лоу Цинъгуань долго ломать голову, пока до неё наконец не дошло: у Мэн Шуйшэн приступ истерии.
Она больше не стала ничего говорить, лишь слушала с терпеливой улыбкой, как мудрая старшая сестра.
Прошла примерно половина времени, необходимого для заваривания чая, и Мэн Шуйшэн наконец устала. Она сияющими глазами посмотрела на Лоу Цинъгуань и с надеждой спросила:
— Ну как, здорово у меня дома? Поедешь со мной?
Лоу Цинъгуань кивнула с улыбкой:
— Поеду.
Мэн Шуйшэн радостно вскрикнула и тут же принялась строить планы.
—
Поздней ночью снова начал моросить дождь. Фуань стоял под зонтом у ворот Чунхуа-гуна и вдруг услышал звон разбитой посуды. Через некоторое время Фан Жухай вышел из покоев, согнувшись под дождём.
Фуань поспешно раскрыл зонт и тут же заметил, что у Фан Жухая на виске зияет глубокая рана, из которой кровь уже запеклась на брови, создавая жуткое зрелище.
Он побледнел от страха:
— Господин, позвольте вызвать лекаря!
Фан Жухай прижимал рану платком и спокойно ответил:
— Завтра утром. А пока помоги перевязать.
Госпожа Вань Цзяорун была в ярости из-за того, что он самовольно казнил Ли Вэньхэ, не дождавшись возвращения Главнокомандующего. Теперь придётся преждевременно вступить в открытую схватку с кланом императрицы, чего она категорически хотела избежать.
Оба двинулись дальше под мелким дождём, их силуэты постепенно растворялись в ночи.
В Службе наказаний Шэньсинсы всего не хватало, кроме мёртвых тел. Разве что совсем недавно кастрированные юнцы ещё сохраняли каплю человечности. Остальные давно привыкли к смерти: днём их будили крики пытаемых, ночью — стоны осуждённых. Кто выдержит такой ад? Кто сумеет сохранить своё сердце?
Совесть во дворце — бесполезная вещь. Более того, она подобна притворяющемуся спящим волку: стоит тебе ослабить бдительность — и он вцепится тебе в горло, холодно усмехаясь, пока ты не испустишь дух.
Фан Жухай давно стал ледяным и безжалостным. Его совершенно не волновало, есть ли на свете те, кто искренне к нему относится. Сам он — хищник без сердца, так зачем же надеяться, что кто-то глупец принесёт ему своё сердце на блюдечке?
Глупо. Невероятно глупо.
Треск горящего фитиля, мерцающие золотистые тени. Он оперся ладонью на щёку, бледное лицо наполовину скрыто в свете свечи, алые губы изогнулись в холодной усмешке — всё больше напоминая маленького демона со скальпелем в руках.
Фуань ловко и аккуратно нанёс мазь, почти не причиняя боли, и вскоре глубокая рана была перевязана. Он вспомнил утренний разговор с Мэн Шуйшэн и колебался, стоит ли заговаривать об этом сейчас.
Наконец он решился, но Фан Жухай лишь слегка поднял рукав и устало произнёс:
— Мне пора отдыхать. Можешь идти.
Фуань опустил голову и вышел, неся поднос с лекарствами. Ладно, подумал он, скажу завтра.
Борьба за власть в императорском дворце разгоралась всё сильнее из-за вакантной должности главы Внутреннего управления. До недавнего времени партии госпожи Вань Цзяорун и императрицы находились в равновесии, но после череды потерь во Внутреннем управлении и особенно после казни самого Ли Вэньхэ ситуация резко изменилась. Обе стороны стремились назначить своего человека на этот пост, чтобы получить контроль над управлением — это дало бы им огромное преимущество.
Император Дуаньхуэй каждый день мучился на троне: его министры и генералы спорили до хрипоты, вытянув шеи, как петухи на бойне. Одни обвиняли Фан Жухая в самовольной казни чиновника четвёртого ранга и требовали его казнить за нарушение закона. Другие же подавали императору пространные меморандумы, утверждая, что Ли Вэньхэ заслужил смерть, а Фан Жухай лишь очистил государство от зла и заслуживает похвалы.
Император прекрасно понимал их намерения. Как правитель он стремился сохранить баланс между фракциями ради стабильности империи. Сейчас госпожа Вань Цзяорун ожидала ребёнка, Главнокомандующий должен был вернуться через полмесяца, и столкновение между гражданскими и военными чиновниками могло обернуться настоящей катастрофой.
Он уже принял решение: равновесие ни в коем случае нельзя нарушать. Новым главой Внутреннего управления был назначен начальник Управления конюшен Ван Цзинжуй. Чтобы умиротворить сторону госпожи Вань Цзяорун, Фан Жухай получил награду — шёлка, парчу, золото и нефрит.
Как только весть достигла задних покоев, в Чунхуа-гуне начался настоящий бунт. Госпожа Вань Цзяорун в ярости воскликнула:
— Приведите сюда этого пса Фан Жухая!
Едва Фан Жухай переступил порог, в его лицо полетела раскалённая чаша чая. Он ловко поймал её, но горячая жидкость обожгла ему лицо, и недавно залеченная рана снова открылась.
Из-под повязки сочилась кровь.
Дорогая пудра смешалась с чаем, создавая комичное зрелище, но никто не осмеливался смеяться.
— Госпожа, раб пришёл просить прощения. Бейте, ругайте — только не гневайтесь ради раба и не навредите ребёнку.
Он пал ниц и начал стучать лбом об пол.
Госпожа Вань Цзяорун, всё ещё не утолив злобы, швырнула в него тяжёлый том буддийских сутр:
— Внутреннее управление должно было стать моим! А ты своим самодурством отдал его врагам! Ты заслуживаешь смерти!
Фан Жухай немедленно начал хлестать себя по щекам — звук был быстрым и резким. Вскоре его худощавое лицо сильно распухло.
— Раб заслуживает смерти! Прошу наказать раба!
Госпожа Вань Цзяорун презрительно фыркнула и откинулась на кушетку. Её служанка подала чашу с отваром для укрепления плода и успокоения духа. Лишь допив напиток, госпожа махнула рукой.
Фан Жухай прекратил избиение и с трепетом припал к полу.
— Ты всё же начальник Управления, — сказала она. — Если кто-то увидит тебя в таком виде, решит, будто я жестоко обращаюсь со своими псами.
Она прищурилась:
— Фан Жухай, не думай, будто я не вижу твоих замыслов. Ты нарушил мои приказы и пошёл против Ли Вэньхэ только потому, что тот похитил твою любовницу.
Её голос стал ледяным:
— Неужели ты, пёс, возомнил себя мужчиной? Второй принц крови всего лишь подарил тебе женщину для развлечения. Неужели ты всерьёз поверил, что евнух может жениться и завести детей? В следующий раз, если из-за твоих глупостей пострадают мои планы, отправишься в могилу вместе со своей наложницей!
Грудь Фан Жухая дрогнула.
Он поднял глаза и заискивающе улыбнулся:
— Госпожа ошибаетесь. С того дня, как раб вошёл во дворец, он никогда не мечтал о женитьбе и детях. Его единственное желание — служить вам и Его Величеству. На самом деле, раб поступил так не без причины — всё это ради того, чтобы вы скорее заняли место императрицы.
Госпожа Вань Цзяорун проявила интерес и приподняла бровь:
— Говори.
—
Фан Жухай заранее знал, что отделается несладко, поэтому прибыл в паланкине — и теперь это сыграло ему на руку. В таком виде ему точно не хотелось показываться посторонним.
Сидя в паланкине и прикладывая лёд к лицу, он размышлял о дальнейших шагах. Внутреннее управление всё равно должно было остаться под его влиянием. Он несколько раз встречал нового главу Ван Цзинжуя. Надо признать, если бы не одежда евнуха, никто бы не догадался, что перед ним кастрированный. Тот был высок, строен, с благородной внешностью и изысканными манерами — скорее походил на знатного юношу, чем на придворного служителя.
Но какая разница, насколько он красив? Всё равно он лишён мужского достоинства. И вовсе не факт, что доживёт до конца этой игры.
Фан Жухай решил: как только сегодня будет объявлен указ, а завтра утром Ван Цзинжуй вступит в должность, нужно сразу преподать ему урок — пусть знает, в какую трясину он ввязался.
Приняв решение, он потер виски и собрался немного вздремнуть.
Но паланкин внезапно дернулся и остановился. Фуань доложил:
— Господин, вас остановили.
Фан Жухай спешил в лекарский павильон, чтобы перевязать рану. Кто осмелился задерживать его? Он раздражённо бросил:
— Если мелкий чиновник — прогнать. Если высокопоставленный — скажи, что я нездоров и не могу принять гостя.
— Слушаюсь, господин.
— Эй, ты не можешь войти!
Снаружи поднялся шум. Фан Жухай почувствовал, как у него задрожали веки. Он уже собирался выйти, как вдруг занавеска паланкина резко распахнулась. Он вздрогнул — и в следующий миг его вытащили за шиворот.
— Ты?! Мэн Шуйшэн!
Мэн Шуйшэн хладнокровно швырнула его в лужу.
Грязная дождевая вода попала Фан Жухаю в рот. Он с отвращением сплюнул несколько раз. Его и без того изуродованное лицо покрылось грязными каплями, которые медленно стекали по выступающим скулам. В его чёрных глазах вспыхнул яростный огонь.
http://bllate.org/book/8216/758824
Готово:
